В какой-то момент я споткнулась, упала и уже не смогла подняться. Пришлось ползти на коленях, цепляясь пальцами за камни. Ладони ныли от многочисленных царапин и ожогов. Одежда превратилась в тряпье. Я была готова сдаться. Но вдруг туман расступился, и я увидела его – кратер.

Огромное, бурлящее нутро земли. То здесь, то там нарывами взбухала лава, а после, лопаясь, осыпала пламенными брызгами склон. Находиться здесь опасно. Того и гляди попадешь под огненный дождь.

С трудом я поднялась на ноги. Пошатываясь, осмотрелась. Где же сеера? Я не видела ничего похожего. К горлу подкатил ком. Неужели Дракон обманул? Поступил со мной так же, как я с ним? Это было справедливо, хоть и обидно.

Облака на небе на миг разошлись. Словно сами боги приняли мою сторону и решили помочь. Выглянуло столь редкое здесь солнце, и что-то блеснуло на склоне. Солнце исчезло так же стремительно, как появилось, но я уже двигалась к цели. В небольшой ямке собралась ярко-желтая жидкость. Мне удалось набрать немного в колбу. Дракон сказал: хватит капли.

Закупорив колбу, я посмотрела на склон. Мне предстоял спуск, но я была так измотана, что не могла сделать и шага. Я раздобыла противоядие для Иридии, но не в силах его принести.

Ноги подкосились, я села прямо на землю. Жар вулкана сквозь ткань опалял кожу, но я продолжала сидеть, прижимая к груди колбу с противоядием.

Вдруг на руку упало что-то черное. Я с удивлением присмотрелась к крупинке, растерла ее по коже. Пепел. На какой-то необычный. Более плотный и кожу после него щиплет.

Запрокинув голову, я взглянула на небо. Надо мной собрались свинцовые тучи – источник пепла. Он сыпал с неба словно дождь. Его было так много, что день превратился в ночь, и все вокруг стало черно. Почему у меня ощущение, что это не к добру?

Оставив княжну около вулкана, Эйрих помчался обратно. Он бил и бил пятками коня по бокам, но все равно казалось, что тот едет слишком медленно. Благо существо, скроенное с помощью магии из металла и магмы, не знало усталости. Под конец они неслись, обгоняя ветер, и буквально взлетели на вершину скалы.

Ворота стояли распахнутыми по приказу Эйриха. Он ворвался внутрь замка подобно урагану, едва не затоптав нескольких стражей. Соскочил с коня еще до полной его остановки, бросил, не глядя, кому-то поводья и устремился в замок. Бегом по коридорам в свой кабинет. Кажется, чуть не сбил кого-то по дороге, но это неважно. У его спешки была причина – княжна одна на склоне, без присмотра. Поразительно до чего он переживает за девчонку. Пока не увидит ее через Шар, не успокоится.

– Покажи ее! Немедленно! – крикнул Эйрих еще на подходе к кабинету.

– Если так волнуешься за нее, зачем отправил туда? – проворчал Эсфер. По его поверхности пошла красная рябь настройки.

– Просто заткнись и делай, что приказано, – огрызнулся Эйрих.

– Смотрю, кто-то не в духе, – Шар мигнул, и появилось изображение.

Игнорируя последнее замечание, Эйрих вгляделся в фигуру княжны. Девушка упрямо карабкалась по склону. Четкая картинка без прикрас передавала все страдания Касильды.

– Не пойму, для чего это нужно? – брюзжал Шар. Он легко мог заниматься несколькими делами одновременно. – Почему не послать за сеерой другого? В конце концов, ты сам мог за ней переместиться.

– Я не думал, что она согласится на риск. Княжна из тех, кто заботится только о себе, – признался Эйрих. – Но так даже лучше. Будет ей наказание за обман. Пусть попробует реальную жизнь и поймет, что с дворцами и пирами покончено. Папенька не примчится на помощь.

– Да ты стратег.

Эсфер насмехался, но Эйрих пропустил его тон мимо ушей, ведь в этот самый момент княжна едва не упала в поток лавы. Он и не понял, как переместился. Пальцы сами сложились в нужную магическую фигуру. Мгновение, цветная вспышка вспоротой ткани мироздания, и он рядом с девушкой, поддерживает ее в последнюю секунду за локоть, не давая сорваться в огненную реку. Обратно вернулся столь же быстро. Она даже не поняла, что ей помогли. Подумала, справилась сама.

– Вот это скорость реакции! – восхитился Эсфер. – Повезло, что вулкан с сеерой неподалеку. Как раз в зоне перемещения. Будь он чуть дальше, княжна сварилась бы заживо в лаве.

– Помолчи, – отмахнулся мужчина.

Трата магии не прошла даром. Эйрих чувствовал дрожь отдачи во всем теле. Во время ритуала он пополнил запасы, но основную их часть забрал вулкан. Тот требовал больше и больше. Усмирять его с каждым годом становилось все сложнее.

– Ты зачем подругу ее отравил? – поинтересовался Шар.

– Да не травил я ее, – поморщился с досады Эйрих. – Настойка была подготовлена для ритуала усмирения вулкана. Она хлебнула ее до того, как я успел что-то сделать.

– Она тебе нравится, – протянул Шар.

– Иридия? Плевать мне на нее.

– Я про княжну. Ты только что потратил на нее приличный запас магии.

– Она нужна мне живой, – оправдался Эйрих. – Для давления на ее отца.

Эсфер не возражал, но он даже молчать умел со смыслом. Вот как сейчас. Эйрих сразу понял, что Шар своего мнения не изменил.

Наблюдение за княжной продолжилось. Еще несколько раз Эйрих перемещался к вулкану, чтобы в последний момент не дать девушке погибнуть: обжечься лавой, сломать ногу или угодить под обвал. Он отгонял от нее черноволков, прибежавших на запах свежего мяса. С ними особенно рисковал. Черноволкам никто не указ, даже Дракон. Не обошлось без укуса: один цапнул Эйриха за предплечье, за что в ответ получил по носу и убежал.

Каждый раз Эйрих ускользал до того, как княжна его заметит. Из него вышел отличный телохранитель – молчаливый, незаметный, зато быстрый и ловкий.

– Погода портится, – сообщил Эсфер, когда девушка была уже у кратера.

– Подробнее, – нахмурился Эйрих.

– Собираются пепельные тучи.

– Проклятье! Видимо, придется самому вернуть княжну в замок.

– И лучше поторопись, пока ее нежная кожа не покрылась струпьями, – заметил Шар, но Эйрих уже не слушал, он снова перенесся к вулкану. На этот раз не таясь.

* * *

Падающий с неба пепел – жуткое и завораживающее зрелище. Черные и серые хлопья медленно танцуют в воздухе. В отличие от снега они не тают, покрывая мрачным саваном все, на чем оседают.

Околдованная красотой природного явления я погрузилась в созерцание, забыв обо всем на свете. Боль и та отступила на задний план. Тем обиднее было, когда меня грубо выдернули обратно в реальность.

– Вставай, быстро, – неизвестно как рядом очутился Дракон. Он схватил меня за плечо и потянул вверх. Пришлось подняться на ноги.

Я так устала, что не было сил выяснять, откуда он здесь взялся. Наверное, перенесся по воздуху. Он все-таки Дракон. Значит, умеет летать.

– Я достала сееру, – показала ему колбу с противоядием.

– Молодец, а теперь закрой глаза.

– Это еще зачем? – насторожилась я.

– Сейчас мы переместимся в Морабатур. С непривычки может закружиться голова, поэтому лучше зажмурься, – Дракон сгреб меня в охапку и прижал к себе.

Я не успела последовать совету, как картинка смазалась. Мир раскололся на части и осыпался мне под ноги. Затем была яркая вспышка, и вот я уже стою в незнакомой комнате.

– Где мы? – спросила я.

– В моей спальне.

– О! – это все, что могла сказать.

Поспешно выпутавшись из объятий Дракона, я замерла, ожидая, каким будет его следующий шаг. Он ведь не просто так переместил нас именно сюда. Но даже самая буйная фантазия не могла предсказать его слова.

– Немедленно раздевайся, – скомандовал мужчина, одновременно стягивая с себя рубашку.

– И не подумаю! – я пятилась и оглядывалась в поисках подходящего для обороны предмета.

– Дура! – рявкнул Дракон. – На тебя попал ядовитый пепел. Не разденешься и не смоешь его с себя в первые минуты, и уже завтра тело покроется гнойными язвами. А послезавтра умрешь в муках от заражения крови.