На деревню Карлус набрел совершенно случайно, но не мог отказать себе в возможности восстановить силы и нормально поесть. Дождавшись ночи и убедившись что в окрестностях нет отрядов солдат или гвардейцев, командующий уничтоженной армии, направился к первому дому, который находился на некотором отдалении от остальных. Когда до цели оставалось не больше полусотни метров, из жилища вышел высокий, (для человека), худощавый старик, одетый в белоснежное трико, и вооруженный полуторным обоюдоострым мечом.

   Как понял "дьявол", это был выпускник "школы меча", который по какой-то причине не вернулся в монастырь, что бы провести свою старость за обучением новых поколений воинов, а поселился в уединенной деревне. Сам бой был стремительным, и окончился после обмена первыми же выпадами. Не было никаких громких фраз, никакого противостояния взглядов или прочей чуши, которую так любят вставлять в истории о воинах и героях всех народов.

   Рывок старика был стремителен, а удар нацеленный в шею, должен был снести голову краснокожего великана... только "мастер меча", совершенно не ожидал, что противник не будет уступать ему в скорости. Быстрый шаг на встречу врагу, и резкий удар кулаком в худощавую грудь, отшвырнул человека на несколько метров назад. Удивительно было то, что хоть ребра и хрустнули, но жертва оставалась жива и даже меч из хватки узловатых пальцев не выпал.

   Не давая противнику прийти в себя, Карлус в несколько мгновений оказался рядом со стариком, и опустившись на одно колено, обрушил кулак на морщинистое лицо. Взмах когтями вскрывшими горло, оборвал жизнь старого воина, не сумевшего защитить свой дом от более сильного врага.

   Дальше все было проделано строго по заранее придуманному плану: на земле были вычерчены символы в виде круга, разделенного на две равные части ровными линиями, в количестве равном числу домов в деревне. После этого, "дьявол" поочередно врывался в жилища, беспощадно убивал женщин, стариков и детей, если таковые обнаруживались, а затем тащил оглушенных мужчин на алтари, где проводил жертвоприношение "Плакальщику".

   У простых крестьян не было и шанса противостоять Карлусу, так что процесс "зачистки" продлился не больше часа. Следом за хозяевами, на алтари последовали кабаны и кролики, в небольшом количестве обнаружившиеся в сараях. В одном из домов, "дьявол" утолил голод припасами, найденными на кухне.

   После каждого жертвоприношения, генерал ни только чувствовал эйфорию от переполняющей силы, но так же раны, густо покрывающие тело, ускоренно исцелялись, не оставляя после себя и следа. Особенно радостным было обнаружить, что на восьмой жертве, начал регенерировать левый глаз, уже видящий свет и тени.

   "я все больше убеждаюсь, что сделал абсолютно правильный выбор, когда решил рискнуть и стать жрецом "Плакальщика"".

   Такие мысли крутились в голове Карлуса, когда он ощупывал лицо и левую руку, уже не доставляющую болевых ощущений. Печалило только то, что от принесения в жертву простых людей, было даже меньше толку чем от убийств взрослых кабанов. Возможно таким образом бог, показывал что ему не нужны жизни крестьян, а может быть животные действительно отличались большей силой.

   Найдя вместительный дорожный мешок, и набрав в него припасов, "стальное сердце" решил "замести следы". Стащив все тела в один дом, он обошел деревню, в каждом жилище разводя костер, и задержался на окраине на несколько минут, что бы посмотреть как пламя пожирает деревянные постройки.

   Забрав с собой меч старика, а так же дорожный плащ накинутый на плечи и достающий только до середины бедер, но все равно защищающий от непогоды гораздо лучше тех лохмотьев, в которые превратилась верхняя часть поддоспешника, генерал продолжил свой путь к границе, почти физически ощущая, как истекает безопасное время.

   ***

   Еще три декады, Карлус прятался от поисковых отрядов, для пропитания охотился на диких животных или пробирался в деревни, но ни единого раза более не рисковал устраивать бойню. За каждым кустом ему чудились силуэты имперской "темной стражи", на дорогах все чаще появлялись армейские патрули вооруженные арбалетами и сопровождаемые как минимум двумя одаренными.

   В своей способности справиться с патрулем "дьявол" не сомневался, но все же у него хватало здравого смысла, что бы не начать считать себя самым сильным, неуязвимым и бессмертным.

   Из примера многих своих предков генерал знал, что самоуверенность часто приводит даже самых успешных военачальников, к бесславной гибели, а-то и к позорной казни на потеху публике.

   Взяв во внимание тот факт, что ночью он видит гораздо лучше людей, командующий уничтоженной армии, днем начал отсыпаться, прячась в каких ни будь ямах, не брезгуя даже затаиваться в покрытых тиной маленьких озерах. Один раз ему даже пришлось прыгать в отхожую яму, когда рядом с очередной деревней, в которой нужно было пополнить продовольственные припасы, неожиданно появился отряд "красных гвардейцев", состоящий из четырех десятков одаренных.

   Такое количество обученных "пирокинетиков", могло бы уничтожить Карлуса совершенно не напрягаясь, и никакая скорость с силой, не спасли бы от слаженных действий одаренных. Выбраться из укрытия удалось только глубокой ночью, а вонь людских отходов, сопровождала краснокожего великана на протяжении пяти суток, не смотря на все попытки отмыться в встречающихся речках.

   Удача сопутствовала Карлусу, иначе сложно объяснить, каким образом ему удавалось на считанные минуты расходиться с поисковыми отрядами и армейскими дозорами, а в дополнение к этому, на тринадцатый день пути, небо затянули тяжелые серые тучи, пролившиеся ливневым дождем, который перешел в затяжную морось. В таких условиях, о том что бы искать чей-то след, не могло идти и речи.

   Бежать ночью, да еще по мокрой от дождя траве, было нетолько тяжело но и опасно. Ни раз и не два Карлус поскальзывался, спотыкался, падал и прокатившись кубарем, вновь вскакивал на ноги что бы продолжить бег.

   Ничто не может продолжаться бесконечно, вот и путь "стального сердца", наконец вывел его к границе боевых действий. Насколько можно было узнать из разговоров солдат, подслушанных темными вечерами подбираясь к границе круга света, отбрасываемого кострами, войска империи отступали под натиском орд федерации. Десятки тысяч "бесов", тысячи "дьяволов", несколько сотен пушек установленных на колесницы, ну и разумеется танки, успешно громили одно укрепление за другим. После первых дней, когда обе стороны понесли огромные потери в отчаянных битвах, сейчас командиры старались беречь своих подчиненных, предпочитая отступать в тех случаях, когда шансы удержать позицию были ниже чем пятьдесят процентов.