— Это с вами учится князь Огарев?

— Учится. Только я с ним совсем мало общаюсь. У него свой, дворянский круг общения, а я, видите ли, чистокровный мещанин. — Иван захотел сразу расставить все точки над «И», чтобы не было в дальнейшем претензий от дамы по поводу времени, напрасно потраченного ей на худородного.

Все мужчины принялись раскладывать деликатесы, расставленные на столах по тарелкам, как своим личным, так и соседствующих с ними девушек. Ваня занялся этим же, обслуживая свою любопытствующую соседку.

— Ну и правильно. Такой сноб! Отказался к нам сюда прийти, словно мы ему в чем-то не ровня! — Вот это Ване понравилось. Всегда приятно, когда ругают твоих недругов. А соседка меж тем продолжала: — А с Лудильщиковым вы знакомы? — Ваня аж вздрогнул. Никак не ожидал, что его фамилию тут кто-то вспоминать будет.

— А что с ним не так? — Наконец, спросил он, разливая по примеру присутствующих вино в их с Марго бокалы.

— Это не вежливо, отвечать даме вопросом на вопрос. — Попеняла ему соседка, но все же соизволила ответить. — С ним-то все так. Не так у нас с мозгами некоторых из девиц. Вчера двое из них чуть не подрались, распределяя, с кем ему сидеть за столом.

— Не хотели соседствовать?

— Да что вы, Джон, говорите? Разумеется, наоборот, обе захотели сидеть рядом с ним. Он такой душка. И маг сильный, да еще и возлюбленный Наташки Якуповой. Ну, той, что внебрачная дочь самого князя Юсупова. Недавно вместе с отцом в Швейцарию уехала.

— С чего вы взяли, что возлюбленный. Просто они приятельствовали. — Выговорил Ваня, когда смог продышаться. Подавился от таких неожиданных слов.

Соседка сразу ответить не успела, так как все подняли свои бокалы. В такой момент болтать не полагается.

— Не знаю, как Лудильщиков, я над ними свечку не держала. — Маргарита сдержанно хихикнула от намеренно допущенной ей в разговоре фривольности. — А Якупова точно была в него влюблена, как кошка. Про это у нас все девчонки знали. Даже ее батюшка вынужден был лично вмешаться, чтобы Наталья его имя не марала и глупостей не понаделала.

— Не знал. — Сухо отозвался Иван, которому совсем не понравилось, куда зашел разговор.

Далее они несколько минут просто принимали пищу, запивая ее вином. Тостов пока больше не возглашали.

— Джон, а расскажите мне о себе! — Снова начала беседу Маргарита, когда все положенное на их тарелки было съедено.

— О чем рассказывать? Учусь, иногда хожу в Царское Село на прогулки. Ничего интересного.

— Фу! Бука! Тогда я вам о себе расскажу, а вы поучитесь, как надо.

— Я, Маргарита Самойлова, происхожу из семьи Новой знати. Мой прадед был вместе с самим Федором Лебедевым и когда от высадившихся французов с англичанами Крым освобождали, и когда тот начал свой поход на Петербург в пятьдесят четвертом, за что и был пожалован Федором Третьим, сразу в день коронации, баронским титулом. Сама я учусь на первом курсе Царскосельской медицинской академии. В перспективе, едва закончу академию, окажусь замужем. Жених родней уже подобран. Здесь нахожусь с целью познакомиться с симпатичным парнем.

— А как же жених? — Изумленно поинтересовался Иван.

— Я его еще даже в глаза не видела, зато много наслышана, какой он потаскун. — Фыркнула Марго, которую, очевидно, задел за живое последний вопрос Вани.

— Простите, если обидел.

— А, пустое! — Махнула рукой девушка и внезапно восторженно закричала: — Граммофон! Какая прелесть! — В зал двое крепких парней вносили что-то вроде небольшого шкафчика с большим металлическим раструбом наверху. — Это новое изобретение, чтобы музыку без всякого оркестра проигрывать можно было. — Просветила она своего сегодняшнего кавалера. — Я такой один раз уже слушала.

Парни поставили агрегат на подоконник и убежали за чем-то еще. Народ заинтересованно загомонил.

— Я надеюсь, вы составите мне пару в сегодняшних танцах. У нас нынче все по-простому, ни прислуживающих лакеев, ни карточек для записи партнеров для танцев. Девчонки так решили, чтобы лучше со своими избранниками познакомиться.

— Признаюсь к своему стыду, ни разу в жизни не танцевал с дамами. — Не то, чтобы это правда, но танцы, они же разные бывают, а Ваню в его первом училище научили только один из вальсов танцевать. И то, давно это было. Поэтому он и не врал почти, так, сгущал краски в надежде отсидеться за столом?

— Неужто, правда? — Вытаращилась на него Марго. — Ну, тогда буду срочно вас учить. Благо, туфли я сегодня надела с изрядно твердыми носками. Не так больно будет, если на ногу мне наступите.

Парни, обслуживающие новомодную технику вернулись вновь, неся в руках стопки каких-то бумажных конвертов. Все с интересом следили за их действиями. Вот один из парней вытряхнул из конверта черный круглый блин и начал прилаживать его внутрь шкафчика. Затем второй принялся накручивать металлическую ручку, вставленную в боковую стенку устройства. Покопался еще раз в чреве устройства.

Внезапно в шорохе и треске зазвучала музыка. Пары молодых людей начали выбираться из-за стола, чтобы закружиться в вальсе.

— Маргарита, давайте еще посидим несколько минут. Я хоть со стороны погляжу, что от меня в этих танцах требуется. — Остановил Ваня поползновения девушки, утянуть его в суету танцующих.

Так и просидел все выпрошенное для себя время, мысленно примеряясь, куда и как переставлять свои ноги и за что ему держаться руками, чтобы ненароком барышню не оскорбить. Интеллект и Ловкость ему в помощь.

— Время вышло! — Строгим голосом провозгласила его сегодняшняя партнерша и повела Ваню на казнь, простите, танец.

— Зачем вы меня обманывали, что никогда прежде не танцевали? — Упрекнула Маргарита Ваню через несколько минут, так и не дождавшись ни одного наступания Ваней на ее туфельки.

— Но это же, чистая правда! — Делано возмутился Иван, он сам еще не до конца поверил в то, что давние двухмесячные упражнения еще не забыты им, — Не с кем было. Сначала учился в чисто мужском коллективе в училище на родине, потом сюда поступил в Летное. Тоже одни парни.

— Тогда вы гений, Джон, по части танцев.

— Вы мне безбожно льстите, Маргарита.

Прошло еще несколько минут.

— Уф! Запыхалась. Идем, Джон, на свежий воздух, отдышимся.

Стоя на утоптанной площадке возле крыльца девушка поинтересовалась, делано безразлично глядя в сторону:

— Скажите, а с девушкой вы тоже ни разу не целовались?

— Ну, почему… — смутился Ваня от бестактного вопроса.

— Тогда поцелуйте меня. Хочу проделать это в первый раз со знающим человеком.

Ну, как тут отказать в столь невинной просьбе.

А дальше ничего предосудительного, несмотря на все надежды Вани больше в тот вечер и не случилось. Вернулись в зал и еще потанцевали. Потом полюбовались на чудо электрического освещения, которое буквально на днях было здесь налажено. Впрочем, любовались совсем недолго, лампы начали гаснуть одна за одной. Новая еще технология, неотлаженная толком. Пришлось призвать на помощь магию. Всевозможных Светочей и Светлячков применили во множестве. Еще потанцевали, а потом всех посторонних пришедшая очень важная мадам попросила на выход. Мол, сладкого не досыта.

— Ты душка, Джон! — Возгласила Маргарита, прощаясь с ним на ступенях крыльца. — Разрешаю пригласить меня на свидание в следующие выходные. Если случайно забыл, приглашать Маргариту Самойлову из сто четырнадцатой комнаты. И упорхнула, проказница, оставив парня терзаться от несбывшихся мечтаний и в предвкушении новой встречи.

И в этот момент Система не нашла ничего лучшего, как напомнить о себе: «Вы весь вечер оставались неузнанным среди множества людей желающих вас отыскать. Скрытность +2; Удача +1». А грим то подействовал!

У себя в комнате на Ваню насел Васька, очень ему интересно было, чем кормили и чем развлекали целительницы своих гостей на вечеринке. Даже про девушку, с которой там познакомился Ваня, ему не так интересно было, как про устройство самого празднества. Явно собирает сведения для своей зазнобы. Но Ване не жалко было, и он все-все вражескому резиденту разболтал.