Последние слова пронеслись вдоль стен, отражаясь многократно, и, наконец, затихли, оставив после себя гробовую тишину.

   - гномы всегда жили обособленно, не рассчитывали на милости иных рас, и не просили помощи. - Шторм вздохнул. - Но теперь, я был вынужден отправить послание правителям западных земель, с просьбой принять караваны с женщинами, детьми и стариками, уже или еще не способными держать оружие. Не знаю, каков будит ответ, да и не могу его ждать, а потому, первый караван отправляется уже завтра.

   Входная дверь в тронный зал распахнулась, и на пороге застыл гонец, одетый в белую одежду с красным плащом за спиной.

   - есть ли у вас, дорогие гости, еще какие либо вопросы? - Голос шторма вновь был ровным и спокойным, но глаза слегка покраснели и поблескивали уже не столь уверенно.

   - благодарю вас, ваше величество, вы рассказали нам столь многое, что в душе каждого сейчас царит буря. Если нам будит, позволено, мы бы хотели вернуться к своим спутникам, дабы обсудить и обдумать новые сведения. - Почтительно произнес Альфред, опережая обеих принцесс.

   - разумеется, вас проводят в покои. Можете ни о чем не волноваться, здесь вам ничто не угрожает. Еще ни разу за всю историю, твердыня гномов не пала, а воины не были разбиты. С этого момента, вы мои личные гости, и имеете право передвигаться по замку свободно, но все же прошу, не покидать наших стен без надлежащей охраны.

   Король замолчал, давая понять, что аудиенция завершена. "Золотая гвардия", все как один топнули левой ногой, их секиры дрогнули и поднялись, указывая строго вверх, открывая тем самым дорогу к выходу из тронного зала.

   Ранним утром, с первыми лучами солнца, первый караван отправился на запад. Груженые телеги, крытые повозки, и даже несколько карет, под охраной из тысячи бородатых воинов, покинули защиту стен цитадели. Сдвоенная колонна растянулась на столь большое расстояние, что последние беженцы скрылись за горизонтом только к полудню.

   Как бы это было не удивительно, но даже после отбытия столь большого числа жителей, гномы продолжали свою суетливую жизнь, ничуть не изменив распорядок дня. Эльза, прогуливающаяся по широким картинным галереям и по мастерским, даже не заметила, что общее число бородачей уменьшилось. Сопровождающие ее гвардейцы, из отряда, выделенного еще лордом Бладом, только пожимали плечами.

   Все странности разъяснил Альфред, более знакомый с укладом жизни гномов:

   - дело в том, что кроме тысячи охранников, караван состоял в основном из женщин, детей и стариков, которые живут скрытно от глаз посторонних. Мы видим только мастеров ремесленников и воинов, очень редко встречаясь с женщинами, а дети до определенного возраста, вообще избегают любых контактов с гостями королевства. Даже если все женщины и дети исчезнут из цитадели, мы вряд ли заметим перемены, только еда, скорее всего, станет менее вкусная.

   Спустя два дня после первого каравана, на запад потянулся второй поток беженцев. На этот раз, Эльза и Дина, вышли на балкон, что бы посмотреть на представительниц расы гномов. Те женщины из этого народа, что изредка встречались в коридорах, были поварихами и служанками, одевались в простую, но удобную одежду, и все время были чем-то заняты. Теперь же, возник шанс увидеть дам, более высокого статуса.

   Некоторые гномихи, сидели прямо на груде сваленных, на телеги вещей, они были с головой закутаны в серые невзрачные плащи, другие же дамы, сразу же скрылись в каретах, только на миг, показавшись любопытным зрителям. Дети, возбужденно бегали вокруг матерей, копошились в повозках, или, приткнувшись к матерям, мирно спали. Старики спокойно сидели на скамьях, и правили лошадьми. Эту группу, так же сопровождал отряд бойцов.

   Так и не удовлетворив свое любопытство, принцессы вернулись в коридоры цитадели, отчаянно ища способ развеять тоску, накатывающую как волны океана. Выход третьего каравана был назначен на утро следующего дня, но девушки сильно сомневались, что результат наблюдений будит отличаться от сегодняшнего. Кроме того, враг решил не давать гномам еще одного дня.

   Глубокой ночью, цитадель была разбужена колокольным звоном. По переходам и лестницам, спускаясь на первый этаж, мчались стройные колонны бородатых воинов, облаченных в блестящую сталь. Большинство было вооружено традиционными секирами, но встречались и арбалетчики, и мечники и даже копейщики. Эльза могла все это тщательно рассмотреть, так как весь отряд делегатов, "золотая гвардия" вели на наблюдательную площадку одной из самых высоких башен.

   - ...но отец, я воин! Как я смогу смотреть в глаза наших подданных, если в момент опасности, буду отсиживаться вдалеке от битвы?

   - вот именно, я твой отец, а ты мой сын, и поэтому, принц. После моей смерти, ты возглавишь гномов, на твои плечи ляжет тяжесть управления всем народом. Если мы проиграем эту битву, только ты, сын мой, сможешь увести остатки населения, и обеспечишь их процветание в новых землях.

   Спорщики еще не были видны, но голос Шторма не узнать было невозможно. Слова короля, громом раскатывались по внутреннему пространству цитадели, эхом отдаваясь в ушах.

   - я твой старший сын, по традиции, именно мне должна достаться честь, нести твое знамя во время сражения! - Не унимался принц.

   - и умереть, вместе со стариком отцом, оставив народ на попечение слабой матери, и брата еще не отрастившего себе бороду? - Глухой бзынь, расслышали все, гномы из конвоя, даже сбавили шаг. - Ты мой сын, а я король, и по этим двум причинам, ты должен исполнять мой приказ.

   На непродолжительное время, спор затих, а затем ослабевший голос принца дал свой ответ:

   - да отец, я подчинюсь твоей воле.

   Через пару ударов сердца, так же ослабевший голос короля, разнес последние слова старого отца, адресованные ушам своего сына, но подслушанные всеми присутствующими на этаже:

   - я горжусь тобой, наверное, небеса еще никогда не видели более благородного и преданного сына, как отцу, так и своему народу. Неси мое знамя, и пусть оно развивается на самой высокой башне, пока мои руки будут держать оружие.

   Делегация и конвой, вышли из-за поворота, встретившись с королем, облаченным в золотые доспехи, возглавляющим всю "золотую гвардию". Сопровождающие принцесс гномы, передали своих подопечных под охрану "серебряной гвардии" возглавляемой принцем, и последовали за своим предводителем.