Белая, почему-то кудрявая, искусственная борода вызывала такую чесотку, что я был готов взвыть уже через пару минут. Впившись пальцами в длинный посох и мечтая приложить им по лбу довольного посмеивающегося Мирона (моего хорошего до этого дня друга), я позволил его невесте Саше натереть мне нос и щеки красным гримом.

Чтоб я еще раз поспорил? Да никогда!

– Твою же мать! Я в этом дерьме и получаса не прохожу! – выругался сквозь крепко стиснутые зубы, на что тут же отреагировала воспиталка детского сада:

– Павел Владимирович! Вообще-то вы находитесь там, где вас могут услышать дети!

Она не понравилась мне с самого начала. Такая чопорная, престарелая. Со смешным пучком на башке и тонкими, ярко-розовыми губами. Фу.

Кстати, почему я вообще оказался в конце декабря в детском саду в наряде, от которого весь мой офис лежал бы в лежку, если бы конечно, меня в нем увидел? Все просто. Тот самый Мирон во время последнего нашего спора (а они у нас случались часто) поставил условие – побыть Дедом Морозом на утреннике в детском саду. Лучше бы он выставил на кон свой Порш против моей Ламбы последней модели.

– Варвара Никаноровна! Я репетирую свою речь, – беззлобно отоврался я и, повернувшись к Мирону и Саше, взглянул на них так, чтобы стало ясно: как только этот сраный утренник завершится, прикончу их обоих. Одного – за спор, вторую – за тонну грима на моей морде.

– Да ты просто красавчик, Мельников! – хохотнула Сашка, дернув меня за бороду.

Потом поправила шапку, весившую как минимум несколько пудов. Хлопнула меня по плечу и, чуть подтолкнув в сторону того места, где меня ожидали дети, напутствовала:

– Иди уже. Развлекись. И постарайся не материться.

Легко сказать! Борода так и продолжала колоться. В огромных варежках руки вспотели. В шубе – вспотело все остальное. Про валенки я даже не думал. Когда сниму – там будет совсем не Шанель номер пять.

– Вот пришел к вам Дед Мороз,

С праздником поздравить!

Он подарки вам принес,

Бородатый парень!

Мда уж. Это четверостишье я пробасил, стоило мне только переступить порог игровой комнаты, где собралась одна из групп детсада. На меня тут же воззрились все – белочки, зайчики, снежинки и прочие кикиморы.

– Дед Мороз! – пискнула какая-то девица в костюме Мальвины.

Вскочила, протопала ко мне, после чего обняла за ноги. Эй, мы так не договаривались!

По правде говоря, детей я не особо любил. Они представлялись мне какими-то… существами с другой планеты. Вечно орут, гадят, требуют пожрать чего повкуснее и еще – мультиков. В общем – совсем не мой контингент.

– Мороз, Мороз, – заверил я ее, потянув от себя за голубой бант на макушке. – Иди уже к своим, сейчас все будет.

Мда, исконно русский Дед из меня выходил, прямо скажем, никакой. А чего стоило организовать внедрение в этот детский сад? Сколько бабла я отстегнул на благо местного спортзала, чтобы Варвара Никаноровна закрыла глаза на тот факт, что развлекать ее драгоценных деток будет совсем не профессиональный актер, а какой-то там босс не менее какой-то там фирмы!

И вот теперь я стою перед полчищем костюмированных малявок, которые ждут от меня чуда. Ну мать же перемать!

– А сейчас мы с вами будем отгадывать загадки! – пробасил я с места в карьер, когда тишина, установившаяся между мною и детьми стала совсем уж дурацкой.

– Ужееее? – протянул какой-то парень, который, судя по его виду, расстроился. – А стишки? Мы приготовили… стишки!

Стишки – это хорошо. Это прямо очень хорошо! Потому что как незаметно достать из кармана дедовой шубы айфон, чтобы вычитать на нем загадки, я себе представлял не особо.

– Точно! Сначала ведь стишки. Молодец, мальчик. Дед ведь старый совсем. С памятью плохо, – сказал это и оглядел детей.

На лицах некоторых проступило недоумение. Остальные смотрели на меня с жалостью. Докатился.

– Как тебя зовут?

– Митя!

– Отлично, Митя! Дед Мороз жаждет услышать твои стишки!

Произнеся эту фразу, я уселся на хлипкий табурет, так что мои колени едва не заткнули уши, и поманил к себе Митю. На кого-то он был похож. Даже странно.

Похлопал по колену, на которое парень и забрался не без моей помощи. А потом вдруг обнял меня за шею, и тут я охренел.

– А ты можешь все-все исполнить? – шепнул с недоверием Митя, так, что его услышал только я.

На нас смотрели все кругом – дети, мои друзья (ну, или не очень друзья), строгая воспиталка. Но вдруг почему-то самым важным оказался взгляд самого Мити, который так и продолжал обнимать меня за шею, впиваясь пальчонками в ворот шубы.

– Могу. Могу исполнить все-все, – заверил его в ответ.

Это было не так уж и далеко от правды. Даже если парень сейчас запросит себе яхту, подобная покупка не станет проблемой. Но я вдруг почувствовал – он совсем о другом.

– Я хотел бы пожелать,

Чтоб папа к нам вернулся.

Мне уже ведь целых пять!

А я о нем мечтаю.

Мда уж. Поэтический дар Митю явно миновал. Или кто там наваял ему эти стихи? И почему вдруг у меня в носу защипало? Наверняка, всему виной эта сраная борода.

– Молодец, Митя! Вот тебе конфетка!

Кстати, да. А где мешок с конфетами, или что там раздают Морозы на подобных мероприятиях?

Я ссадил с колен парня, беспомощно взглянул на Мирона. Тот все понял без слов, подбежав и вручив мне мешок с подарками.

Выудив из него какой-то шоколадный набор и новомодную машинку, я всучил все это Мите.

– С Новым Годом, парень! С Новым счастьем! – пробасил от всей души.

Почему-то очень хотелось, чтобы он уже отошел от меня и не смотрел этими своими глазищами, в которых плескалось что-то необъяснимое.

– А желание?

Черт побери! Разве он не понимал, что я не могу вернуть ему папу, куда бы он там ни слинял? Видимо, не понимал.

– Такие желания требуют… большой подготовки. Не каждый Дед Мороз может вытащить тебе папу из своего мешка, хэ-хэ-хэээээ!

Кажется, это уже было из словарного запаса Санта-Клауса, хотя, какая, к чертям, разница?

Стараясь не смотреть на лицо Мити, полное разочарования, и отгоняя от себя мысли о том, как несправедлив мир, я повернулся к другим детям и предложил:

– Кто еще хочет рассказать Дедушке стишок? У меня здесь очень, ну просто очень много подарков!

Ага, секретарша с ног сбилась, когда покупала все это добро. Куча кукол, да не каких-нибудь, а самых классных. Машинки такие, машинки сякие. Динозавры, драконы, принцессы. Не передрались бы мальвины-буратины за подобные подарки.

– Я!

– Я! Я хочу рассказать стишок!

– И я!!!

Прекрасно! От желающих выдать что-то несуразное и обрести подарок отбоя нет. И почему вдруг я нашел глазами несчастного Митю, отставившего машинку в сторону? Почему посмотрел в его глаза и меня прошибло чем-то непонятным?

Отвернувшись от парня, который так хотел себе отца (да мало ли их таких?), я повернулся к толпе малявок и морально настроился отрабатывать проспоренное на все сто.

– Дед Мороз (она произносила это вроде Дед Малоооосссс!), а куда ты денешься весной?

Очень хороший вопрос, девочка! Прямо в точку. Весной я как раз планировал путешествие в Танзанию. С глаз долой, под тропические ливни – вон. Погулять по рисовым полям, искупаться в океане… погреть косточки и всякое такое…

Вот только спрашивала меня малявка совсем не об этом.

Мы как раз сидели за столом и у нас в разгаре имелось чаепитие с поеданием пирога. Я пирог не поедал – аппетита почему-то не было, да и крошки так и норовили застрять в чертовой бороде.

– Весной? – с нарочитым удивлением переспросил я.

– Да! Весной. Когда все будет растаивать!

Хм, а девица-то дотошная. Даром, что отхватила при раздаче подарков совсем не дешевую куклу!