В завершении всего медленно, словно издеваясь, заклинание невидимости растеклось по волокнам, растворяясь в пространстве. Сначала я даже удивилась, слабо, правда, а потом вспомнила, что нарушающий целостность заклинаний артефакт на руке активировать активировала, а выключить забыла.

Молодец, Кейт, просто молодец.

Хруст снега, и тёмный небосвод заслонила мужская фигура. Нависнув надо мной, лорд Редман какое-то время молча меня осматривал, а затем изрёк глубокомысленное:

– Мда.

– Ы-ы-ы, – было моим ему невнятным ответом.

– Знаете, я поражён, – продолжил маг, не предпринимая никаких попыток помочь бедной леди.

– Я за вас очень рада, – проговорила с трудом, краем сознания пытаясь понять, в какой момент жизни удача решила оставить меня.

– Ранее мне не доводилось встречать столь… неординарных девушек, – допустив выразительную паузу, лорд использовал явно не то слово, которое хотел.

– Угу, вы мне тоже не понравились, – отозвалась скорбно и поинтересовалась: – Не желаете помочь?

Корсет, многочисленные юбки, тяжёлая шуба и сломанная туфелька – самостоятельно я на ноги точно не поднимусь.

– Не желаю, – совершенно честно обрадовал мужчина, – но помогу.

– Вот спасибо, – съехидничала я.

– Сейчас передумаю, – пригрозил лорд Редман.

Но всё равно присел, осторожно просунул руки и удивительно легко оторвал меня от земли. Сам. Хотя мог использовать магию.

Кстати про магию. Потянувшись, поправила кольцо на левой руке, деактивируя артефакт.

– Занятная вещица, – заметил мужчина, мстительно подкинув меня пару раз в попытках найти наиболее удобное для себя положение, – у кого украли?

Вообще-то, сама сделала, но чёрта с два я ему в этом признаюсь.

– У одного не в меру говорливого мага, – проговорила с намёком, ухватилась ладонями за крепкое мужское плечо и заёрзала, ища уже для себя наиудобнейшее положение.

– Прекратите, – скривился мужчина и сжал меня крепче, предпринимая попытку успокоить возню.

– Мне неудобно! – Пожаловалась, пыхтя.

– Сейчас брошу обратно в снег, – пригрозили мне мрачно.

– Вот только попробуйте! – Ничуть не убоялась я, но всё же успокоилась.

– С радостью! – Маг, тем не менее, двинулся прочь из подворотни. – Вы ужасно тяжёлая.

Оно и неудивительно, одна шуба чего стоит.

– Это вы слабенький, – фыркнула презрительно. – Почему я вообще решила, что связаться с вами – хорошая идея?

– Знаете, меня тоже интересует этот вопрос! – Заверил лорд, уже практически дойдя до конца подворотни.

А там широкая улица с проезжей частью и тротуаром для пеших прогулок, следовательно, с осветительными фонарями! И пусть там пустынно, но всё равно очень светло, лорд Редман сможет без труда рассмотреть моё лицо.

И запомнить.

А оно мне надо?

– Остановитесь, пожалуйста, – вежливо попросила я, напряжённо раздумывая.

– Вы издеваетесь? – Раздражённо вопросил маг, и не думая выполнять просьбу.

Наоборот, он ускорился! Самым возмутительным образом взял и ускорился!

– Мне туда нельзя, – в отчаянии выдохнула я, не в силах придумать никакого достойного решения проблемы.

– И почему я вам больше не верю? – Усмехнулся мужчина.

– Серьёзно, – я занервничала, – остановитесь, иначе я закричу.

– Что, опять? – Наиграно возмутился маг и тут же спокойно разрешил: – Кричите. Ко мне после ваших попыток привлечения патрульного слух до сих пор так и не вернулся.

– Ой, не надо врать, – скривилась я, но немного, совсем каплю, стыдно всё же стало. – И я всё же требую, чтобы вы остановились.

Голос мой звучал твёрдо и уверенно, но плевать маг на него хотел.

– А я требую, чтобы вы замолчали и перестали мешать мне вас спасать.

Нет, ну это уже наглость!

– А я вас о спасении не просила, – заливающий улицу магический фонарный свет был уже всего в каких-то трёх шагах.

– Да-да, вы просили об изнасиловании, – припомнил лорд Редман мстительно.

Открыв рот, резко втянула воздух и попросту подавилась собственным возмущением. Сказать хотелось так многое, а времени оставалось так мало, и я так и не придумала, что делать и как спастись, и…

– Никакой от вас помощи, – возмутилась напоследок и натянула шляпку на лицо.

Видимость мгновенно стала практически нулевой, но в щель внизу я заметила, что мы шагнули-таки на залитую светом улицу.

– Что вы делаете? – Как-то даже устало вопросил маг, почему-то останавливаясь.

– А вы на меня не смотрите, – посоветовала, вцепившись пальцами в головной убор, которым старательно прикрывала лицо, – и будьте так любезны отнести меня в какой-нибудь наёмный экипаж.

– Может, за вас ещё и расплатиться? – Хмыкнул невесело мужчина.

– Благодарю, но вот с этим я справлюсь самостоятельно, – ответила гордо.

Наверху кто-то тихонько вздохнул и негромко пробормотал:

– Женщины.

И лорд Редман пошёл-таки на поиски экипажа. Это радовало!

Печалило другое:

– Так зачем вам нужен был маг? – Решил поинтересоваться он по ходу движения.

Сначала я решила, что лучше всего будет вопрос попросту проигнорировать, но очень быстро поняла, что никакого хорошего результата это не принесёт, а потому:

– Маленькие женские секретики, – проговорила крайне загадочно.

Маг громко хмыкнул и съехидничал:

– Страшно представить, но дайте угадаю: хотели украсть ещё один артефакт?

«Кольцо запомнил», – поняла безрадостно.

– Угу, – буркнула в шляпу, осознавая, что придётся не только себя некоторое время в заточении держать, но и кольцо спрятать.

– Значит, не за этим, – непонятно как вообще, но маг без труда пришёл к верному выводу.

К счастью, в следующее мгновение раздался приближающийся цокот копыт и стук колёс по дороге.

Лорд Редман выжидающе остановился, возница, не будь идиотом, уже через пару секунд тормозил экипаж прямо перед нами.

Я уж думала: вон оно, спасение!

Но самым наглым образом маг запихнул в карету вначале меня, а затем забрался внутрь и сам!

И, устроившись на сидении напротив, приказным тоном велел:

– Трогай.

Кони всхрапнули, экипаж, качнувшись, тронулся с места. Мы оба оказались внутри!

Чувствуя, как закипает внутри раздражение, я максимально осторожно отодвинула шляпку от лица, протянула руку и задёрнула плотную занавесь на окне со своей стороны. Переложила головной убор в другую руку, по-прежнему пытаясь действовать аккуратно и не показать лица, потянулась и зашторила и второе из двух имеющихся здесь окон.

И вот когда в карете воцарился долгожданный мрак, резко опустила шляпу на колени, взглянула туда, где, предположительно, находилось лицо мага, и потребовала:

– Выйдите вон!

– Уже выпрыгиваю, – мрачно заверили меня.

Мне идея понравилась. Лица он моего не видел, но убийство всё же как-то надёжнее. А самоубийство вообще отличный вариант! И в лесу мёрзнуть не надо, и я невиноватая, и от свидетеля нежеланного избавлюсь.

Жаль, что лорд пустозвоном оказался. В смысле, выпрыгивать как-то не спешил, хотя я терпеливо ждала.

– Знаете, вы со мной никуда не поедете, – первой нарушила я затянувшееся молчание.

– Знаете, я уже с вами еду, – напомнил лорд Редман злорадно.

Да-да, я заметила, это-то и бесит.

– Сейчас мы приедем к вашему дому, вы покинете экипаж, а я поеду к себе, – стараясь, чтобы голос звучал ровно, озвучила я план наших дальнейших действий, – и мы оба забываем о нашей встречи.

Не знаю, на что надеялась, но даже не удивилась, когда услышала в ответ спокойное:

– Я доставлю вас домой. Это мой долг.

Вот именно этого я и боялась. Минус воспитанных аристократов – они воспитаны во всём! И того, кто отказался насиловать незнакомку и не смог оставить несчастную деву в беде, никаким образом не отговорить от благородного сопровождения леди домой.

Но я всё же попыталась:

– Уверяю, со мной всё будет в порядке.

В ответ прозвучало неожиданное: