Выйдя из спальни, находящейся на втором этаже, кобель оказался в общем зале третьего дерева, где уже собрались пятеро остальных самцов: двое белок и три лиса. Охотники сидели вокруг стола на мягких подушках, деревянными ложками черпая похлёбку из деревянных же мисок. С потолка светил мягким желтым сиянием кристалл, заполненный внутренней силой, с вплавленным в глубь материала символом света.

     - Утро, Черноух, - первым поприветствовал напарника Белохвост. - Готов к новым свершениям?

     - Как никогда прежде, - радостно оскалился кобель, призывая стихию воды, чтобы очистить шерсть от запахов и следов вчерашнего вечера.

     Пройдя на свободное место пёс уселся на подушку и принялся поглощать наваристую похлёбку из корнеплодов и мяса. То, что на завтрак у них были крысы, казалось, не смущает даже белок, пусть среди молодёжи в последнее время и ходят разговоры о том, что нельзя есть разумных...

     "И чем нам тогда питаться? Змей-то почти всех вывели. Да и наши предки всё время на крыс охотились...".

     Прошлым днём был большой совет, на котором вожди решили, что с угрозой городу нужно покончить раз и навсегда. Среди зверян были недовольные, но исключительно из числа представителей небоевых направлений, да и тех заткнули свои же, успевшие в ловушках дикарей потерять близких. Так что сегодня, охотники и разведчики, при поддержке иллюзионистов и барьерщиков, выходят на большую охоту, целью которой являются уничтожение и захват.

     "Пока крысы не стали умнее, нужно вернуть их к прежнему состоянию", - так думал Черноух, да и не он один.

     В конце концов, зверянам было уже не в новинку избавляться от конкурентов на своей территории. Слишком мал был мир, чтобы позволять плодиться в нем разным тварям.

     ...

     Маленькая армия зверян состояла из полутора сотен белок-разведчиков, трёх сотен бойцовых псов, двух сотен лисов поддержки. Впрочем, все эти разделения были весьма условны, так как в разведку вполне могли пойти и псы, а белки могли как врезать кулаками, так и накрыть территорию стихийной атакой.

     Собираясь десятками под предводительством младших военных вожаков, зверяне стягивались в несколько групп у стен города, состоящего из множества сросшихся между собой высоких деревьев по пять-шесть этажей. Небо, словно бы предчувствуя неладное, затянули серые дождевые тучи, в воздухе запахло сыростью, ветер утих и на землю опустилась неуютная тишина.

     "Впору поверить в то, что твердят эти безумцы, вещающие о гневе Хозяина на своих питомцев. По их словам, именно из-за наших ошибок, он насылает на нас разные невзгоды...", - кобель фыркнул и дёрнул хвостом, отгоняя глупые мысли и протягивая руки за спину, где в перевязи над плечами возвышаются обтянутые кожей деревянные рукояти кристальных мечей.

     Черноух не верил в высшую силу, на которую суеверные глупцы списывают все трудности, с которыми столкнулся их народ за последние десятилетия. В конце концов, если бы Хозяин действительно существовал и был чем-то недоволен, что ему мешало просто прийти и сказать об этом? Создавать же разных тварей, с которыми зверяне вполне успешно справляются, слишком затратно и долго.

     "Скорее уж можно поверить, что нас проверяют на прочность и живучесть... Ну или готовят к чему-то. В конце концов, обучая щенков, мы им подкидываем разные задачи, с которыми они пусть и не без труда, но могут справиться", - псу даже стало весело от мысли о том, что он сам придумал более логичное обоснование вмешательства Высшей Силы, нежели это делают разные последователи веры в Хозяина (он даже пообещал стать верующим, если вдруг окажется прав).

     Военный вожак дал сигнал и отряды охотников, стремительно взобравшись по стене, окружающей город высоким кольцом, устремились в направлении деревень крыс. За их спинами, набирая силу, вспыхнул защитный купол, похожий на паутину из шестигранников...

     ...

     Напитанные внутренней силой дротики, ускоренные стихией ветра, со свистом рассекли воздух и пронзили тела голохвостых разведчиков. Часть охотников тут же рассыпалась на двойки, начав обходить поселение крыс кольцом, в то время как белки разместили на стволах деревьев куски кожи с символом замка, после чего активировали ловушку, которая должна не позволить сбежать хот кому-то из жертв.

     Пространство разрезал воинственный вой, в воздухе снова свистнули дротики, со стороны деревни зазвучал многоголосый писк, болезненно бьющий по чувствительным ушам.

     "Этим нас не проймёшь", - оскалив клыки и выхватив мечи, Черноух зарычал и направив в оружие силу, заставил его искриться разрядами молнии.

     Рядом напарники повторили его действия, но у многих были иные стихии, от огня и до воды, которая лучше всего подходила именно для защиты. С ветвей деревьев полетели взрывающиеся кристаллики, земля вздрогнула и раскололась, выпуская навстречу волне голохвостых острые каменные пики...

     ...

     Крутясь волчком, Черноух размахивал мечами, отражая удары полудюжины крыс. Его сумели отрезать от остального отряда и теперь пытались насадить на копьё, порвать острыми когтями, захлестнуть руку или ногу хлыстовидным хвостом. Впрочем, ответные выпады заставляли мелких хищников постоянно отскакивать, что не спасло некоторых из них от резанных ран, буквально на глазах затягивающихся свежей кожей.

     Воткнув мечи в землю, пёс сложил ладони в коробочку, сосредоточился и по его шкуре прошла волна разрядов, заставляя шерсть превратиться в острые иголки. Ещё одно усилие воли и эти иглы, словно осколки взрывного кристалла разлетаются во все стороны, пронзая замешкавшихся голохвостов.

     Усмехнувшись, кобель выдернул свое оружие из земли и бросился добивать раненых врагов, пока те не успели восстановиться. Некоторые, конечно, попытались убежать, но мельтешащие в кронах деревьев белки, загруженные метательными дротиками, не зря ели своё мясо...

     ...

     Дым от костров поднимался к хмурому небу, пожары удалось потушить при помощи стихии воды и теперь, собрав тела павших соратников, охотники возвращались домой. Крысы бились яростно и отчаяно, до последнего защищая своих крысят, за что их нельзя было не уважать, но силы всё же оказались слишком неравны. Хотя, без ранений той или иной степени тяжести, почти никто не обошёлся.