Генерала немного удивил тот факт, что и его сородичи осторожничают, организовывают серьезную оборону во время ночных стоянок, не рискуют захватывать города без предварительной тщательной "обработки" при помощи артиллерии. А вот известие о том, что вместо сложных в создании и обслуживании, а так же медлительных и неповоротливых танков, федерация ограничилась передвижными пушками, сильно порадовало.

   Как показала практика, стальная броня самоходных крепостей, не слишком хорошо защищает от одаренных, которые в свою очередь не жалеют сил и жизней, что бы уничтожить самое опасное по их мнению оружие.

   При приближении к линии фронта, двигаться пришлось с удвоенной осторожностью, прислушиваясь к каждому шороху и принюхиваясь к запахам, (солдатам редко удавалось мыться, а постоянно нося кожаные доспехи, они потели и пропитывались этим запахом насквозь). Кроме участившихся патрулей, приходилось так же обходить временные лагеря и укрепленные форты, постепенно превращающиеся в полноценные крепости с высокими и толстыми стенами из камней и мешков с землей.

   В какой-то момент, восприятие мира неуловимо изменилось. Карлусу потребовался целый час, что бы проанализировать свои ощущения и понять, что же происходит. Оказалось, что знакомым, и одновременно незнакомым ощущением, было присутствие небольшого количества "бесов" в его зоне ментальной чувствительности.

   Скольких волевых усилий генералу стоило не рассмеяться в голос, даже он сам не смог бы сказать, но все же эмоции удалось взять под контроль. Не секунды ни сомневаясь, "стальное сердце" отправил мысленный доклад о том, что произошло с его армией и о своих похождениях... впрочем не став упоминать о своем становлении жрецом иномирового бога, а-то его могли заранее причислить к сошедшим с ума, от которых проще избавиться, чем заниматься лечением. При возвращении к сородичам, командующего уничтоженного войска, и без того ожидало множество проблем от обвинений в гибели подчиненных и потере ценной военной техники, до предательства или дезертирства.

   Карлус даже не сомневался, что его разжалуют из генералов в старшие, или даже младшие офицеры, что впрочем не было так уж страшно. Все равно в данной войне, построить карьеру было очень сложно по той простой причине, что все самые "теплые" места, заняли близкие родственники и соратники главнокомандующего. В таких условиях, приемлемым результатом было бы даже увольнение со службы с позором, после чего можно будет с легкой душой отправиться в родительский дом.

   "главное, что бы меня не решили показательно казнить... но тут репутация семьи, должна стать хорошей защитой от слишком сурового приговора".

   Еще два дня краснокожий великан обходил посты имперцев, выходя к линии фронта, и стараясь непрерывно транслировать сородичам свои планы и то, что удавалось узнать о силах врага. А на утро третьего дня, командующий уничтоженной армии, неожиданно для себя вышел на встречу разведывательному отряду из пяти "дьяволов" и дюжины "бесов". Сородичи быстро окружили генерала, разоружили, напоили из фляг, обыскали, а затем связали руки за спиной, и повели в свой лагерь.

   Из слов командира, стало понятно, что их специально отправили на встречу Карлусу, предварительно начав имитировать атаку сразу в нескольких направлениях, что бы отвлечь силы имперцев.

   - столько трудов, и все ради одного меня... я растроган. - Хрипло произнес Карлус, впервые за долгое время пользуясь своим голосом по назначению.

   - в этом нет ничего удивительного. - Отозвался незнакомый офицер, облаченный в кожаную броню со стальным нагрудником, на котором была изображена огненная птица. - Не смотря на то, что ваша армия была полностью уничтожена, вы все еще остаетесь генералом, а следовательно ваше спасение является одной из приоритетных целей...

   - или мое устранение, в случае захвата имперцами. - Хмыкнул краснокожий великан одетый в грязные лохмотья. - Не нужно объяснять мне общеизвестные правила.

   Собеседник пожал плечами, и немного помолчав, все же добавил:

   - командование считает, что вы можете обладать ценными разведывательными сведениями.

   "неужели подкупленные шпионы, все как один отказались сотрудничать, или их всех переловила "темная стража"?".

   Верилось в это с трудом, но озвучивать свои мысли молодому сородичу, командующий уничтоженной армии не собирался.

   "МИЛЫЙ" ДОМ.

   Как же приятно было спать на чистой постели, пусть она и представляла из себя жесткий матрац расстеленный на голой земле, и застеленный грубым покрывалом... в сравнении с заросшими колючим кустарником ямами, это было вообще императорское ложе. Из тесной палатки, у входа в которую постоянно дежурил "дьявол" с парой "бесов", совершенно не хотелось выходить на улицу, где с затянутого тучами неба, продолжал моросить мерзкий дождь.

   По прибытию в лагерь основных войск федерации, Карлуса тут же взяли под арест, приставили постоянных надсмотрщиков, и только после этого удосужились оказать помощь лекаря. Вместо доспехов, разжалованному генералу выдали бесформенную серую одежду состоящую из штанов и рубашки, а так же сандалией с деревянной подошвой на босые ноги. Всего перевязанного бинтами, остро пахнущими целебными мазями из трав, арестанта плотно накормили кашей с мясом, дали разбавленного водой вина, и после приказа дожидаться дальнейших распоряжений, отправили отсыпаться.

   Между делом стало известно, что из уничтоженной армии сумели спастись еще трое сородичей, один из которых даже сохранил отряд из четверых "бесов". Все они были тщательно допрошены, награждены за смелость и особые заслуги, а затем опять отправлены на фронт. Сложно было сказать, как им вообще удалось уцелеть в той бойне, а затем еще добраться до границы и присоединиться к основным войскам... скорее всего дело было в том, что их не заметили в общей "свалке", а затем имперцы сконцентрировали свое внимание на отряде Карлуса, что позволило выжившим сбежать.

   "и все равно, что-то тут не сходится".

   Бывший генерал лежал на спине, смотрел единственным открытым глазом в свод палатки, и все сильнее хмурился. Он осознавал, что добрался до фронта не самым прямым путем, но учитывая разницу в силе и скорости между ним и его бывшими подчиненными, сородичи должны были либо попасться патрулям, либо все еще прятаться где-то на территории империи.