На втором заходе, когда внизу показалась армия восточников, именно Игрок играл роль бомбометателя, благодаря чему увидел, как цилиндры вспыхивают яркими красными цветами, едва достигая земли. Он видел, как взрывы, произошедшие близко от людей, разбрасывают их в стороны будто игрушки, многие из которых больше не поднимаются. А ведь не только с их летающей лодки сбрасывались снаряды...

     Кудесники пытались защитить солдат, а ракетчики посылали в небесные мишени свои медленные, не имеющие точной наводки ракеты. Но даже если хотя бы один из залпов и был точным, попасть по судну ему мешали потоки ветра, создаваемые зверянами...

     Лишь поздним вечером, когда солнце грозило скрыться за горизонтом, рейсы бомбардировщиков прекратились. Самец-белка знал, что теперь за дело возьмутся наземные силы, вроде ночных охотников-диверсантов, в задачу коих входит вывести из строя кудесников и мастеров БИ, являющихся наибольшей угрозой в случае развала армии. Второстепенными их целями являлись обычные люди-офицеры, которые и объединяли всю эту толпу, превращая в дееспособное воинство.

     "Всё это не моё дело", - устало подумал Игорь, вместе с братом и ещё двумя зверянами, закатывая их небесную лодку в сарай-ангар.

     К счастью, писать отчёты о проделанной работе и затраченных боеприпасах не требовалось, а хватило краткого разговора с комендантом базы, после чего их отпустили домой. Шалун ждал вожака у телепортационного пня, на который они взошли одними из последних, синхронно подали чакру и мысленно потянулись к другому маяку, находящемуся далеко-далеко, в посёлке на островах...

     ...

     - Завтра снова туда? - уточнил Шалун, когда ощущение того, что тебя сжимает со всех сторон и тянет через узкую трубу наконец-то прошло.

     - Да, - не стал утешать брата Игрок, тут же встряхнувшись и вставая на ноги. - Если повезёт, то завтра будет меньше вылетов.

     - Хорошо бы, - вздохнул пёс, разминая шею. - Домой?

     Спрыгнув с пня, находящегося на импровизированной поляне между деревьями-складами, оба самца зашагали к своему дому. Они были одеты в тёмно-зелёные длинные рубахи, с глубокими карманами и какими-то знаками на плечах. Не то, чтобы в этой одежде действительно имелась необходимость, но северяне очень серьёзно относились к униформе и субординации, из-за чего приходилось идти на небольшие уступки. Впрочем, это было совсем не обременительно...

     Посёлок Морской Стаи заметно изменился за то время, которое Игорь и его малая стая провели здесь: кроме фонарей-цветов, растущих вдоль тропинок и вокруг полянок, на ветвях теперь висели фонарики из чакрокристаллов, вставленных в бумажные цветные чехлы; внутри домов-деревьев появились картины, нарисованные тушью или масляными красками, ковры из шкур разных животных, бархатные и шёлковые занавески, простыни, яркие одежды и украшения из металлов; расписные вазы, чайные наборы, посуда из драгоценных металлов появились почти в каждом жилище; самым же главным стала музыка. Молодёжь теперь в первую очередь стремилась изучать способы быстрого и незаметного перемещения, чтобы присоединиться к курьерской службе, а вот боевые навыки отошли на второй план, пусть и не были заброшены окончательно.

     Зверяне относились к торговле как к интересной игре, позволяющей лучше понимать людей, а покупаемые и продаваемые товары, будь то драгоценные камни или сельскохозяйственные инструменты, рассматривались как обычные игрушки. Даже обустройство своих домов они вели не с точки зрения дороговизны, а красоты... Хотя стоило признать, что деньги они тоже начинают ценить, как ресурс для получения ресурсов.

     "Я испортил наивных полузверей", - мысленно констатировал Игорь, который и был основателем курьерской службы ёкаев.

     Кроме всего прочего, после того как удалось разобраться в нервозности зверян из разных стай в отношении друг друга, между двумя поселениями началось более активное общение: теперь не реже раза в три месяца прилетали флотилии из небесных лодок, на которых прибывали как переселенцы с детёнышами, так и просто любопытные сородичи, решившие "сходить на экскурсию"; многие представители Морской Стаи тоже изъявили желание побывать на родине предков, где порой и оставались насовсем, вступив в одну из местных малых стай; стали появляться лисы, белки и собаки, которые собирались организовать своё поселение на материке, а также встречались индивиды, желающие поселиться среди людей...

     "А ведь не так уж много и изменилось: появились новые вещи, покупаемые у людей, но всё необходимое для жизни зверяне производят сами, да и людям свои изделия продают; молодёжь занимается доставкой товаров, удовлетворяя свои любопытство, желание путешествовать и разгоняя скуку; разве что с самими людьми мы теперь взаимодействуем плотнее, да и к искусству пристрастились... Но разве это плохо?", - мысленно перечислил Игрок, замедляя шаг перед деревом-домом.

     - Ну и где вас носило? - прозвучал недовольный голос откуда-то сверху, а затем на тропинку перед Шалуном спрыгнула молодая белая белка, одарившая обоих самцов изучающим взглядом. - Хотя бы целые и невредимые.

     "Встречают без сковороды", - мысленно хмыкнул альфа маленькой стаи.

     - Мышь, - кобель схватил в объятья сердито насупившуюся альбиноску, одетую в верх красного кимоно, попутно подмигнув брату. - Мы будем через пару минут.

     - Эй! - воскликнула зверянка, изображая попытки вырваться. - Поставь меня на место...

     Как не странно, но эта сценка, устроенная младшей самкой стаи и братом, помогла Игорю скинуть какую-то пелену меланхоличности, навалившуюся ещё во время второго-третьего круга на лодке-бомбардировщике. Настроение сразу же поползло вверх, а в голове стали бродить весьма игривые мысли...

     Войдя в дом, Игрок проследовал на кухню, где за столом сидели Огонёк и Серый (второй пёс, прибившийся к их стае уже здесь), которые с хмурыми выражениями морд смотрели на игровую доску с шахматами, отличающимися от привычных большим количеством фигур.

     - Тшшш, - прошипела Черныш, незаметно появляясь рядом и лбом утыкаясь в грудь самца-белки. - Они уже два часа сидят над этой партией.

     - И кто побеждает? - обняв лисицу за талию, Игорь пробежался кончиками когтей вдоль позвоночника, вызвав довольное урчание (всё же дома члены их стаи одежды не носили), а затем аккуратно провёл ладонями по округлившимся бокам.