— Эль, — шепотом позвала я ее, и она остановила бегающий взгляд на мне. — Ты помнишь: что я с тобой? Ничего не бойся, я рядом, а тебя ждет любимый… Ступай, я буду идти за тобой след в след.

Девушка отвернулась и через несколько мгновений мы наконец-то начали движение. Эриаль поднялась на пьедестал и встала под арку рядом с принцем Андрианом. Я встала за спиной принцессы рядом с Сирин, а Кайл зашел за спину принца и остановился рядом с Джорданом. Началась церемония. Я слышала: как принц с принцессой приносили друг другу клятвы, как умилялись присутствующие и охали: когда помолвочные браслеты застегнулись на запястьях этой пары.

Как вдруг на меня накатило ощущение тревоги. Я не переставала смотреть по сторонам, но в огромной толпе народа, который заполонил весь внутренний двор, было сложно вглядываться в каждое лицо и читать эмоции и намерения. Как вдруг я услышала свист рассекаемого воздуха.

— Воздух! — заорала я своим напарникам, предупреждая об угрозе.

Время для меня замедлилось. Призывая стихию и затормаживая потоки воздуха перед венценосной парой, я загородила своей спиной Эриаль, и видела: как Кайл встал перед принцем. Судя по траектории летящих стрел, их запустили с крыши. И их было много… Очень много… И все они летели в сторону принцессы. Я видела: как бок о бок со мной встала Сирин, тоже загораживая Эриаль. Воспользовавшись магией, я перехватила ближайшие восемь стрел — и они упали где-то в толпе. Не успела я вновь обратиться к стихии, как перед моими ногами рухнули еще шесть. Я переглянулась с Аргусом — он загораживал магическим щитом сразу обе королевские четы, эльф кивнул, давая понять: что это он мне помог. Взмахнув рукой, я остановила еще около десятка стрел и замерла.

— Слева! — услышала я голос Найриса и повернулась.

Сбоку в нашу сторону летело восемь клинков. Я понимала: что все они приблизятся практически одновременно, а выставить щит как у синеглазки мне не хватит магических сил — я же полукровка. Сделав пас, я услышала грохот — первые четыре упали на каменную плиту пьедестала, больше я не успевала ничего сделать, лишь наблюдать: как в нас летят еще четыре. Отклониться мы не могли: тем самым раскрывая за своей спиной Эриаль. Ни шагу в сторону — это наша работа…

Руками я перехвачу еще два, но что делать с оставшимися? Причем я должна как минимум один остановить перед Сирин. Отклониться было нельзя, и я протянула руку в сторону напарницы, перехватывая один клинок перед ней, а другой — перед своей шеей. Я уже приготовилась к боли, как вдруг почувствовала лишь легкий толчок, а на моих глазах перед Сирин из ниоткуда взялся Джо… Миг: и мужчина упал на пол с клинком в груди…

— Неееет!!! — крик оборотницы разрезал пространство.

Она припала к телу Джордана и принялась читать заклинания, не жалея сил. Ее место занял Найрис, прикрывая невесту. Я посмотрела вниз: рука Кайла сжимала лезвие оружия прямо перед моим животом, я перевела взгляд на эльфа — в его расширенных глазах читались одновременно и ужас, и облегчение.

— Инструкция… — прошептала я ему, и он бросился в погоню в ту сторону, откуда прилетели клинки, а за ним еще несколько эльфов из свиты принцессы.

— Найрис, прикрой! — напарник кивнул, стоя рядом с Эриаль.

Я нагнулась, вынула кинжал из ножен и разрезала платье до самых бедер: чтобы было удобно бежать.

— Сирин! — рыкнула на целительницу: чтобы она пришла в себя. — Аргус! — обернулась я к эльфу и указала направление, откуда были запущенны стрелы.

Все происходило в считанные секунды. Бросив мимолетный взгляд на окровавленное тело оборотня, я схватила подругу за плечо и встряхнула. Мгновение — и во все стороны разлетаются лоскуты, которые были платьем девушки, а передо мной стоит рыжая волчица.

— Сирин, инструкция! — рыкнула я, призвала стихию и бросилась на крышу.

Мимо мелькали коридоры, комнаты, лестницы, рыжий хвост подруги, наконец: я оказалась на крыше, а рядом возник Аргус.

— Ушли…

Сирин припала носом к каменной кладке, а через мгновение ринулась вниз по лестнице, мы с Аргусом последовали за ней. Проскользнув сквозь несколько коридоров, мы оказались за пределами замка. Волчица бросилась по левую сторону от озера, и уже спустя минуту прыгнула на бегущего юношу в форме прислуги. Через мгновение она скрылась меж фруктовых деревьев придворцового сада. Я скрутила нападающего и увидела: как мелькнул меж деревьями черный костюм Аргуса — он последовал дальше. Я призвала магию и оплела шею стрелка воздушными потоками:

— Дернешься — умрешь! — рыкнула я, отправляясь в обратный путь.

Как только я вышла на поляну перед дворцом, увидела приближающихся слева Аргуса и волчицу. Я направилась к ним. У них тоже был улов в виде двух молодых мужчин, которых синеглазка держал под заклинанием. А вот в изумрудных глазах самой оборотницы плескалась боль.

— Иди! — толкнула я ее, но она осталась стоять на месте и лишь опустила голову. — Со мной Аргус, а ты иди! — но она продолжала стоять, и я не выдержала. — К демонам инструкции, Сирин!! Иди и вылечи его, если ты, конечно, не хочешь с ним попрощаться…

Договорить я не успела: рыжий пушистый хвост мелькнул перед моим носом и уже через мгновение скрылся где-то впереди. А мы с Аргусом зашагали с пленниками ко дворцу.

— Что за инструкции? — вздернул бровь эльф.

— Она собиралась следовать протоколу: конвоировать пленных. По инструкции: приоритет — преступник, а не раненный напарник.

— Почему так строго?

— Потому что упущенный преступник — угроза большему количеству людей. На чаше весов: одна жизнь против многих.

— Я видел: что произошло и как ваши парни ринулись перехватывать клинки, оставляя принца без прикрытия — это не противоречит инструкции? — я нахмурилась. — Я не ваш начальник — мне правда интересен ход ваших действий.

— Все дело в поставленной задаче: по контракту наше дело — охрана Эриаль. Джо поступил верно: нельзя было позволить ранить Сирин: мертвый целитель — мертвая спецгруппа. А вот Кайл… Приоритет: подданство — он не должен был оставлять принца и прикрывать меня…

Эльф провел меня какими-то лабиринтами к темницам, и мы заперли преступников. Отойдя от решеток клетки, я тяжело вздохнула:

— Мне нужно платье: впереди еще застолье…

— Пойдем, — эльф взял меня за руку и призвал стихию.

Я тоже воспользовалась магией и уже через несколько минут мы оказались перед гардеробной принцессы в ее покоях.

— Она не будет против, — аргументировал эльф, заходя внутрь помещения.

Аргус выбрал для меня пышное платье цвета фуксии с открытыми плечами. Даже не задумываясь, я быстро скинула с себя лиловое теперь уже тряпье и облачилась в новый наряд.

— Ты совсем меня не стесняешься. Почему? — спросил он, зашнуровывая на мне корсет.

— Не знаю… Ты красив, статен и иногда ловлю себя на мысли: что ты мне нравишься, но… На уровне инстинктов не воспринимаю тебя: как возможного партнера, — пожала я плечами.

— Обоюдно, — буркнул эльф и нахмурился.

Через несколько минут мы покинули апартаменты принцессы и вошли в банкетный зал. Кайл и Найрис были здесь и зорко следили за рационом королевской четы. Я приблизилась к напарникам и наблюдала за ними, стоя в нескольких шагах.

— Мы кое-что забыли, — прошептал на ухо Аргус, и у меня в руках оказалась моя дамская сумочка.

Я быстро вынула флакон и выпила успокоительного — мне необходимо было сосредоточиться на работе. Наша группа, конечно, не впервые переживала ранение кого-то из коллег, но чтобы после происшествия идти на бал и улыбаться — такое было впервые. Мой взгляд зацепился за перевязанную ладонь Кайла. Приблизившись к своим парням, провела пальчиком по краю бинта на руке эльфа:

— Придурок, — буркнула я и, обогнув его, подошла к Эриаль.

Я окинула быстрым взглядом всех королевских персон и встретилась глазами с его величеством. Леонидас хмурился, кивнул в сторону принцессы, а затем слегка постучал вилкой по тарелке. Из-за плеча Эриаль я увидела: что ее тарелка пуста.