Вдруг по волковскому воинству словно волна прошла.

- Самолет, самолет! - зашевелились собравшиеся было спать бойцы.

Почти в полной тишине, поблескивая плоскостями и радужными окружьями винтов, "Ан-12" с включенными посадочными огнями подлетал к краю бетонной полосы.

- Фары-то зачем горят днем? - удивился кто-то.

- На посадке все положено включать, - авторитетно заявил Витченко, когда-то начинавший свою службу в авиации.

Едва самолет коснулся полосы, все четыре двигателя остервенело взвыли.

- Тормозит винтами, - опять важно разъяснил зрителям Витченко, - винты в режиме флюгирования, а то попробуй, останови такую махину колесными тормозами. Тормозами можно только в самом конце полосы, когда скорость будет минимальной.

"Ан-12", взрыкивая двигателями на поворотах, зарулил на стоянку и остановился, причем носовая стойка шасси оказалась точно в белом квадрате, нарисованном на бетонке.

- Надо же, - поразился Мазин, - пилот сидит на два метра впереди этого колеса, шасси не видит и попал точка в точку. Нет, мастерство - оно и в Африке мастерство.

Двигатели стихли, винты устало домотали последние обороты и зависли в разных положениях. Лязгнула дверь, звякнул о бетон выставляемый металлический трапик. Из пузатого фюзеляжа один за другим посыпались летчики в темно-синих комбинезонах, некоторые - в темных очках.

Среди семи одинаковых на первый взгляд фигур - а в авиации погоны на летно-техническом обмундировании не носят, да и к званиям у летчиков определенное безразличие - Волков чутьем угадал равного себе по чину и, подойдя к невысокому блондину, доложил:

- Командир дивизиона капитан Волков!

- Командир корабля капитан Колотов! - официально представился летчик и сразу же, располагающе, как-то очень по-товарищески и просто спросил: - Ты, что ли, летишь?

- Ага, - кивнул Волков.

- Все готово? Полетные листы - где?

- Какие листы? - искренне удивился Волков.

- Как какие? Ты что? Первый раз летишь? - летчик внимательно и оценивающе смотрел на Волкова.

- Первый, - смущенно сознался Волков.

- Вот! - важно сказал пилот, подняв палец. - Знаешь, что такое альтернатива? Если раньше ты видел рекламу "Летайте самолетами "Аэрофлота", у тебя возникал вопрос - а чем же еще летать-то? "Эр Франс", что ли? А теперь будешь знать, что у тебя есть выбор - летайте самолетами военно-транспортной авиации! Значит, так, - начал объяснять летчик, - полетный лист - это список личного состава на борту, заверенный подписью и печатью, в трех экземплярах. Шмякнемся - так хоть будут потом знать, кто был в самолете.

- У меня печати нет, - пожал плечами Волков, - да и машинки пишущей тоже.

- Это твои проблемы, - легко сказал пилот, - дуй в ОБАТО,* организовывай, договаривайся. Одна нога здесь, другая там.

Волкову вспомнилась армейская присказка: "Есть у нашей авиации три врага НАТО, СЕНТО и ОБАТО".

- Сейчас сделаем! - сказал он.

- А это что? - увидел пилот на краю рулежной дорожки два "уазика", бортовой и грузовой. - Машины твои? Меня предупредили, что две будут.

- Мои. Две и есть.

- Заправлены?

- По самое некуда, по пробки! - с гордостью ответил Волков.

- Вот это и плохо, - огорченно сказал пилот, - что хочешь делай - выпивай, сливай, но чтобы баки были заполнены только на две трети.

- Это еще зачем? - удивился Волков.

- А вот зачем: если баки будут полные, в полете обязательно что-нибудь вытечет при тряске. Потом твой какой-нибудь отличник боевой и продовольственной подготовки пройдет рядом и своим кованым ботфортом высечет искру о металлический пол. Через полсекунды пожар! Ты видел хоть раз в жизни пожар в полете?

- Нет...

- Вот и я нет. Потому сейчас стою с тобой и разговариваю, - серьезно сказал летчик и опять весело спросил: - А это имущество твое?

- Мое.

- Сколько, как думаешь, весит? Больше десяти тонн или меньше?

- Думаю, меньше.

Пилот оценивающим взглядом окинул кучу волковского барахла.

- Не больше шести, если ты, конечно, гирь двухпудовых не положил своим бойцам в вещмешки. Собери людей, - властно приказал он, - я им несколько слов хочу сказать.

Волков построил бойцов буквой "П", чтобы лучше было слышно, поскольку аэродром продолжал жить своей шумной жизнью - один самолет садился, другой взлетал, угрожающе завывали опробываемые двигатели.

- Здравствуйте, я командир корабля капитан Колотов, - без предисловий начал летчик, - хочу сказать вам несколько слов по технике безопасности. Во время погрузки, а тем более в течение полета, выполнять все требования экипажа. Особенно это касается закрепления груза. В течение всего времени полета категорически запрещаю курить. Увижу - выкину за борт без парашюта. Поскольку лететь будем довольно долго, для естественных надобностей поставьте и укрепите в хвосте самолета ведро, чтобы при посадке свои драгоценности не расплескать. Огрызки, бумажки, мусор всякий никуда, ни по каким щелям не совать - все по карманам. В грузовом отсеке кучами не собираться. Если потребуется, при посадке по просьбе экипажа встанете куда скажут, для центровки самолета. На погрузке и в полете, еще раз повторяю, начальники для вас - только экипаж.

- А сколько лететь-то будем? - поднял руку кто-то в строю.

- Часов девять с половиной, может, десять. Как ветер будет, - спокойно сказал летчик.

- Сколько-сколько? - послышались удивленные голоса.

- А что вы хотите? - весело сказал пилот. - Салон у нас на "Ан-12" не герметизируется, щели сами увидите, пойдем на безопасной высоте, а это эшелон три восемьсот примерно. Малая высота - малая скорость, вот и вся арифметика. Можно и повыше, конечно, подняться, только вы коньки отбросите от низкого давления и нехватки кислорода. Вот так. А вы как думали?

Никто ничего и не думал, конечно, но народ возбужденно загудел, обмениваясь впечатлениями. Никто не предполагал, что лететь придется так долго.

- Не самолет, а электричка какая-то, - сказал старшина Миколюк.

- Интересная у вас работа, - почтительно кивнул пилоту Волков.

- Да уж, интересная, - грустно отозвался летчик, - три недели дома не были, две недели - в бане, неделю в самолете прожили, а так ничего, интересно. Вот недавно айзербонов, призывников из Кюрдамира, вез. Так представляешь самолет, суки, начали в полете раскачивать. Перебегают от борта к борту и раскачивают. Почти аварийная ситуация. Уж где только не бывал - в Анголе, во Вьетнам летал, Кабул - как дом родной, а с таким еще не встречался. Пришлось в Насосной экстренно садиться, это под Баку.

Летчик замолчал.

- А что дальше?

- Да отлупили их на аэродроме по первое число. Техник потом шваброй в грузовом отсеке кровь вытирал. Ведь эта "мазута" только тогда храбрая, когда их двадцать на одного.

Волков покивал согласно головой.

- Ладно, командир, - пилот по-товарищески хлопнул Волкова по плечу, вылет у нас ровно через два часа по Москве, мы - обедать, затем я к диспетчеру, получаем погоду по маршруту, добро и - летим. Понял? Давай! Мои ребята тебе помогут. Шевелись!

Постояв еще немного и посмотрев, как волковские бойцы дружно поволокли свои коробки и мешки в чрево самолета через уже открытый грузовой люк, летчик кивнул:

- Ну, мы пошли.

К самолету между тем уже подруливали топливозаправщик с 22-тонной бочкой керосина и машина автономного электропитания. Подготовка к вылету началась.

Волков с некоторым сомнением похлопал ладонью по фюзеляжу "Ан-12". Обшивка самолета больше напоминала городской трамвай с заводской окраины, куда по утрам с матюгами втискивается пьяный гегемон, чем воздушный лайнер.

Уже собравшийся было уходить пилот, уловив взгляд Волкова, а равно и его сомнения, решительно заявил:

- Нет, ты это брось! Не сомневайся. Не самолет - ласточка! "Адидас"! Пятнадцати лет еще не пролетал! Шестьдесят седьмого года выпуска, последний такой был выпущен в шестьдесят восьмом. Новье... Ты не смотри на него, как на генеральскую "Волгу", это же рабочая лошадь, у него только планер не первой молодости, а остальное все с иголочки! Понял?