— Но ведь теперь тебе лучше, не так ли? — спросил он.

Я повернулась к нему лицом, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Кто ты сейчас, Райдер? Райдер — мультимиллионер, или Райдер — заместитель бармена, который спас меня от ада?

— Я — Райдер Ван Вудсен, парень, который готов отправиться в ад, чтобы вернуть тебя, — прошептал он. — Не имеет значения, богат я или беден.

Я улыбнулась ему.

— Тогда да. Теперь мне гораздо лучше, — прошептала я.

Он наклонился и нежно поцеловал меня. После поцелуя я вздохнула и обняла его, положив голову ему на плечо.

Я закрыла глаза и вдохнула его сладкий мужской аромат. Райдер, будь он богат или беден, был моей надежной опорой. И с каждой секундой он становился мне все дороже. Мне хотелось быть готовой к новым отношениям. Я хотела бы, чтобы Кевин Мур не заставлял меня чувствовать, что я никогда не буду достаточно хороша, чтобы встречаться с грязным богатым парнем. Лучше бы Брайан не учил меня защищать свое сердце ценой собственной жизни. Я хотела бы, чтобы Райдер был простым парнем, который предпочел бы держать мое сердце в своих руках, чем мир, полный власти и привилегий. Я хотела бы, чтобы все было так же просто, как АБВ или 123. Я хотела, чтобы этот момент с Райдером был заморожен навсегда. Прямо здесь. Прямо сейчас. Где я не боялась снова открыть свое сердце. И Райдер вовсе не был циником, когда женщины встречались с ним из-за денег. Здесь, где мы были на равных. Так что мне не придется беспокоиться о разбитых сердцах или разбитых мечтах.

— Ты можешь остаться таким навсегда? — прошептала я.

Райдер еще крепче обнял меня. Он тяжело вздохнул.

— А ты можешь остаться такой навсегда? — переспросил он в ответ.

— Между нами все так не просто, Райдер.

Он покачал головой.

— Нет. Ты все усложняешь, Астрид. Что касается меня, то я знаю, чего хочу. Это ты должна понять, чего ты хочешь.

— Ты не можешь хотеть меня по-настоящему.

Райдер глубоко вздохнул.

— Но я хочу! Боже, я так хочу тебя… так сильно! — в его голосе слышалось разочарование.

Я уставилась на него.

— Райдер, я еще не готова к отношениям. И даже если бы это было так, боюсь, что ты больше, чем я могу вынести.

— Я хочу убить того, кто сделал тебя такой! — прошептал он.

Я отрицательно покачала головой.

— Дело не только в этом, Райдер. Я не хочу, чтобы мое сердце снова было разбито… особенно тобой. Я не хочу потерять тебя, Райдер. Так что давай просто… останемся такими, какие мы есть. Несложными. Друзьями.

Райдер глубоко вздохнул. Когда он снова посмотрел на меня, показалось, что я вижу поражение в его глазах. Наконец он сказал.

— Ты все еще в Нью-Йорке. И мы заключили сделку.

Он наклонился, чтобы подарить мне основательный поцелуй.

Потом поднял меня на руки, как невесту, и отнес в постель.

Когда мы добрались до Малибу, и я попрощалась со своей семьей, мне совсем не хотелось возвращаться домой.

— Хочешь перекусить? — спросил Райдер.

Я кивнула с улыбкой и сжала его руку. Как будто он мог читать мои мысли громко и ясно.

Райдер улыбнулся мне. Затем он поехал в «Оил Риг». Там было полно народу, но он отвел меня в зарезервированную VIP-зону. Он спросил, что я хочу съесть.

— Боже, я действительно могу съесть немного бифштекса!

Он рассмеялся.

— Прекрасно. Ты заслуживаешь немного комфортной еды. Это же бифштекс!

Зазвонил мой телефон. Это был Денни.

— Ты все еще в Нью-Йорке?

— Нет. Только что вернулась в Малибу, — ответила я.

— Где ты?

— В «Оил Риг».

— Мы были там пару минут назад. Там все занято! Ты уже заказала столик?

— Да. Я ужинаю здесь!

— И как тебе это удалось? Очередь была чертовски длинной!

— Я с… Райдером.

— Ну конечно же, — я не упустила сарказма в его голосе.

Я вздохнула.

— У меня нет времени на это, Дэнни. Мои родители сильно поссорились! Я просто хочу на время забыть о них.

— О, черт возьми! Мне очень жаль! — извиняющимся тоном произнес он. — Мы можем присоединиться к вам там?

Я посмотрела на Райдера, и он понял, о чем я собираюсь спросить его, прежде чем я открыла рот.

— Трое? — я кивнула. — Пусть идут, я дам указания на ресепшене, — сказал он.

Я улыбнулась ему.

— Спасибо.

Через несколько минут к нам присоединились Николь, Дэнни и Джон.

Я рассказала им о Нью-Йорке и о том, как моя мать ездила туда, чтобы отвлечься от своей ссоры с моим отцом. Райдер поужинал с нами, а затем извинился и на некоторое время удалился, чтобы проверить своих сотрудников.

— О боже мой! — Николь просияла, глядя на меня. — Я умираю от желания спросить! Что это у тебя на шее?

— Гм… ожерелье?

— Ты это купила или получила в подарок от своего очень богатого бойфренда? — спросил Дэнни.

— Он не мой бойфренд! — запротестовала я.

— Но он подарил тебе его? — спросил Дэнни.

Я вздохнула. Они знали, что я еще не могу позволить себе купить ожерелье, так, что нет смысла лгать им.

— Да, он. И не спрашивай меня почему, — сказала я.

— И ты снова носишь свое обручальное кольцо! — воскликнула Николь, разглядывая мой палец.

— Мне пришлось это сделать. Моя мать знала об этой помолвке. Они искали кольцо. Райдер должен был вернуть его мне.

— Значит, он так и не забрал кольцо после того, как ты его вернула? — спросил Джон.

Я покачала головой.

— Что такое? У него всегда запасное обручальное кольцо под рукой? — поддразнил его Джон.

Я сердито посмотрела на Джона, прежде чем Райдер вернулся к нашему столику. Потом Николь и Дэнни пригласили меня танцевать.

— Он наблюдает за тобой, — прошептал Дэнни мне на ухо.

— Кто?

— Кто еще? — Дэнни посмотрел в сторону нашего столика.

Я обернулась и увидела Райдера и Джона. Райдер смотрел на меня. Когда наши взгляды пересеклись, он подмигнул.

— Я думаю, ты ему действительно нравишься, — сказала Николь.

— Он очень хорошо играет свою роль! — сказала я. — Слишком хорошо, но я боюсь, что моя семья будет убита горем, если мы разорвем эту вымышленную помолвку. Это же не по-настоящему. Вы, ребята, должны это помнить.

— Ну так скажи это ему, а не нам! — ровным голосом произнесла Николь.

— Он тебе нравится? — спросил Дэнни.

Я кивнула.

— Да. Но что я буду делать, если мне снова разобьют сердце? Нет уж.

— Но ты хочешь его.

— Я хочу его с того момента как увидела. Но это… очень сложно. И я не хочу рисковать своим сердцем или дружбой с ним ради чего-то, что не может длиться вечно.

— Почему ты все время это повторяешь?

— Потому что я уже бывала там раньше. Такие парни, как Райдер, развлекаются с такими девушками, как я, но, в конце концов, их семьи ожидают, что они женятся на ком-то из их круга.

— Ас, на тебя запал богатый парень. Кто его знает? Может быть, Райдер совсем другой! — сказала Николь.

— Неужели я действительно захочу рискнуть всем, что у нас есть, только чтобы доказать свою неправоту? — переспросила я.

— А тебе не кажется, что он того стоит? — спросил Дэнни.

— Ребята, я приехала сюда немного развлечься, чтобы забыть о том, что брак моих родителей может оказаться под угрозой. Оставьте нас с Райдером на некоторое время одних, ладно?

Эти двое, наконец, прекратили эту тему, но я знала выражение их лиц. Когда-нибудь, если я пожалею о своем решении не идти за Райдером, у меня будут два лучших друга, которые скажут мне: «я же тебе говорил».

Был час ночи, когда мы решили отправиться домой. Я выпила шесть бутылок спиртного и чувствовала себя навеселе.

— Я отвезу тебя домой, — предложил Райдер.

Я попрощалась с друзьями и позволила Райдеру отвести меня к своей машине.

— Когда ты возвращаешься в Манхэттен? — спросила я его.

— Завтра утром в шесть, — ответил Райдер. Он устало посмотрел на меня. — Ты уверена, что хочешь побыть одна? — спросил он, протягивая мне руку.