...

   Едва мы оказались на плане теней, до меня донеслись отголоски волнений, происходящих где-то на юге. Путем исключения было несложно догадаться, что там сейчас развлекается Селестия и судя по тому, что бой затягивается, ее противник либо действительно силен, либо просто чудовищно живуч.

   К счастью Луна не обладала моей чувствительностью к энергиям этого плана бытия, а потому не стала требовать поторопиться. Впрочем задерживаться без уважительной причины, было также не в моих интересах.

   Три десятка Теней, которые шли по прокладываемой мною тропе, смогли поддерживать высокий темп только первые минуты, после чего начали уставать и притормаживать. Все же в отличие от меня, ни у одного из них не имелось бездонного источника магии под рукой, а вот груз за спиной имелся.

   В какой-то момент волнения энергий начали успокаиваться, что произошло как-то резко. Говорить луне о том, что на бой мы уже опоздали я не стал, но постарался ускорить наше движение, тем более, что до цели перехода оставалось совсем чуть-чуть, да и моя спутница начала уставать от необходимости служить батарейкой.

   ...

   - Уйди с дороги, - вынырнув из тени какого-то уродца, похожего на дикий гибрид зебры и собаки, отмахиваюсь левой рукой, отшвыривая изломанную тушу в сторону и рывком выдергиваю принцессу ночи из начавшего закрываться портала. - Ты как?

   - В следующий раз... когда ты предложишь прогуляться вместе... я откажусь, - тяжело дыша, отозвалась темно-синяя аликорн.

   - В таком случае, приглашать будешь ты, - произношу закрывая шлем и включая камеры наблюдения, обеспечивающие круговой обзор. - Мы не одни.

   Вместо слов крылато-рогатая кобыла крутанула своим копьем над головой, заставив меня пригнуться, чтобы не получить древком по шлему и с кончика клиновидного наконечника сорвалась волна сине-фиолетовой энергии, которая совершенно без сопротивления разрезала окружавших нас монстров.

   - Ты специально выбрал такое место для появления? - то ли вопросительно, то ли обвинительно произнесла покровительница снов.

   - Смотри, - подняв правую руку, указываю на кровавый купол, возвышающийся над землей на высоту примерно пятисот метров. - Что-то мне подсказывает, что Селестию нужно искать именно там.

   - Изолирующий барьер, - мгновенно определила увиденное моя спутница, зачем-то пояснив. - Я сама разрабатывала нечто подобное, когда планировала свергнуть сестру.

   - Пойдем внутрь, попытаемся снять или?.. - интересуюсь ровным тоном, мысленно прикидывая, смогу ли дестабилизировать конструкцию с нынешними силами (выходило, что не смогу). - Я мог бы ударить чем-нибудь оставаясь снаружи, но есть немалая вероятность, что зацепит еще и Селестию.

   - У меня есть идея получше, - сосредоточенным тоном произнесла Луна. - Если заключить этот барьер в большее изолированное пространство, условия реальности внутри которого запрещают его существование, то...

   - Он исчезнет... возможно вместе с теми, кто находятся внутри, - констатирую очевидное. - Я думал, ты хочешь спасти сестру, а не убить ее.

   - Не считай меня дурой, - огрызнулась принцесса ночи. - Мне нужно несколько минут на расчеты. Так что, у меня просьба...

   "Только не говори, что ты хочешь, чтобы я пошел туда один и потянул время", - мелькнула мысль на грани моего сознания.

   - ...Тия может находиться в смертельной опасности и промедление с нашей стороны недопустимо, - продолжила говорить крылато-рогатая кобыла. - Сомбра, мне нужно, чтобы ты отправился внутрь и выиграл время.

   "Я же просил не говорить этого!".

   - Ты хочешь, чтобы я рискнул своей жизнью, отправившись неизвестно куда чтобы встретиться неизвестно с чем, при этом поверив, что ты не решишь прихлопнуть разом всех возможных конкурентов на единовластие? Да для такого светлого героя как я - это пара пустяков, - не представляю, каким именно образом у меня получилось не подпустить в свой голос сарказма, видимо все же века правления городом-государством сказались.

   Мордочка повернувшейся ко мне темно-синей пони скривилась в ярости, затем закаменела и превратилась в безэмоциональную маску. Наконец, решившись на что-то, она произнесла, вкладывая в свои слова магию:

   - Если ты исполнишь эту мою просьбу, я клянусь своей душой, что в течении десяти лет не причиню умышленного вреда тебе и твоим потомкам, ни прямыми, ни косвенными действиями. Если же благодаря твоим действиям будет спасена моя сестра, я клянусь своей магией, что на пятьдесят лет войду в твой табун.

   ***

   Группа из тридцати Теней вышла из порталов плотной кучкой, сразу же вступив в скоротечный бой с отрядом шакалоголовых полосатых уродцев, которых нарубили на куски вспыхнувшими рубиновыми лучами световыми мечами. Как только площадка для установки арки оказалась освобождена, темно-серые единороги окружили ее магическим барьером, прошлись по земле всепожирающим пламенем, а затем скинув ранцы, торопливо стали собирать мобильное портальное кольцо.

   Мутанты бросались на силовое магическое поле с оружием, швырялись плохо оформленными заклинаниями, рычали и иными способами пытались запугать кристальных пони. Потомки Сомбры в свою очередь практически не обращали внимания на все эти потуги, разве что раз за разом обновляли защиту. Когда же сборка высокотехнологичного конструктора завершилась и проход наконец-то был активирован, наступил следующий этап задания, провалить которое члены ордена не могли себе позволить.

   "Какой позор... Почти сто сильнейших магов, погибли как сопливые ученики, добравшиеся до формул высшего чародейства", - командир группы, жеребец по имени Ссешесс, при мысли о родичах, настолько нелепо окончивших свой жизненный путь, в бешенстве стиснул зубы и сжал кулаки.

   Всю жизнь каждый из них готовился служить Владыке душой и телом и если у кобылок это выражалось по-разному, то жеребцам требовалось концентрироваться на науке и боевых навыках. И вот когда возник шанс доказать основателю рода, что они чего-то стоят и достойны считаться его потомками... такой провал.