Задумавшись, скашиваю взгляд на ставшую прозрачной стену дворца, откуда великолепно виден восход солнца. В принципе, предложение Селестии мне нравится и если за ним не стоит какой-то многоходовый план... Да даже если этот план есть, то официальное сотрудничество на всех уровнях, будет для меня куда выгоднее, нежели негласное противостояние с солнечной кобылой.

   "Кроме того, Тия, я тоже устал. Пусть и не до такой степени чтобы искать себе замену. Не в ближайшую сотню лет - точно: в этом мире еще слишком много интересного".

   Залпом допиваю вино и отставив бокал, поднимаюсь на ноги и протянув собеседнице руку произношу:

   - Я обдумаю твое предложение. Пока же, время не ждет и нам обоим пора вернуться к своим обязанностям.

   ***

   Тень Короля Теней скользила по каменным склонам северных гор Грифоньей Империи, ныне разделенной на две неравные части гражданской войной. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, по небу плыли рваные дождевые тучи, в ущельях завывал ветер и шумела талая вода, множеством водопадов срываясь с крутых обрывов...

   "Интересный был разговор", - пронеслась мысль в сознании живой тени Сомбры, которая невзирая ни на какие расстояния, продолжала сохранять ментальную связь с хозяином, а потому не нуждалась в дополнительных инструкциях в связи с изменением планов.

   Путь до маленькой крепости, словно бы утопленной, а на деле - выточенной прямо в отвесной каменной стене очередного обрыва, занял еще пять минут. По пути темному двухмерному пятну встретились посты охраны, состоящие из подозрительных грифонов в легкой броне, вооруженных арбалетами и огнестрельным оружием, реагирующих на изменения магического фона. Для знающих разумных, последнего фактора было достаточно чтобы заподозрить неладное, но правитель Кристальной Империи и без того знал, что за тайну скрывает Железная Дева.

   Сама же княгиня Северной Империи Грифонов, ожидала визитера стоя у окна, в самой высокой комнате единственной башни, где из мебели были только два грубых стула, да походный столик с блюдом, где лежали полоски хлеба и жаренного мяса. Впрочем, еда являлась обычной декорацией, на случай если во время переговоров заявится кто-нибудь посторонний, от кого нельзя избавиться просто так.

   - Хе-хе... - появившись в дальнем и темном углу комнаты, тень приняла вид темно-серого единорога с саблевидным рогом, одетого в черный облегающий костюм. - Прямо принцесса, ожидающая своего принца-героя.

   - Ты опоздал, - констатировала грифонша, даже не вздрогнув при звуках чужого голоса.

   - Прекрасные принцы никогда не опаздывают, - возмутился двойник Сомбры. - Они приходят строго тогда, когда в них появляется необходимость!

   - Шут, - хмыкнула Железная дева и отвернувшись от окна, посмотрела на своего гостя холодными зелеными глазами. - У меня сейчас слишком мало времени чтобы играть в этикет и плести словесные кружева, так что говори сразу: чего ты хочешь за свою помощь?

   "Ну, так не интересно. А как же поговорить о погоде? Поинтересоваться здоровьем родственников? Пожаловаться на молодежь, совершенно потерявшую всякое уважение в конце концов!", - пьянящее чувство радости и веселья, отразилось в хищном прищуре красных глаз тени.

   - О... Совсем не многое, - усмехнулся жеребец. - Мир... Всего лишь мир... Желательно - во всем мире. И чтобы никто не ушел обиженным. Мне кажется, что это и в твоих интересах... Кризалис.

   - Какие я получу гарантии? - не моргнув и глазом, приняла новые условия Железная Дева, а в то же время грифоны охранявшие окрестности крепости, пришли в на первый взгляд хаотичное движение, перестраиваясь и готовясь к чему-то опасному.

   - Ммм... - сделав вид, будто бы задумался, двойник Владыки Теней уточнил. - Моего честного слова будет не достаточно?

   - Ты зря потратил мое время, - прикрыла глаза княгиня.

   - А честного слова Селестии? - продолжил веселиться темно-серый единорог. - В конце концов, мир во всем мире - это ее идея.

  Примечание к части

  Фигуры расставлены. Финал уже близок, только на нашем голоканале!

  32

   Война шла с переменным успехом: днем преимущество получали более многочисленные войска Кривжи, ночью армия Железной Девы отбивала утраченные позиции и удваивала напор, стремясь прорвать неровную, местами прерывистую линию фронта. Грифонья Империя уже разделилась на Северную и Южную, но ни одна из сторон не собиралась на этом останавливаться. Впрочем, им бы этого уже и не позволили...

   Империя Истинных Детей Гор, занимала юг, восток, часть запада и центр земель, ранее принадлежавших государству крылатых хищников, в то время как Новые Грифоны укрепились на севере и северо-западе. Не так давно княгиня, на деле являющаяся маскирующейся королевой подменышей, заключила официальный союз с чейнджлингами, получив во-первых, поставки самых разнообразных ресурсов, начиная от еды и заканчивая магическими артефактами, а во-вторых, официальный предлог находиться в нескольких местах одновременно (по версии озвученной грифонам, оборотни маскируются под их правительницу с целью обмануть возможных убийц).

   "Смешно: идиоты верят, что подменыши спасают от подлых нападений их правительницу, которая сама является оборотнем. Интересно, а существует ли та грифонша, образ которой использует Кризалис?", - подобные мысли время от времени посещали голову Алоглазого, в особенности в минуты перед тяжелыми магическими ритуалами.

   Разумеется, многим сторонникам Железной Девы, из числа Новых Грифонов, не понравилось то, что теперь приходится жить бок о бок с "наглыми паразитами", в результате чего некоторые из них даже попытались переметнуться... но были убиты. Выставлено это было так, будто Кривжа приказал казнить наглых предателей и среди Истинных Грифонов даже стала набирать популярность фраза "Предавший раз - предаст и дважды".