- Вынужден не согласиться, - заговорил командующий юго-восточного фронта, ведущего непрекращающиеся мелкие бои с силами Императора Запада, выглядящий как мужчина лет шестидесяти, с длинной седой бородой и усами, завязанными в тонкие косички. - Император Японии, пусть его страна и много меньше нашей, может стать сильным союзником... или опасным врагом: их земли густо населены и в отличие от нас, они плотно сотрудничают с нелюдью.

     - Грязные дикари и их блохастые животные - это не тот союзник, которого можно привлекать подобной ценой, - язвительно высказалась пожилая настоятельница храма кудесниц. - То, что они сотрудничают с мерзкими полузверьми - это доказательство порочности их душ и лживости намерений.

     - Я бы сказал, что это доказательство их умения договариваться, - огладил чёрную бородку тучный министр финансов. - Напомню, что если мы в грубой форме откажем послам, то они могут обратить своё внимание на кого-нибудь из наших противников... В результате этого, мы получим третий фронт, на который придётся выделять войска и финансы. Народ же и без того возмущается высокими налогами всё сильнее.

     - Не хотите же вы сказать, что мы должны отдать принцессу островитянам? - нахмурился командующий северо-западного фронта.

     - Что вы, - вскинул руки в защитном жесте толстяк. - Я всего лишь говорю, что с появлением в нашем регионе четвёртой силы, расклад поменялся раз и навсегда. Старого баланса уже не будет а потому, мы либо примем предложение чужаков, тем самым спровоцировав наших исконных противников на объединение, либо же сами начнём объединяться с кем-то из соседей. Возможно даже стоит пустить слухи об угрозе из внешнего мира, попутно начав договариваться о свадьбах между тремя династиями. Но для этого нам придётся затянуть переговоры с островитянами и не позволить им выйти на контакт с другими императорами...

     "Не зря я приблизил его к себе, введя в верховный совет", - с удовлетворением подумал Император Востока, скользнув взглядом по тучному мужчине, который был представителем почти исчезнувшего рода военной элиты, вместо продолжения дела предков взявшийся за торговлю.

     ...

     Тем временем, во дворце Императора запада, в зале совета собрались главы государства, решающие судьбу всего востока. Если бы не чёрно-синие цвета ковров, портьер и масляные лампы вместо свечей, чужаки вряд ли смогли бы найти больше десяти отличий от подобного помещения в других дворцах.

     - У нас нет общих границ с Японией, - заметил белобородый старик, являющийся первым советником и настоятелем монастыря БИ "Красный дракон". - Даже если мы заключим этот союз, то островитяне не смогут оказать прямой помощи в войне с соседями.

     - Что говорят тигры? - правитель обратился к своему придворному кудеснику, также отвечающему за связь с племенем тигров-оборотней, которые защищают горные дороги с запада, не давая варварам пробраться на их благословенную землю.

     - Зверяне не являются их родственниками, но их сила определённо родственна тому, чем владеют представители племени, - подобострастно отозвался худощавый и низкорослый старик с лысой головой и чисто выбритым лицом.

     - Луноликий, - командующий юго-восточного фронта, крупный мужчина с густой чёрной бородой (в чертах лица коего просматривались западные корни, из-за чего его не любили древние семьи) привлёк к себе внимание. - Мы могли бы заключить союз с островитянами, пообещав им брак с вашей младшей дочерью, но с условием того, что они нападут на Восточную Империю. Сами мы сможем перебросить больше сил на север, чтобы наконец-то продавить их оборону, а затем принудить заключить мир на наших условиях. После этого, когда освободится большее число войск, мы без труда дожмём Восточную Империю.

     - Дельный план, - заметил старший сын императора, но тут же сверкнул синими глазами и заявил: - Это будет возможно, только если островитяне согласятся на отложенный брак... и только если другие Империи не получили аналогичного предложения. В конце концов, дочери есть не только у моего уважаемого отца.

     - Учитывая, что ближе всего к Японии находятся границы Восточной Империи, то я не буду удивлён подобному коварству, - заметил настоятель монастыря БИ. - От таких людей, которые предлагают свою дружбу всем трём участникам трёхсторонней войны, нельзя ждать чести.

     - Вы хотите сказать, что на их месте поступили бы иначе? - ехидно прищурился кудесник. - В конце концов, мы ведь всегда можем отказать и... предложить брачный договор Империи Севера. Тем более, что они сейчас наиболее слабы и схватятся за эту возможность как утопающий за соломинку.

     - А ведь это значит, что северники... - командующий юго-восточного фронта широко распахнул глаза. - Предложение островитян станет для них спасением, за которое они уцепятся обеими руками!

     - Не стоит так переживать, - хмыкнул крепкий мужчина средних лет, красующийся ранними залысинами. - Общих границ с островитянами у них нет, так что и переброску сил наладить будет непросто. Опять же, даже в случае появления нового фронта, основной удар понесёт Восточная Империя, что заставит их снизить натиск на наши границы, а то и вовсе пойти на переговоры.

     - Только в том случае, если Восточная и Северная Империи не договорятся между собой, заключив общий союз ещё и с островитянами, - лысый кудесник усмехался, глядя на своих оппонентов. - Чужаки могут стать той самой уравновешивающей силой, которая не позволит ни одной из сторон нарушить договор.

     - Тогда... - принц осмотрел присутствующих решительным взглядом и после дозволяющего кивка отца заявил: - Мы должны первыми начать переговоры с северянами, чтобы получить на них влияние. Послов Японии, отправленных к нашим противникам следует убить. Впрочем, хватит и нападения, которое приведёт их к кому-нибудь из высокопоставленных лиц двух империй.

     ...

     - Ммм... - потянувшись всем телом, молодая черноволосая девушка с лисьими ушками и хвостом, кончик коего был окрашен в белый, слегка выпятила вверх то место, откуда хвост и рос. - Можешь считать, что меня в необходимости союза ты убедил... хихи.

     - Да мне, как бы, вообще всё равно, - заложив правую руку за голову, лёжа на спине констатировал лис-зверянин. - Мы в посольстве вообще исключительно как охрана.

     - Да? - приподнявшись на локтях, тем самым открывая взгляду собеседника обзор на небольшую, но упругую грудь с крупными коричневыми сосками, лисица-оборотень зажмурила красные глаза с вертикальными зрачками. - Жа-а-аль...