Индиго знает, что какая-то часть меня давно принадлежит ему. Под всей его заботой и нежностью Индиго – темный. В его природе брать, владеть и подчинять. А потом ломать, всерьез не привязываясь.

Неро другой. Он ищет «свое», а как найдет, привязывается намертво. И сейчас Неро уверен, будто это «свое» – я.

Он достаточно силен, чтобы убедить и меня в этом. Чтобы заставить меня забыть сомнения и утонуть в его сумасшедшей страсти. Неро хочет мою душу целиком. Он хочет поставить меня на пьедестал и обожать. А если я не дамся, он меня свергнет. Растопчет и станет моим злейшим врагом навсегда.

Он уже слишком далеко зашел, чтобы отступить.

Я магически прислушалась к тому, что происходило у ворот.

Двойник с самым серьезным лицом охотно докладывал всем и каждому, что он пришел ко мне. Нет-нет, конечно, не к Правителю Амаранту, как вы такое могли подумать?! К Астре.

Меня немного потряхивало от стыда. Как в тумане, я встала со скамьи, вышла в сад и побрела к воротам. На лицо я натянула мягкую довольную улыбку. Нечего поклонникам видеть, как меня задевают самоуправство и хамство двойника.

Это же надо – так обыграть ситуацию и поставить меня в неловкое положение! Эльфы наверняка нас чуть ли не поженили.

От расстройства я улыбнулась неестественно широко.

Да чтобы этому двойнику провалиться – он тоже сиял, будто родился с улыбкой на лице. Ни дать ни взять любовник на свидании!

Я едва не развернулась и не убежала прочь, но в последний момент передумала. При таком раскладе народ точно решит, что у нас с Неро очень близкие интимные отношения, раз мы даже позволяем себе открыто ругаться на публике. М-дааа.

Вот и ворота. Эльфы восторженно взревели – перед оградой собирались в основном мужчины.

Я не стала раздавать им приветы, потому что все мои мысли были только о проклятом двойнике. Я протянула ему ладонь – пусть возьмется за нее. Тогда защита крепости его пропустит.

Двойник взял меня под руку, по-прежнему безмятежно улыбаясь. Белоснежные зубы красиво выделялись на его смуглом лице.

Я молча шла по длинной садовой дорожке. Двойник тоже молчал, пока мы не поднялись на крыльцо.

– Пойдем к тебе в покои, Астра? – его вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба.

Нееет, нам не надо «ко мне», нам надо в вычурную гостиную! Но у меня язык прилип к небу.

Почему-то я не могла поставить беспардонного двойника на место. Вот самого Неро смогла бы, а его двойник вызывает у меня лишь желание быть милой и вежливой.

Или это… страх?

Пусть на время, но Неро умер по-настоящему. Наверняка очень страшно и жестоко умер. И обвиняет он в этом меня – я уверена.

Любое мое неосторожное слово, любой мой шаг в сторону могут спровоцировать его на грубость. На секс прямо в кресле или даже на полу… Яростный, чтобы одежда в клочья…

Нельзя. Категорически нельзя.

Только мы переступили порог покоев, я предложила двойнику сесть подальше от меня. Как ни странно, он послушался.

Знойный и черноволосый, он смотрелся очень необычно в моей подчеркнуто девичьей обстановке, полной цветов, изящных драпировок и кремово-бежевых тонов.

Цветы нежно, томно и сладко пахли, и я неожиданно почувствовала себя увереннее.

– Как Неро?

Двойник прищурился.

– Неро? Ты видишь, что я не совсем он? Неро хорошо, он восстанавливается.

Хм, послушаю-ка я их с двойником версию событий.

– От чего он восстанавливается? Почему он прислал тебя, а не сам ко мне пришел?

Двойник безмятежно взглянул на мои губы, словно вопрос его ничуть не смутил.

– От чего он восстанавливается, я тебе не скажу. Тебе это будет чересчур. А меня он прислал потому, что Неро скучает по тебе. Как он проснется, я сразу передам ему наш разговор.

Скучает. Против воли мое сердце сжалось от радости.

– Неро сильно пострадал?

Двойник чуть наклонился в мою сторону.

– Сильно, да. Но это нормально для мужчин, ничего страшного. Если захочешь, приходи завтра в гости, Астра. Сыграете.

Вот те раз.

– Во что это мы сыграем?

Двойник резко подался вперед и встал передо мной в полный рост, принуждая меня запрокинуть голову.

– Узнаешь, Астра. Проводи меня до ворот, пожалуйста, и считай охоту открытой. Неро любит тебя, и он тебя получит.

Охоту?!

– А не слишком ли это самоуверенное заявление?

– Нормальное. Пойдем, богиня, иначе твои пылкие обожатели в самом деле решат, что у нас с тобой горячее свидание.

Верно. Я совсем забыла о сплетниках, а они там сходят с ума. Еще бы – такие новости!

Я расправила юбки, подала двойнику руку, и мы с ним чинно вышли к фигурным воротам.

Поклонники стояли плотной стеной, заполнив собой всю улицу.

Двойник напомнил:

– На твое усмотрение, Астра, но приходи. Неро будет тебя ждать. Очень-очень.

АСТРА

Я вернулась в свою комнату и какое-то время просто переваривала услышанное. У меня дрожали руки.

Охота. Этот мужчина с пронзительным взглядом объявил, что получит меня во что бы то ни стало. И самое разумное, что я могу сделать – бежать. Но бежать мне совершенно некуда.

Я – богиня этого мира, у меня есть семья, есть долг, есть обязательства… я полностью уязвима перед кознями Неро. Он знает, где меня искать, и он сделает все… хотя я примерно представляю, что он может сделать.

Зато Аламбре я не представляю совсем. Он точно так же «за меня» погиб, и явно считает меня своим ценным призом… но как будет действовать он, я понятия не имею.

Хотя я – богиня, я на самом деле еще очень юная и неопытная… вдруг Аламбре этим как-то воспользуется? Он намного старше меня, и он прекрасный маг, а еще он – профессиональный воин и обольститель, разбивший массу сердец.

Боги… срочно надо взять себя в руки – меня и так уже колотит до мурашек.

С Аламбре нужно вести себя крайне аккуратно. Я чувствовала: стоит сейчас спросить его даже о какой-то ерунде или просто поинтересоваться его здоровьем после битвы, он придет и больше меня не отпустит. Он украдет меня у всего мира и пойдет на любые чудовищные преступления, чтобы удержать меня в своем плену.

Стыдно признаться – какой-то темной части меня это нравится. Но я не буду звать Аламбре. Потому что, если я позову его и оттолкну, это убьет его по-настоящему.

Папа просил пересказать ему беседу с двойником Неро. Я подобрала юбки и пошла в папины покои.

Он лежал, свободно раскинувшись на ложе среди декоративных подушек, а в зале клубился малиновый ароматный туман. Папа похлопал по месту рядом с собой, а когда я легла, ловко укрыл нас обоих легким пестрым одеялом.

Идиллия. Вот почему ни с одним мужчиной мне не бывает так хорошо и уютно, как с ним? И дело не в том, что он мне «папа» – он просто любезно играет эту роль, поскольку родной отец Сантос меня кинул. Оставил меня одну в мире, где за каждым стоит огромный клан.

Если бы не доброта Правителя Амаранта, я бы, наверное, не выжила.

Я не стала пересказывать ему беседу с двойником словами – просто отправила мысленную картинку. В ней было все, что мы с двойником говорили и делали.

Отсмотрев картинку, папа улыбнулся.

– Даже не спрашивай меня, пойдешь ли ты к Неро. Точно пойдешь. Не захочешь – Сантос тебя заставит. Ты и сама не поймешь, как окажешься у жреца.

Он прав. Как всегда, прав. Меня заживо истерзает любопытство, если я не узнаю, что Неро задумал.

Папа вдруг заявил:

– Дочь, а дочь, хочешь в театр? Давно мы с тобой нигде не были.

Хе, неожиданное предложение. Заманчивое и далекое от тревог и хлопот. Прямо, как ароматный дым вокруг нас. Серьезно, идеальное предложение.

– Хочу и пойду. Выбирай, куда идем, раз сам зовешь.

Папа приподнял красиво очерченную бровь.

– В Главный Театр или к начинающим артистам?

Ооох.

– Пап, что за игры? Выбери сам, ты же явно что-то особенное задумал. Я просто положусь на твой великолепный вкус!