Договорив Рис зажмурилась и опустила голову, прижимая ушки и поджимая к ногам пушистый хвост. Сейчас она казалась себе маленькой, слабой и жалкой, так что в груди всё сильнее разгоралась уверенность в том, что её попросту прогонят, приняв за глупую соплячку.

     "Домой я не вернусь. Лучше уж в лесу буду жить: тем более, что где-то там осталась заброшенная деревня".

     Хвост хмыкнул, правой рукой подцепил подбородок ученицы и стал всматриваться в острые черты мордочки. В принципе, ничего против отношений со зверянками он не имел, да и в определенной степени ему это было интересно. Прежние кандидатки, которые искали его расположения, хотели за счёт сильного самца подняться в статусе молодого сообщества, и это было единственной причиной, по которой он "не замечал" их знаков внимания (слишком уж раздражала мысль о том, чтобы быть чьей-то политической фигурой, пусть даже с оговорками). Рис же, пусть и выбрала его по тем же критериям, но причина у неё была другая: страх и поиск защиты.

     Наклонившись к самочке, пёс лизнул её сперва в правую, затем в левую щёку, из-за чего лисица удивленно и испуганно распахнула глаза, а её руки разжались и из пальцев выскользнул платок, упав на пол к ногам зверянки.

     - Принимаю, - коротко произнес Хвост, отпуская подбородок лисицы.

     Ушки Рис встали торчком и радостно уркнув нечто нечленораздельное, она прижалась к своему вожаку, носом зарываясь в густую шерсть на груди, руками пытаясь обхватить мощный торс и начав яростно размахивать хвостом из стороны в сторону. Сильные руки кобеля обхватили её за плечи, аккуратно, но при этом настойчиво отстраняя, а затем пёс наклонился и подобрав платок (по которому обрадованная самочка успела немного потоптаться) накинул его себе на плечи, завязав узелок под шеей, чем вызвал недовольное сопение.

     - Ты сама отдала себя мне, - ткнув когтем указательного пальца в носик лисицы, весело заметил Хвост. - И теперь всё твоё - моё... и наоборот. Идём домой?

     ...

     Держась за правую руку кобеля, согнутую в локте, белая лиса семенила по тропе от беседки к городу и думала. В её голове метались десятки вопросов, основными из которых были "Правильно ли она поступила?", "Не поменяла ли одну опасность на другую?", "Как Хвост будет к ней относиться?" и "Сможет ли она убежать, если будет совсем плохо?". Учитывая силу учителя и его авторитет в городе, шансов сбежать было не так уж и много.

     В то же время в груди разгоралась радость от осознания того, что Рис смогла добиться внимания одного из альф, к мнению которых прислушиваются все, в то время как более опытные и умелые самки были отвергнуты. Страх перед отцом отступил, сменившись осознанием своей защищенности, да и тело, словно бы реагируя на эмоции и присутствие рядом пса, начало отзываться распространяющимся от живота жаром. Хвост вовсе жил собственной жизнью, то и дело норовя вытянуться трубой.

     Вместе они прошли к дому-дереву, по пути обмениваясь приветствиями с другими зверянами. Погруженная в собственные мысли и переживания лисица даже что-то отвечала на вопросы, при этом мертвой хваткой держась за руку кобеля, стараясь прижиматься к его боку как можно ближе. Ей едва удавалось подавлять щенячий восторг и желание закричать что-нибудь глупое, вроде "Я с ним, а вы - нет!".

     Но вот дорога подошла к концу и дверь-перепонка раскрылась, пропуская хозяина дома и его самку в полумрак коридора. Когда же вход закрылся, отсекая пути к отступлению, мандраж снова начал охватывать Рис, заставляя мелко подрагивать. В её воображении замелькали картинки того, как Хвост прижимает ее к стене, либо бросает на пол и наваливается сверху всей своей тушей...

     - Ты голодна? - негромко спросил пёс, заводя лисицу в гостиную, где кроме кресла, сплетенного из тонких и гибких полос дерева, закрепленных на толстом каркасе, и стола перед окном, больше ничего не было.

     "Просторно, но пусто", - констатировала Рис, взгляд которой устремился на стену, где был изображен рисунок примитивной собаки, сидящей у ног странного лысого существа с плоской мордой и изображением клыков на щеках, кутающегося в черные тряпки, заменяющие шерсть.

     - Кто это? - спросила лисица, стараясь отвлечься от собственных страхов.

     - Кира и Баки, - с непонятными нотками в голосе отозвался Хвост. - Так я вижу хозяина и собаку, ставшую прародительницей моего вида. Так ты хочешь есть?

     ...

     Сидя в кресле, обвернув ноги хвостом, Рис жевала сушеное мясо и запивала его ключевой водой. Пёс ушел наверх, в свою спальню, сразу после того как принёс поздний обед (или ранний ужин?), при этом ничего не сказав и оставив самочку делать то, что она сама пожелает. Лисица же чувствовала запах сильного самца, которым пропах весь дом изнутри, что заставляло внутренний жар становиться сильнее...

     "Чакра - это энергия, при помощи которой мы можем воплощать свои желания, не пользуясь более никакими инструментами", - вспомнила одно из определений внутренней энергии Рис, подумав о том, что неосознанно могла ускорить приближение охоты, из-за чего её собственный запах стал сильнее.

     Лисица понимала, что Хвост, пусть и взял её под свою руку, но не собирается пользоваться этим... против её воли. Она могла остаться на первом этаже, устроив себе здесь лежанку, таким образом показывая своё нежелание заходить дальше. Однако в голове раз за разом всплывал вопрос "А правда ли я не хочу заходить дальше, или просто боюсь этого?".

     Что Рис могла констатировать с уверенностью, так это то, что...

     - Хвост совершенно не умеет готовить.

     Допив остатки воды и проглотив последний кусочек мяса, белая самочка поднялась на ноги и подхватив кувшин, отправилась на кухню. Она уже пообещала себе, что возьмет готовку и уборку на себя, чтобы этот кобель больше не питался как какой-то дикарь-отшельник. Да и обустроить дом, придав ему немного уюта, тоже стоило бы...

     "Но сперва я должна решить, кем хочу здесь быть", - одернула себя Рис, возвращаясь в коридор уже с пустыми руками.

     В последней комнате обнаружился пустой резервуар для воды, в котором легко поместился бы как хозяин дома, так и ещё кто-нибудь более маленький... вроде белой лисички. Воображение тут же нарисовало картину совместной помывки, во время которой когти пса зарывались бы в белый мех, взлохмачивали шерстку на загривке, пальцы сминали бы бедра и грудки...