С последним словом проваливаюсь в собственную тень и ориентируясь на каплю крови, капсула с которой вживлена одному из чейнджлингов, которых королева пожертвовала в качестве наживки, отправляюсь теневыми тропами к базе Кривжи. Тени, за руки которых уцепились Призраки (по двое за каждую руку) повторили мой трюк и теперь стремятся скорее доставить бойцов в крепости, где прячутся вражеские колдуны. Сама Кризалис, несмотря на непогоду, повела свою армию в контратаку, тем самым отвлекая внимание Старых Грифонов от прорыва им в тыл.
Знал бы я, к чему все это приведет, ударил бы издалека "Пастью Бездны" или "Стеной Плача"...
***
Всех пленников, не разделяя их на грифонов и чейнджлингов, ученики Кривжи опаивали дурманящими разум составами и бросали в темницу, дожидаться пока кому-нибудь не понадобится новая жертва. В ряде случаев, особенно стойким индивидам подрезали сухожилия, что окончательно ломало волю к сопротивлению.
В крепостях Старых Грифонов, тюрьмы находились в подвальных помещениях, либо в катакомбах пронизывающих горы, а камеры представляли из себя каменные мешки с соломенными матрасами на полу... порой не меняющимися десятками лет. В результате, вонь в этих помещениях стояла отвратительнейшая, а подхватить какую-нибудь заразу не составляло никакого труда. Впрочем, тюремщики тоже были не в восторге от этой обстановки и чтобы не дышать миазмами пленников, предпочитали лишний раз не заходить в похожие на извилистую кишку коридоры.
Благодаря тому, что все Тени - это потомки Сомбры той или иной дальности родства, для них не составило труда во время пребывания на теневых тропах, ориентироваться по маякам из его крови. К сожалению, обычные, маготехнологические средства слежения в этом случае были неприменимы, так как во-первых, легко обнаружались, а во-вторых, чтобы ориентироваться с их помощью, приходилось бы "всплывать" из плана теней в материальный мир.
Сто боевых пятерок распределились по двадцати крепостям, где ощущались плененные перевертыши, готовясь вступить в сражение сразу после появления в материальном мире. Боялись ли они засады? Единороги Кристальной Империи были опытными темными магами, прошедшими подготовку лично у Владыки, а так же имели сто лет практики за плечами, прежде чем их начинали допускать к серьезным делам. В открытом бою с ними, колдуны грифонов мало на что могли рассчитывать (а ведь они не собирались драться честно).
Некоторые разумные считают, что если в комнате без окон нет света, то в ней нет и тени. Подобное утверждение могло бы быть верно, если бы свет вовсе отсутствовал, а не был загражден стеной, пологом шатра, слоем земли... Сомбра с малых лет старался привить своим потомкам мысль, что темная комната, по соседству с которой находится светильник, на самом деле полна не тьмой, а целиком погружена в тень.
Пленники темниц не видели того, как из стен их камер выступают темно-серые единороги, одетые в облегающие черные комбинезоны, которые словно слепых жеребят за руки вели четверки жеребцов в белой броне, но явно ощутили потепление воздуха, а затем и услышали короткие приказы:
- Проверить заключенных.
- Установить барьер.
- Вскрыть дверь.
- Включите наконец свет!
Телекинетические удары выбивали укрепленные железом двери, сколоченные из толстых досок, выбегающие на шум солдаты стали жертвами темно-фиолетовых цепных молний, словно вода струящихся с рук жеребцов и кобыл. В считанные минуты подземелья крепостей оказались захвачены, на всех входах возникли барьерные магические поля, а на свободном пространстве коридоров воздвигались одноразовые портальные арки...
***
Стоя под струями ливня на верхней площадке самой высокой башни своей твердыни, немолодой уже грифон опирался на деревянный посох с навершием в виде костлявой лапы и... улыбался. Впрочем, благодаря глубоко надвинутому капюшону медвежьего плаща, видны были только два алых глаза, сверкающих в словно бы густой тьме. А тем временем с фронта приходили доклады о решительном наступлении Новых Грифонов, коменданты опорных крепостей же буквально кричали о том, что их атаковали вражеские маги, каким-то образом пробравшиеся в подземелья...
"Сомбра наконец-то решился явиться лично. Я уж думал и не дождусь этого славного момента", - опустив веки, Алоглазый поднял голову так, чтобы струи дождя могли попасть на его морду.
- Прекрасный день... чтобы со всем покончить.
Его называли гением и безумцем, героем и чудовищем, спасителем и проклятием... В зависимости от того, кому задавался вопрос, менялся и ответ. На деле же, Кривжа - это всего лишь ученик, пошедший против воли учителя, за что был проклят им, но сумел обратить проклятие в благо для себя.
"Тот, кому суждено сгореть, не утонет в море; тот, кому судьбой предначертано погибнуть от молний, выживет даже в жерле вулкана... Правда, вряд ли при этом останется невредимым. Но кого интересуют такие мелочи?".
В прошлом - слуга и проводник воли богов, ныне - князь-колдун, он всегда жаждал лишь блага для своего народа, но шел к нему через зло, потому что иных путей не видел. Даже сейчас, когда казалось бы один из его планов рушится словно карточный домик под порывами ураганного ветра, немолодой уже грифон едва сдерживал торжествующий смех, так как конечная цель, тем или иным путем, будет достигнута: Империя Грифонов объединится под единой, сильной рукой и вступит в будущее, гордо смотря на остальные народы как раса равных, а не заведомо слабых существ.
"Мне бы еще полсотни лет и я сам смог бы объединить княжества... Ну да единство народа, тем более ценно, чем страшнее цена за него заплачена, и чем сильнее враг был повержен", - прищурив полыхнувшие алым глаза, Кривжа вскинул руку с посохом вверх и с силой опустил пятку древка на каменный пол, а в этот же миг небеса раскололи десятки вспышек бело-золотых молний, за которыми пространство огласил оглушающий раскат грома.
- Это будет славная битва...
"Одаренные птенцы и их учителя спрятаны в деревнях, самые кровожадные колдуны и воины гибнут в крепостях и на фронте. Тем, кто останутся после сегодняшнего дня, придется идти на переговоры и склонять головы перед княгиней... Княгиней, но звать ее будут не Кризалис".
