В тот момент, когда полупрозрачные полосатые руки обвили его шею со спины, воин даже не вздрогнул и вообще никак не выказал своего недовольства, вызванного близким контактом с призрачной кобылой. Хотя в иное время, он бы предпочел изрубить ее своим клинком... Но сейчас было нельзя показывать, что пусть книга и поглотила душу короля, став исполнять ее роль в теле, но разум и личность он не потерял, отчаянно храня каждую крупицу собственной воли.

   Лязг металла в груди,

   Перед нами - разные пути,

   Но с дороги нам не свернуть,

   Пока не окончится путь.

   Бейся-бейся-бейся - сердце из стали,

   Бейся-бейся-бейся - другими стали,

   И нам никуда не свернуть,

   Пока не окончится путь.

   И снова бейся-бейся-бейся - пока не поздно,

   Бейся-бейся-бейся - ведь нам не сложно,

   Война - мое ремесло,

   Другого мне не дано...

   - Ну же, милый, хоть улыбнись, - жарко (насколько вообще это определение применимо к призраку) зашептала Банши, прижимаясь всем своим нематериальным телом к спине Шторма. - Я же чувствую, как между нами разгорается страсть, а в тебе бурлят эмоции.

   "Сказал бы я, какие эмоции во мне зарождаются", - мысленно произнес воин, продолжая изображать невозмутимую глыбу камня.

   - Ну... - обиженно протянула древняя зебра, после чего наконец-то отцепилась от своей жертвы и облетев Шторма, зависла на расстоянии вытянутой руки перед его мордой, скрестив свои руки под грудью, прикрытой столь же нематериальной тканью. - При нашей первой встрече, ты показался мне более... живым. Только не говори, что я ошиблась и ты сломался во время ритуала Грогара. Я ведь так старалась помочь тебе сохранить собственное "я" неповрежденным.

   На краткий миг хладнокровие короля дало сбой и через маску невозмутимости, давшую трещину, проглянуло недоумение, смешанное с ненавистью. И пусть он быстро взял себя в руки, но для собеседницы этого было достаточно чтобы сделать свои выводы.

   - Значит - не ошиблась, - усмехнулась Банши и протянув вперед правую руку, кончиками пальцев коснулась подбородка самца. - Не беспокойся, наш "хозяин" не может нас подслушать... тут. Слишком уж он не любит лязг механизмов, которые используют твои подчиненные. Да и мое "пение" ему не по душе... Хихи. Хочешь знать, зачем я говорю это тебе? Дело в том, что меня совершенно не устраивает мое нынешнее положение кобылки на посылках, а так же бесплотное состояние: это отвратительно, когда ты видишь вкусную еду, но не только не можешь утолить голод, но даже ощутить манящий аромат. Однако, выступить против Грогара и победить, я не смогу еще очень и очень долго... Да и вместе мы не сумеем сбросить удерживаемые им поводки. Только вот, даже если прирученные звери не могут напасть на хозяина, им под силу укусить парочку иных разумных чтобы спровоцировать конфликт. Понимаешь, к чему я виду?

   "Хочешь чтобы я, пользуясь приказом козла, напал на кого-то, кто сумеет адекватно ответить? У Зебрики сейчас куча проблем с Детьми Ауисотля, грифоны даже в лучшие годы были бы не способны серьезно ему навредить...", - продолжая игнорировать пальцы призрачной руки, прикосновения которых ощущалось холодом на коже, Шторм начал прикидывать варианты того, как можно убрать Грогара чужими руками, при этом не навлечь на свою страну смертельную угрозу и желательно не погибнуть самому.

   - Вижу, я смогла направить твои мысли в нужное русло, милый, - вновь хихикнула Банши, тут же прикрыв мордочку обеими ладонями и пугливо оглянулась по сторонам. - На миг мне показалось... А... Не важно. Так вот, до-ро-гой: я собираюсь совершить одну опасную и рискованную авантюру, по итогам которой мы будем либо распылены, либо избавимся от нашего "хозяина". Но прежде чем начать, я бы хотела узнать ответ на вопрос: ты со мной, либо же предпочтешь остаться безвольным рабом?

   ***

   Четыре легиона армии зебр, каждый из которых состоит из десяти тысяч тренированных и хорошо обученных воинов, окружили пораженный неведомой заразой город с севера, запада, юга и востока. Командиры войск Цезаря специально выбирали отряды, в которых не было жеребцов и кобыл из оазиса, который уже получил неофициальное название "зона безумия".

   Прохаживаясь между ровными рядами шатров, рассчитанных на проживание десяти зебр одновременно, посверкивали оружием и броней легионеры, патрулирующие охраняемую территорию. Время от времени вместе с обычными рядовыми солдатами удавалось увидеть магов в белых, зеленых или черных мантиях, которых приписали к силам окружения главы гильдии одаренных. Впрочем, никто не жаловался и не роптал, понимая всю серьезность ситуации.

   Месяц - это много или мало? Как и всегда, у каждого разумного существа отношение к времени остается субъективным: для легионеров, вынужденных ожидать неизвестно чего, каждый день тянулся нестерпимо долго, а вот для командиров, организовывающих заграждения, осмотр и эвакуацию беженцев, в сутках было слишком мало часов. Из столицы же приходили противоречивые сведения, в одних из которых Цезарь едва ли не объявил одаренных виновниками катастрофы, в других он же падал к копытцам принцесс Эквестрии, моля их о помощи в уничтожении заразы. Еще поговаривали, что вспышки эпидемии начались еще в пяти городах, вызывая панику и смуту.

   "Зона безумия" тем временем почти никак не проявляла активности: монстры, похожие на гибридов зебр и шакалов, довольно быстро сбились в стаи и показав завидную коммуникабельность, разграничили оазис на зоны влияния. Время от времени они конечно дерутся между собой, но это скорее исключение из правил, которое подтверждает закономерность (а вот любых иных существ, загоняют и сжирают заживо с огромным удовольствием).

   Когда кризис только начался, городская стража при содействии местных одаренных, попыталась справиться с угрозой собственными силами, отправив в Рим короткий отчет, оканчивающийся словами "Ситуация под полным контролем". Только вот уже через пару дней выяснилось, что если кто-то и держит происходящее под контролем, то точно не зебры: полосатые и копытные шакалы, ходящие на двух ногах, захватили казармы стражи, отделение гильдии, городскую ратушу и добрались до приютов, где устроили кровавую жатву. Мирные жители, встретив подобных чудовищ на улицах, сперва попытались дать организованный отпор, затем убежать, а в итоге, их остатки были вынуждены прятаться в подвалах и укрепленных для осады домах, где дрожали в ожидании наступления ночи.