"рукопашный боец, возможно владеет стихией молнии".

   Отметила для себя Хината, полностью концентрируясь на схватке. Она даже почти не отреагировала, когда Сакура коснулась ее руки и произнесла:

   - Наруто справится.

   - конечно справится. - Подтвердил Какаши, появившийся за спинами учениц, словно бы материализовавшись из воздуха. - Потому что если он проиграет, то я потеряю очень крупную сумму, и буду сильно им недоволен.

   Сам бой продолжался недолго, причиной чему была специализация Узумаки. Стоило темнокожему шиноби приблизиться для нанесения первого удара, как ученик Хатаке метнулся ему на встречу, мимолетно хлопнув ладонью по выставленной в блоке руке. Черные линии печати, тут же паутиной расползлись по коже, и пораженная конечность обвисла бессильной плетью.

   - да чтоб тебя...! - Шиноби "скрытого облака" попытался достать второй рукой до открывшегося Наруто, но тот просто разорвал дистанцию.

   Тем временем, печать покрывала все большую поверхность кожи, лишая подвижности и чувствительности все попавшиеся на пути мышцы. Воспитаннику Какаши пришлось немного побегать, дожидаясь момента для нанесения единственного оглушающего удара, после которого жертву бесчестной техники, унесли подоспевшие медики.

   Следующие бои опять же не вызывали большого интереса, так как оканчивались безоговорочной победой одного из претендентов, оказывающегося на пару порядков сильнее оппонента.

   Сакуре же выпала честь, завершать отборочный турнир. Ее напарником в этом деле стал наследник клана Акимичи, знакомый еще по учебе в академии.

   - привет Чоуджи. - Спрыгнувшая на арену девушка, помахала приятелю рукой. - Хорошо выглядишь... ты похудел?

   Добродушный толстяк страдальчески вздохнул, закатил глаза к потолку, но так ничего там и не обнаружив, (кроме табло, на котором отображались два имени), вернул внимание противнице.

   - я бы не хотел тебя бить, Сакура. - Признался парень.

   - извини, но учитель поставил на победу своей команды крупную сумму, так что если я проиграю, он обещал страшно наказать всех. - Поделилась девушка, произнося все это нарочито веселым тоном.

   Судья дал отмашку, и наследник клана Акимичи, внезапно раздулся увеличившись в размерах едва ли не вдвое. Наклонив корпус вперед, он побежал с неожиданно высокой скоростью, стремясь своей массой сбить соперницу.

   В свою очередь Сакура, решив не убегать и не уворачиваться, бросилась ему на встречу, покрывая свою правую руку разрядами молнии. Хлопок ладонью по животу толстяка, прозвучал с громкостью пушечного выстрела, и к удивлению всех зрителей, Чоуджи остановился будто натолкнулся на стену. Этим не упустила воспользоваться его противница, начавшая наносить быстрые, а главное сильные и точные удары по покрытому броней из жира торсу.

   От каждого удара, по телу Акимичи проходила волна колыханий, приносящих явно не самые приятные ощущения. В конце концов, парень упал на колени, уменьшился в объеме, затем оперся руками о песок арены и начел блевать. Освободив желудок от содержимого, он грузно рухнул на бок, стараясь оказаться подальше от зловонной лужи, и слабым голосом просипел:

   - сдаюсь.

   Сакуру объявили победителем, вручили ей жетон с порядковым номером, а ее жертву унесли в госпиталь.

   После завершения боев, была проведена жеребьевка, на которой прошедшие дальше участники, узнали своих оппонентов в первом туре третьего этапа.

   (конец отступления).

   ***

   В небе светила яркая луна, окруженная россыпью звезд. В кронах деревьев леса, находящегося за пределами стены, огораживающей Коноху, ухали ночные птицы, а в траве стрекотали насекомые и копошились мелкие зверьки.

   - ку-ку-ку-ку... что молодой шиноби, делает так далеко от дома темной ночью? - Раздался насмешливый, чуть хриплый голос откуда-то из темноты.

   Какаши, спокойно прохаживающийся по узкой просеке, даже не вздрогнул, уже давно заметив за собой слежку.

   - вы бы еще спросили, "как пройти в библиотеку?", или "есть закурить? А-то есть совсем нечего". - Чародей фыркнул, подчеркивая ехидство прозвучавшее в голосе.

   В следующую секунду рядом с правым виском бывшего императора, просвистел метательный нож, который должен был вонзиться точно в затылок, если бы жертва не уклонилась.

   - говоря такие фразы, я сам чувствую себя извращенцем. - Признался Орочимару, появляясь в двух шагах перед собеседником.

   - зато точно никто не догадается об их смысле. - Пожал плечами Хатаке. - Рад вас видеть...

   - не смей. - Зашипел "белый змей". - Как только ты в первый раз назовешь меня "учитель", наше сотрудничество будет окончено.

   - как скажите, наставник. - По прежнему совершенно спокойно, согласился чародей. - Вот лекарство, которое вы просили.

   Сенин выхватил маленькую картонную коробочку из рук собеседника, раньше чем затихли последние слова. Не теряя времени, он вскрыл упаковку, и не сомневаясь ни секунды, закинул в рот сразу два желтоватых кругляша.

   - превосходно. - Орочимару растянул губы в довольной и облегченной улыбке. - Скоро я сам научусь синтезировать это вещество и больше не буду нуждаться в твоих услугах.

   - совсем не боитесь мне такое говорить? - Бывший император удивленно вскинул брови. - А если я решу отравить очередную партию?

   - ку-ку-ку-ку... до определенного момента я тебе нужен живым. - Сенин ухмыльнулся. - И неужели ты думаешь, что у меня нет запасного плана?