В небольшой закрытой беседке, крыша которой была плоской и оказалась засыпана снегом, обнаружились двое дремлющих самцов с темно-бурой кожей, острыми и длинными рогами, у основания растущими в стороны, а затем загибающимися вперед и вверх. Они были одеты в теплые и пушистые шубы и шерстяные штаны светло-серого цвета, а в руках сжимали копья с длинными и широкими наконечниками, которыми можно было как колоть, так и резать.

   - "А они крупные", - заметил стрелок, для проверки ткнувший одного из воинов кулаком в плечо. - "Похоже, уснули на посту".

   - "Не удивительно: кого им тут было бояться? Эквестрия далеко, грифонам в подобную холодину, да еще среди ночи, летать тоже не сподручно... Вот и расслабились", - отозвался связист, быстро проверяя состояние пленников.

   - "В домах только самцы", - доложил по внутренней связи медик. - "Спят как жеребята у кобылы за пазухой. Меня прямо умилиться тянет".

   - "Похоже, тут что-то вроде поста пограничников: запас еды, оружие, теплая одежда и дрова для растопки печей... Вот ведь зажравшиеся дикари! Дерево сжигают в печах", - голос механика пылал праведным гневом. - "У них тут даже каменный уголь есть!".

   - "Заканчивайте любоваться достопримечательностями: в проекторе запас энергии меньше чем на два часа", - прервал соратников пилот, которому тоже хотелось изучить быт яков, но вместо этого приходилось сидеть на левитационной платформе, парящей под самым куполом барьера. - "Если не поторопитесь, нам либо придется использовать еще один проектор, либо драться с просыпающимися дикарями. Лично я не хочу ни первого, ни тем более второго".

   - "Точно-точно", - поддержал напарника медик. - "За растрату оборудования нас по гривам не погладят, а за ненужное кровопролитие, вообще могут баланс полезности порезать".

   - "Тогда, давайте надевать ошейники и браслеты", - заявил стрелок. - "Боюсь, что-то одно их не удержит. Вот ведь отожрались...".

   ***

   Выйдя из жарко натопленного дома в холодную ночь, старый шаман шумно втянул носом холодный воздух и поежился. В небе ярко светили звезды и луна, под ногами серебряным ковром сиял пушистый снег, в деревне царили покой и тишина...

   "Обманчивые покой и тишина. Если я сейчас кину клич, все быки поднимутся как один и возьмутся за оружие... Чтобы бесславно пасть в бою, оставив телочек и телят совсем одних перед взором мрачных теней. Могу ли я так поступить? Нет", - плотнее закутавшись в шубу из шкуры белого медведя, самый уважаемый як горного поселка, шаркая копытами по заснеженной дорожке направился к костру, где виднелся силуэт взволнованного бычка, совсем недавно вышедшего из возраста взрослого теленка.

   - Не спится, внук? - не доходя до круга света пары метров, с теплом в голосе спросил старик.

   - Дедушка? - молодой ученик говорящего с духами, только сейчас заметивший, что на импровизированной площади уже находится не один, вздрогнул и обернулся к наставнику. - Мне неспокойно: странные видения мучают.

   - Расскажи мне, - сделав еще несколько шагов вперед, шаман посмотрел на своего родича сверху вниз, изобразив на губах слабую улыбку.

   - Мне видится... что тьма наползает с юга, - опустив морду к земле и зарывшись правой рукой в растрепанную гриву, произнес будущий хранитель племени. - Но разве такое возможно? Ведь на юге Эквестрия, а там живут пони, которыми правят принцессы-аликорны?

   - Не все пони одинаковы, - поучительно заметил старший як. - И не тьма наползает с юга... Совсем не тьма.

   - Правда? - вскинув голову, молодой бык с надеждой уставился в морду учителя. - Значит мои видения - ложны?

   - Увы, ученик, но нет, - покачал рогатой головой старик. - Просто ты еще не настолько опытен, чтобы правильно их трактовать. Ну да это дело опыта и у тебя еще все впереди.

   - Но что тогда я видел? - давно привыкнув к манере речи своего предка, юный одаренный задал уточняющий вопрос.

   - Духи говорят, что из древности прошлого вернулась великая тень, которая накроет собой часть Эквуса и навсегда изменит будущее, - взгляд говорящего с духами стал расфокусированным, а голос обрел новую глубину. - Мрачные и тяжелые времена ждут наш народ, но если мы перенесем все испытания, которые подкидывает наша судьба, то возвеличимся над многими... Но прежде, нас ждут опустошение и бессилие.

   - Мы... Мы должны разбудить вождя! - вскинулся молодой бык и уже хотел бежать к самому большому дому, но был вынужден остаться на месте из-за широкой ладони, которая легла ему на плечо. - Дедушка, разве мы не станем сражаться?

   - Вступать в бой стоит только в двух случаях: когда есть шанс победить, либо когда альтернативой является неизбежная смерть, - взгляд старшего яка прояснился и затвердел. - Этой ночью нам не грозит смерть, лишь урон гордости и чести племени. Победить же мы вряд ли сможем...

   - Но ведь... - хотел было возразить юный говорящий с духами, но учитель встряхнул его будто соломенное чучело, заставив громко клацнуть зубами.

   - Уйми свой нрав, ученик, - рыкнул старик, после чего смягчил голос. - Твоя сестра носит в чреве новую жизнь, мать воспитывает младшего брата... Неужели ты желаешь им горя? Неужели стремишься оставить одних перед взором древней тени?

   - Я... - слова застряли в горле бычка.

   - Я оставляю тебе свой бубен с душами прежних хранителей племени: с восходом солнца, тебе придется стать новым шаманом, - старик разжал хватку и спрятал кисти рук в рукавах шубы. - В моем поступке нет чести, но раз уж перед нами стоит выбор... то я выбираю свой долг.

   - Я буду драться вместе с тобой! - блеснув слезами в уголках глаз, воскликнул молодой одаренный.

   - Как твой учитель, я приказываю тебе идти в дом и лечь спать, - отстранившись от эмоций, монотонно произнес старшый як. - Поручаю тебе, в мое отсутствие заботиться о нашем народе, воспитать приемника, обзавестись сыном и внуками.