Это помещение было квадратным, а в каждой из стен имелось по круглой двери-мембране, которые вели в одну из четырёх жилых комнат. в середине пола, словно какой-то колодец, огороженная изящным витым бортиком, находилась дыра, ведущая на первый этаж. Сам же пол покрывал бархатистый мягкий ковёр, выращенный одним из отцов для того, чтобы детёнышам было где играть, при этом не сильно шумя и без риска удариться при падении.

     "И как беспокойство о том, что мы ударимся, вяжется с открытым колодцем, ведущим на первый этаж? Будто бы бортик - такая непреодолимая преграда, через которую не перелезет любопытный ребёнок", - в очередной раз мысленно проворчал белчонок, направляясь к спуску вниз.

     Прошло уже шесть лет с тех пор как он родился в этом странном мире, лишь в деталях похожем на то, что удавалось вспомнить из прошлой жизни. Главным отличием, разумеется, было то, что здесь не обитало людей... То есть люди были, но где-то далеко, а вот в городе-муравейнике, словно бы вырастающем из океана, о них только слышали (и слухи совсем не воодушевляли, представляя человеков разумных почти что дикарями, которые не выбрались из раннего средневековья). Вторым радикальным отличием являлось наличие магии, или же как её называли здесь - чакры, которую использовали все и везде, словно нечто совершенно обыденное и неотъемлемое.

     "Да здесь хочешь-не хочешь, но основы выучишь хотя бы потому, что по-другому выжить не сможешь. Хочешь спуститься со второго этажа на первый? Укрепляй и усиливай тело. Хочешь выйти из комнаты? Научись выпускать строго определённый объём энергии в дверь, чтобы она открылась. Хочешь включить воду?..", - Игорь сразу заметил, что их с братом учат использовать внутреннюю силу с первых месяцев жизни, но и не предполагал того, что данная практика - принятая повсеместно обязанность родителей, а не какой-нибудь заскок местной аристократии.

     Схватившись за край бортика, бельчонок спрыгнул вниз, едва успев расцепить пальцы, чтобы опять когтями не повредить древесину. Приземлился он на первом этаже на мягкий ковёр из мха, оказавшись в ещё одной квадратной комнате, но освещённой уже четырьмя кристаллами, источающими яркое жёлтое сияние. Стены здесь были обшиты красным шёлком с рисунками жёлтых бабочек, с потолка свисали тонкие трубки из кристалла, перезвон которых создавал приятную слуху мелодию. Первая из четырёх дверей вела на кухню и была открыта, вторая закрывала вход в ванную, за третьей находилась кладовка, ну а четвёртая позволяла попасть в прихожую, а оттуда - на улицу.

     - Уже проснулся, Игрок? - проурчал мелодичный голос взрослой суки с кухни, а затем в проходе появилась и сама его обладательница. - Шалун опять проспал?

     - Да, мам, - скользнув взглядом по фигуре высокой и стройной самки, с широкими округлыми бёдрами и высокой грудью, которая была прикрыта только собственной серой шёрсткой, на груди и животе становящейся почти белой, Игорь поспешно отвёл взгляд (пусть прошло шесть лет, но время от времени старые привычки прорывались в поведении щенка, пусть и совершенно неосознанно).

     - Та-а-ак... - заметив вильнувший взгляд сына сестры по стае, Сера оскалила клыки в ласковой улыбке и прищурив глаза, плавным, но быстрым шагом приблизилась к воспитаннику, нависая над ним грозной тучей. - Признавайся: что вы опять натворили?

     - Ничего, мам, честно, - поспешно запротестовал Игорь, костеря себя за глупую промашку, которую определённо восприняли как проявление стыда за какой-то проступок.

     "Не говорить же о том, что я отвёл взгляд от голой женщины, из-за привычек, ставших частью личности ещё в прошлой жизни? И да - я понимаю, что для зверян нет такого понятия как "голый", из-за того, что шерсть нам заменяет и одежду, и доспехи", - мысленно вздохнул бельчонок.

     В следующую секунду серая сука как-то поникла: её плечи опустились, хвост поджался, ушки повисли по бокам от головы, а мордочка стала выражать крайнюю степень расстройства. Встав на колени перед сыном сестры по стае, она посмотрела ему в глаза и совершенно серьёзным тоном произнесла:

     - Игрок, ты ведь знаешь, что если у тебя возникли какие-то проблемы, ты можешь об этом рассказать любому члену семьи и мы с радостью тебе поможем.

     - Я... знаю, - опустил глаза Игорь, ощущая себя очень неловко. - Всё в порядке, мам, правда.

     - Точно? - недоверчиво спросила сука.

     - Точно, - ответил щенок-бельчонок.

     - Точно-точно? - подозрительности в голосе Серы стало только больше, а её ушки, словно в подтверждение обуревающих собаку сомнений, поднялись и наклонились вперёд.

     - Мам... - вздохнув, Игрок взлохматил шёрстку у себя на голове, закатывая глаза, лишь через секунду поняв, что совершил ошибку.

     - Ве-е-ерю, - схватив сына руками, старшая зверянка прижала его к груди и начала носом тереться о макушку.

     "Ещё бы пара лет, и это могло стать очень неловко", - мысленно констатировал бельчонок, расслабившись и позволяя себя тискать (вырваться из хватки опытной хищницы, неосознанно усиливающей и укрепляющей тело чакрой, он и не мечтал).

     Общество зверян было странным и непривычным, в первую очередь даже не из-за того, что оно состояло из трёх подвидов одной расы (собак, лис и белок), а из-за их общественного и семейного строя. Здесь не было аристократов и плебеев, богачей и бедняков, лишь мастера своего дела, к которым выстраиваются очереди учеников и просителей, и обычные ремесленники или воины, которые обслуживают город и хранят его покой, разрешая конфликты и отлавливая редких преступников. Общим руководством же занимается совет вожаков, войти в который может самый сильный, умелый, сообразительный или хитрый (как ни странно, но хитрость тут уважают наравне с силой). Впрочем, должность вожака накладывает в основном лишь обязанности, почти не давая привилегий.

     "А если допустишь серьёзную ошибку, то можешь стать тем самым Акелой, который промахнулся", - промелькнула на грани сознания ехидная мысль.

     Семья, а именно - весьма вольное понимание отношений внутри этой социальной ячейки, стало причиной для многих часов головной боли Игоря. Учитывая, что у него двое отцов и две матери, среди которых двое кобелей, сука и лисица, а он сам - бельчонок, то логично предположить, что биологическим отцом является кто-то со стороны. Однако же, ни сама мать, ни её сестра по стае, ни оба отца, совершенно не делают различий между ним и его братом с сёстрами. Да и между собой взрослые зверяне не проявляют собственнических отношений, совершенно одинаково относясь друг к другу внутри малой стаи (ситуация, при которой лисица одну ночь спит с одним мужем, а вторую - с другим, считается совершенно нормальной, а в стаях у знакомых всё ещё более запутанно).