В динамиках вновь зазвучали голоса, но на этот раз подтверждающие получение приказов. Вскоре, не прошло и двух минут, цели пересекли второй периметр, продолжая приближаться к горе, на которой стоял небольшой замок, не так давно служивший базой и лабораторией для эксцентричного и самоуверенного учёного, коему помогли заблудиться в иллюзиях...

     "Не время сейчас размышлять на посторонние темы", - одёрнул себя Данзо, под маскировочным плащом лежащий на одном из уступов крутого склона.

     Благодаря лекарствам, как уже принятым внутрь, так и вводимым через иглы прямо в вены, он чувствовал себя бодрым и полным сил (совсем как в молодости). Плотный скафандр серого цвета, облегающий тело, заставлял ощутить необычную защищённость, почти задавившую паранойю, за годы жизни ставшую чем-то совершенно естественным и привычным, а на внутреннюю сторону шлема, похожего на полусферу, выводились данные с разнообразных датчиков, позволяющие ощутить себя едва ли не всевидящим.

     Руки держали ствол самострела, похожего на квадратную метровую трубу из дерева, внутри которой проложены направляющие рельсы из чакропроводящего металла. На правое плечо давил упор, названный забавным словечком "приклад", а указательный палец правой кисти готовился надавить на крючок, чтобы отдать устройству команду на активацию...

     "И всё же, Коноха всегда была полна гениев", - отметил про себя Шимура, при помощи синхронизации брони с оружием, наблюдая за неспешным приближением двух нукенинов, к теперь уже бывшему убежищу Хируко (как же жаль было осознавать, что ещё один гениальный самородок, появившийся в стране Огня, из-за близорукости руководства селения пошёл по пути Орочимару).

     Мастер ниндзюцу, сумевший создать технику, позволяющую не только присвоить себе чужой улучшенный геном, но и обращаться с ним не хуже прежнего пользователя, мог бы отлично дополнить гения генетики и лучшего в истории Листа медика... коли они работали бы в одной команде, да ещё не на поле боя, а в лабораториях. Всё же опыт, полученный при воспитании Сакуры, позволял увидеть многие свои прежние ошибки, которые уже поздно было исправлять. Хотя... возможно только из-за того, что они были совершены прежде, удалось избежать их в работе с мастером фуиндзюцу и ниндзюцу, в которого превратилась Сакура?

     "И всё же жаль, что столько талантов было загублено. Те же Итачи и Шисуи, при правильной обработке, стали бы вернейшими стражами Листа, принеся своему дому славу даже более грозную, нежели у их предка. Пусть по грубой силе они ему и уступают...", - солнечные лучи чётко очерчивали два силуэта путников, которых можно было увидеть и невооружённым глазом, пусть и не без напряжения зрения.

     Последние секунды перед началом столкновения утекали, заставляя очищенный от лишних мыслей и эмоций разум становиться чистым и ясным, словно хрусталь. Сердце билось ровно и мощно, в воздухе, нагнетаемом под шлем, стало больше кислорода... Конечно, можно было переложить управление телом на ментального клона, но при всех своих положительных качествах, техника всё же имела недостатки, вроде некоторой прямолинейности двойников (что было унаследовано от теневых клонов), а потому для высокорангового шиноби, предпочтительнее было действовать самому.

     "Ведь теневой клон никогда не превзойдёт свой предел, а оригинал, если дать ему хорошую мотивацию, может стать чуточку лучше себя же, но минутной давности", - глава Корня ощущал, как утекает время, отведённое ему на этом свете, так как организм не мог выдержать такого количества стимуляторов, которое было принято, но ни о чём не жалел.

     Нет, мир не стал в один миг добрым и безопасным местом, а проблемы не разрешились по щелчку пальцев: Узумаки Наруто так и не получилось вызвать обратным призывом, соседи накапливали силу и готовились к новой войне, шиноби проваливали миссии, гибли или становились нукенинами (пусть и не часто). Однако же это не отменяло всех тех достижений, которых уже удалось добиться, и которые только мелькают на горизонте...

     Главу "Корня" беспокоило то, что пропали некоторые джинчурики, а другие сосуды биджу внезапно оказались отозваны в свои селения. Можно было бы подумать, что кто-то вроде очередных Акацуки вновь начал на них охоту, но тот же названный брат райкаге продолжает мелькать на глазах жителей Облака, давая свои отвратительные выступления, и в его личности сомневаться точно не приходилось.

     Указательный палец старика надавил на спусковой крючок, замыкая цепь, и цилиндрик из металла, разогнанный чакрой молнии, с хлопком вылетел из ствола самострела. За полсекунды до выстрела, синекожий мечник начал уклонение, вскинув меч на предполагаемую траекторию атаки... а затем его снесло с места.

     "Недостаточная скорость полёта снаряда; недостаточная убойная сила; недостаточная проникающая способность...", - краем сознания отметил Данзо, откладывая оружие и поднимаясь на ноги, чтобы применить шуншин, оказавшись в полусотне метров перед противниками.

     Получившие сигнал отряды уже окружили поле боя и активировали барьеры, так что можно было почти не опасаться о том, что нукенины уйдут. В определённой степени Шимура был даже рад тому, что самострел показал свою неэффективность против шиноби уровня каге, ведь это позволяло ему действовать открыто, а не так, как он привык за минувшие десятилетия.

     - Здравствуй, Итачи-кун, - произнёс старик, обеими ногами коснувшись каменистой сухой земли (его голос искажался шлемом, так что узнавания он не опасался).

     ...

     - Кисаме, ты в порядке? - немигающим взглядом смотря на человека в серой закрытой броне, со шлемом в виде полусферы, Учиха старался сохранять хладнокровие, что из-за ухудшившегося зрения давалось не так просто.

     - Не беспокойтесь, Итачи-сан, я просто недооценил угрозу, - повинился Мечник Тумана, поднимаясь на ноги и скидывая бинты со своего оружия, похожего на плоскую клыкастую рыбину, на теле которой появилась вмятина, что выправлялась прямо на глазах.

     - Твоя недооценка могла стоить нам жизней, - холодно констатировал обладатель шаринганов, уже вспыхнувших алыми радужками с затейливым узором.

     - Этого больше не повторится, Итачи-сан, - пообещал Кисаме, растягивая губы в клыкастой улыбке.

     - Как невежливо игнорировать собеседника, - хмыкнул человек в броне, а в следующую секунду его окутали разряды молнии, создавшие покров, похожий на технику четвёртого райкаге. - Впрочем, что ещё ожидать от предателя?