Первая же стычка с армией коротышек, принесла больше потерь, чем вся предыдущая компания.

   Тупоголовые минотавры, привыкшие к легким победам, даже не дождавшись подхода артиллерии или корпуса магов, начали штурм крепостных стен. Атака сходу захлебнулась под градом арбалетных стрел, осыпающих наступающих из башен. Затем открылись створки тяжелых ворот, и на равнину выступила пехота коротышек. Построение, которое использовали тяжелые латники бородачей, местные жители называли "хирд". Внешне это было похоже на правильный квадрат, со всех сторон защищенный плотной стеной щитов. В середине находились арбалетчики, а копья и длинные секиры, не давали навалиться на коротышек всей массой.

   Минотавры совершили еще одну ошибку, пытались задавить врага массой, но были отброшены слаженным ударом бородачей. Битва продолжалась несколько часов, после чего "хирд", вновь скрылся за стенами крепостей, а на головы рогатых захватчиков, посыпались новые тучи арбалетных стрел.

   Итогом сражения стала потеря почти тысячи пехотинцев убитыми, и еще пара сотен ранеными. Что бы подобное не повторилось, Кремень приказал стянуть к твердыни коротышек все возможные силы, установить артиллерию, и собрать для сокрушающего удара всех тощих. Все это требовало времени, за которое бородачи могли придумать, что ни будь еще, что бы удивить захватчиков.

   Однако лорда мало волновали потери минотавров, в конце концов, он, как и большинство его сородичей, считал их обычными умными животными, не способными ни для чего, кроме грубого рукопашного боя. Поражение даже в одном бою, могло не самым лучшим образом сказаться на репутации командира, а значит, если коротышки выстоят после штурма, о посте наместника можно будит забыть.

   Об столб, вкопанный у входа в шатер, кто-то постучал.

   - заходите адмирал, а вас ждал.

   Минотавр отбросил полог, и шагнул внутрь.

   - лорд. - Минотавр почтительно склонил голову. Сегодня он был на редкость учтив, чувствуя свою вину за первое поражение войск.

   - садитесь, друг мой, может быть вина? Дикари на редкость хорошо его готовят.

   - да, не откажусь. - Воин уселся на сундук, оббитый железом.

   Лисица вскочила на ноги, и тут же зашаталась, ее руки неуклюже спихнули со столика бутыль вина, залившую ковер своим содержимым.

   - убирайся с глаз моих, тупая тварь! - Зашипел Кремень, жестом руки отшвырнув подальше рабыню.

   Девушка упала, кувырком перекатилась на живот, и стремительно шмыгнула под край шатра.

   - простите адмирал, в наше время очень сложно найти компетентного слугу.

   - ничего страшного, лорд, я уже успел напиться воды...

   - хорошо, тогда перейдем к главному. Докладывайте.

   Минотавр прочистил горло.

   - ну, среди бойцов царит оживление, сильный враг нанес им оскорбление и теперь, только кровь может вернуть нам честь.

   - и чего же вы хотите от меня? Я не буду стоять за вашей спиной с мечом, пока вы вскрываете свой живот, не терплю ритуальных самоубийств.

   - вы не поняли, воины не собираются убивать себя, они жаждут мести.

   - вернемся к вопросу, чего вы хотите от меня?

   Минотавр рассеяно глянул на бутыль вина, лежащую на боку. Через стекло было видно, что там осталось несколько глотков.

   - я прошу вас, не вмешивайтесь в штурм цитадели коротышек.

   - то есть?

   - коротышки не владеют магией, а значит у них нет преимущества над минотаврами. Мы сомнем их своей мощью, и для восстановления чести, ни один тощий не должен участвовать в сражении.

   Кремень задумался, в случае если он согласится с просьбой адмирала, то с него никто ничего не сможет потребовать, если коротышки устоят. Ну а если минотавры победят, то они просто восстановят свой статус в армии, и никаких привилегий не получат, а сам адмирал, будит должником тощего.

   - хорошо, мои воины выступят в качестве наблюдателей, но сражаться не будут. Если вы победите, честь пехоты будит, восстановлена, если же проиграете, лишитесь всех титулов и поступите под мое прямое командование.

   - благодарю вас, лорд, я могу передать ваши слова подчиненным?

   - идите адмирал. - Тощий благодушно кивнул.

   Настроение Кремня резко выросло, вместо того, что бы пошатнуть позиции тощего, стычка с сильным противником, стала шансом возвысится над равным командиром, и самое главное, для этого совершенно ничего не нужно делать.

   - принеси нового вина, я хочу отпраздновать свою победу.

   Рабыня появилась в шатре, хромая и покачиваясь, она подошла к сундуку, откинула крышку и извлекла стеклянный сосуд, закупоренный глиняной пробкой...

   ВОЙНА КРУПНЫМ ПЛАНОМ.

   Мира сидела на старом кожаном кресле, перед письменным столом, пустыми глазами уставившись на груду записей. После возвращения в подземную общину, Каир и Циан снова изменились, один вновь превратился в кровожадного монстра, другой погрузился в свою работу с головой. То слабое ощущение теплоты, почти семейной связи, исчезло в тот момент, когда первая повозка зашла в черный зев пещеры.

   Остававшиеся в общине ученики, за время отсутствия атамана, превратили город и горы на поверхности, в некое подобие крепости. Разбойники мало походили на солдат, но десять лет сражаясь под началом Циана, они теперь имели понятие о дисциплине. На вопрос Миры, "зачем все это?", вместо мага ответил Каир: