Противник легко приземлился на ноги и использовал звуковую атаку, бьющую как по телу, так и по душе, но колдун этого словно бы и не заметил, атакуя уже серыми жгутами, протянувшимися из его рук к жертве. Впрочем, Король-Чародей тоже был не так прост и использовав молнии, разрушил проклятье бывшего человека, одновременно с тем выхватывая проклятый меч и единым шагом оказываясь вплотную к нынешнему хозяину Мории.

  - Ты сссаплатишшш... - прошипел назгул, вонзая меч в грудь колдуна, несколькими ударами прорубив кокон защищавшего его колдовства.

  - Облизнешься, - прошелестел Бледный Змей, ударом правой руки разнося броню на груди назгула, а последующим всплеском своей силы развоплощая его сущность. - Передай хозяину, что если он хочет переговоров, то пусть пришлет кого-нибудь более... адекватного.

  Едва прозвучали последние слова, как черный плащ, доспехи Короля-Чародея и меч, упали на пол лишившись поддерживавшей их силы. Колдун же, приложив руку к ране на груди, не без усилий извлек оттуда кусок клинка, попытавшийся достичь сердца этого тела.

  - Убрать этот мусор, - добавив в голос презрения, мужчина взмахнул полами одеяния и быстрым шагом покинул приемный зал, взмахом руки позвав ученицу с собой.

  Гоблины (из тех, кто были достаточно умны и сообразительны, чтобы верно служить темному чародею, сумевшему не только победить, но и упокоить Балрога) поспешили исполнить приказ. Демонстрация силы хозяина, играючи разобравшегося с одним из сильнейших слуг Багрового Ока, в очередной раз убедила их в том, чью именно сторону нужно держать, если вдруг великие господа решат схлестнуться.

  ...

  Лишь оказавшись в своих покоях, представляющих из себя плод порочной связи библиотеки и лаборатории, активировавший всю имеющуюся в наличии защиту Бледный Змей, бессильно осел на деревянное кресло. Его грудь тяжело вздымалась, кровь из раны пусть и не шла, но и заживать она не спешила, а стоило снять с лица золотую маску, как стала заметна еще более мертвенная бледность, чем та, которая была для него обычной.

  - Учитель?.. - в обычно бесстрастном голосе Венеры прозвучало беспокойство.

  - Скоро пройдет, - отмахнулся колдун. - Назгул оказался крепче, чем я предполагал. Пришлось потратить больше сил...

  - А рана? - белка подошла к наставнику и прикоснулась пальцем к его груди, через одежду ощущая разрез.

  - Пустяк, - бледные губы искривились в злом веселье. - Темным тварям одновременно и сложно, и легко навредить друг другу... Наш конкурент пусть и силен, но пока что почти не имеет опыта противостояния темным. А чтобы навредить светлым, особой изощренности не нужно.

  - Он не простит такого оскорбления, - заметила колдунья, вернув себе спокойный и сосредоточенный вид.

  - Он и раньше пытался бы меня если не убить, то подчинить - точно, - ухмыльнулся Бледный Змей. - Убийство моего слуги - провокация, направленная на то, чтобы проверить мою силу, реакцию на посягательство на мою собственность и уровень мастерства. Когда посол вернется, если конечно он станет ждать, пока этот "король" будет воплощаться, начнутся настоящие переговоры. Все же хорошо, что я убил Балрога, а то кто знает, смог бы он подчинить это существо, или же мои управляющие нити были бы сильнее.

  "Забавно было смотреть на гоблинов, когда я "в честном поединке" "побил при помощи колдовства" их чемпиона. Знали бы они, что этот демон, изначально был сотворен чтобы служить темному колдуну, а потому имел уязвимости к контролирующим проклятьям. Мне оставалось только изобразить сражение, а затем добить несопротивляющуюся жертву. Жаль конечно было терять такую боевую единицу, но пользоваться чужим оружием, в котором нет возможности разобраться... Ищите другого дурака".

  - И что мы будем делать? - склонив голову вперед, белка внимательно посмотрела в глаза мастера.

  - Ты будешь учить пополнение Светлого Ордена, а я возьму полдюжины уже обученных адептов и отправлюсь к Одинокой Горе, - с усилием поднявшись из кресла, колдун подошел к столу, где лежала карта Средиземья. - Пора прибрать к рукам тамошнего обитателя... Так или иначе. Подготовку к войне следует форсировать: пусть торговцы начинают скупать еду и оружие, гоблины тренируются и дрессируют троллей с волками. Этот мир слишком долго жил в мире, как бы нелепо данное высказывание не звучало.

  ***

  Десять лет прошло с тех пор как Бледный Змей объявился в Средиземье. Куда могла податься темная тварь в мире, сама природа которого отвергает тьму и старается искоренить ее всеми силами, из-за чего даже свет солнца становится губителен? После посещения пары деревушек и маленького городка стало известно, что таких мест сразу три: Мордор - государство темных тварей, где обитал-обитает владыка Саурон, когда-то давно побежденный-убитый, но все еще нагоняющий ужас на прилегающие земли; Мория - бывшее королевство гномов, потерянное коротышками из-за того, что они умудрились откопать древнее оружие темных сил, которое планомерно зачистило подземелье от всех условно-светлых, позволило заселиться на их место откровенно темным и залегло в режим ожидания, время от времени переходя в боевое состояние, чтобы прогнать какого-нибудь светлого чудака; Ангмар - королевство Короля-Чародея, назгула, призрака и просто слуги Саурона, превращенное в пустоши, где обитают дикари и монстры. Выбор был очевиден.

  Пять лет понадобилось колдуну, чтобы заявившись в подгорное королевство сперва встряхнуть его, затем объединить, ну и наконец - подчинить себе (именно в таком порядке, так как наиболее активно гоблины объединялись именно для того, чтобы противостоять чужаку, ну а потом просто склонились перед сильнейшим, как и записанно в их мозгах). Убийство Балрога стало той финальной точкой, которая позволила окончательно утвердить свою власть под горами...

  Когда Бледный Змей обратил свой взор во внешний мир, выяснилось то, что рыцари-жрецы, которые прибыли в этот мир раньше колдуна, успели создать свой Светлый Орден, вступить в контакт с местными правителями, организовать секту поклонения Ушедшему Богу (незаконную во всех королевствах Средиземья), рассориться и разбрестись по миру, нанося добро и причиняя справедливость везде, куда их заносят ноги.

  Бывший человек, ставший одним из десяти бедствий прежнего мира, просто не мог проигнорировать настолько хорошее прикрытие, которое ему организовали рыцари-жрецы, назвавшиеся красными магами, которые продолжали носить свои храмовые одежды. Он не скрываясь стал посещать ближние к Мории деревни и города, представляясь странствующим красным колдуном (для крестьян нет разницы, колдун перед ними или волшебник) творил чудеса и набирал учеников в Светлый Орден.