Я всегда держала все в себе. Ну а с кем говорить? Родителям не до меня. С сестрой и братом у меня слишком большая разница, да и никогда мы не были сплоченными.

– Заводить друзей могут позволить себе лишь бедняки! У богатых нет на это права, – говорил отец.

Будучи в мятежном подростковом возрасте, однажды я в ответ спросила:

– А семью-то можно?

– Не желательно, – всерьез ответил папа. – А если уж завел, то никогда не показывай слабые места.

До сих пор терзаюсь догадками: это он про себя или нет. Специально ли держится с нами особняком, свято веря в эти понятия, или просто ему наплевать, а это – словесная ширма?

Коротко завибрировал телефон: пришло сообщение с незнакомого номера.

«Нужно встретиться. Завтра, в 18:00, на нашем месте».

В груди тут же появился злополучный комок боли. Ни секунды не сомневалась, кто автор послания. И как только этот урод посмел баламутить воду?! Что ему надо?! Я только стала привыкать к жизни без его голоса в голове, повторяющего одни и те же унизительные слова!

Следом пришло еще одно сообщение. Помедлила с минуту, прежде чем его открыть, а зря:

«Диана, мы с тобой перепутали пластиковые карты» – и улыбочка в конце. Эрик!

Мы обменялись номерами напоследок, но как перепутали карты?

И тут я вспомнила момент при оплате, когда он убрал в сторону приготовленную мою карту и дал свою. Вбил пин-код и отошел в уборную, а мне вернули в руки карту. Точно, так все и было! Вот как она оказалась у меня!

Я села на кухонный стул и пыталась успокоиться. Как одно сообщение может так разбередить рану? Поселить жуткую тревогу?

Но больше всего на свете боялась дать слабину. Поддаться любопытству и пойти завтра на встречу. Мне срочно нужен мозгоправ!

«Карта у меня. Приезжай!» – написала Эрику, добавив подробный адрес. В конце концов, разве он не мой парень напрокат?

Спустя сорок минут терзаний и двух чашек кофе раздался звонок в дверь.

– Привет! Проходи! – открыла, предварительно стрельнув взглядом через глазок.

Эрик зашел медленно, словно тигр на незнакомую территорию, а потом нахмурился, глядя на меня:

– Что успело случиться? Ты уходила и вся светилась, а что сейчас? Или тебе противопоказано быть в этой квартире? – мужчина без приглашения снял обувь и медленно пошел изучать, говоря: – Прости, но это вынужденная мера. Если здесь повсюду портреты твоего бывшего, я проведу генеральную уборку.

– Нет ни одного, – не скрыла гордости в голосе. Я правда задирала нос по этому поводу. Потому что руки упорно отказывались стирать и выкидывать воспоминания в течение двух недель, пока я насильно не заставила себя, изрядно выпив.

– Тогда что? – Эрик кивнул, но свой поверхностный осмотр продолжал. Шла за ним следом и ловила себя на мысли: это вторжение почему-то не претит мне. Наоборот, на душе стало спокойней. Как тогда, с Мишей…

От этого мужчины шла открытость, будто он болел за меня всем сердцем. За пару часов нашего «свидания» почувствовала это невербально. По энергетике, эмоциям, взгляду, но не могла объяснить. Можете назвать полной дурой, но я ощущала его искренность…

Искренность парня напрокат? – посмеетесь вы…

Но пока я схвачусь за него руками и ногами, вцеплюсь клещом, и все равно, что думают другие! Он дает мне нужный эффект, и, какие бы цели ни преследовал, я все равно в выигрыше! Надеюсь…

Бам! Врезалась в спину Эрика и замерла, будто вернулась в прошлое. Запах, такой знакомый, непередаваемый, окутал меня, словно защитный кокон.

Забавно, как устроена наша память. Как часто, почувствовав запах, мы не можем вспомнить событие, но чувства возрождаются помимо воли. Воспоминания ускользают, словно хвост проворной лисицы, а ты уже варишься в эмоциональном коктейле прошлого.

Еще раз втянула полной грудью воздух и резко распахнула глаза. Вспомнила! У Мишки был такой большой живот, что обнимать его спереди было проблемно, а иногда так хотелось потискать по-дружески. И тогда я врезалась в него со спины, и барабанила по животу, смеясь как полоумная. У Миши запах был тяжелее, а этот словно облегченный вариант.

Так вот почему я так доверилась этому мужчине в аренду! Он напоминает потерянного друга даже запахом! Может, это судьба помогает мне так?

Эрик не шевелился, будто мое прикосновение, как взгляд Горгоны, заставил окаменеть. Медленно, с неохотой, отступила на шаг назад, прочистив горло:

– Кхэм… Мне Вова написал. Хочет завтра встретиться…

Словно сказала волшебную команду «обернись немедленно». Эрик волчком крутанулся на месте и пытливо посмотрел мне в лицо:

– Что… ты… ответила?.. – спросил тихо, непривычно медленно. Желваки ходили на лице, кадык нервно дернулся.

Почему он так близко к сердцу воспринял мою историю? Сомневаюсь, что все парни в аренду такие…

– Ничего. Следом написал ты, и я ждала… – замялась, растеряв смелость.

– Меня? – Эрик видимо расслабился, словно команду «смирно» сменила команда «вольно». – Хотела посоветоваться, как изящней его послать?

Вскинула взгляд и тут же узнавала ершистого мужчину, колкого на язык. Что ни слово – то острие кинжала. Что ни взгляд – то дуло пистолета, со взведенным курком. Вот с таким держать дистанцию проще!

Отступила еще на шаг. Часто заморгала, ругая себя за слабость воспоминаний. Из-за схожести с Мишей меня заносит…

А тут еще этот козел объявился так не вовремя!

Потерла болезненное место чуть ниже ключицы, и тут же почувствовала внимательный взгляд карих глаз:

– Невралгия?

– Что? – переспросила я, совершенно не понимая в медицине. – Это что такое?

– У тебя простреливает так, что иногда больно вдохнуть полной грудью, так? – Эрик взял за плечо.

– Да, – кивнула. – Откуда ты знаешь? Это нерва… невра… То, что ты говорил?

– Невралгия… – от мужчины повеяло холодом, в глазах появились колючки: – Это тоже подарок от… Владимира? – с перекошенным лицом выплюнул имя, как отсосанный из раны змеиный яд.

– Я не знаю о понятии. Думала, это из-за нервов, а не болячка…

– Это болячка из-за нервов, – отрезал Эрик, хмуро поджимая губы. – Значит, говоришь, встретиться хочет. Отлично. Встретимся. Вот только я тебя научу кое-чему более важному сейчас. Ложись.

– Куда? – перепугалась, посмотрев по сторонам. – Зачем?

Что? Сейчас любви учить будет? Вот так сразу? Эй! Не-не! Я не готова!

– Эрик, я понимаю, что это в пунктах, но не могу вот так… Надо же постепенно узнавать друг друга, пусть ты и парень напрокат… – мямлила я.

Мужчина подошел близко, настолько, что дыхание шевелило мою челку, пробегало по алым щекам и дотрагивалось до губ. Эрик наклонил голову, поравнялся нос к носу и в лоб спросил:

– Ты о чем думаешь?!

– Эм… ну… – он так близко, что я ничего не соображаю. Словно вышедшие из строя датчики, мои рецепторы взбесились и в голове все превратилось в кашу, а язык стал мягким и непослушным.

– Я научу тебя приему, снимающему боль. Будешь делать, как только почувствуешь малейшее проявление болячки и вскоре она отступит.

– Вот так просто?

– Непросто. Вкупе со всем.

– И для этого мне надо лечь? Куда?

– На диван. Но, если хочешь пожестче, можно и на пол! – не моргнув глазом, сказал Эрик. Прозвучало так двусмысленно, что уже через две секунды лежала на диване в позе фараона – сложив руки на груди.

– Что дальше?

У Эрика вырвался смешок. А потом он придвинул компьютерный стул, сел на него и сказал:

– Положи руки вдоль тела, закрой глаза и набери полную грудь воздуха. Потом напряги все тело от кончиков пальцев на ногах до макушки. Чтобы сжались пальцы, чтобы напряглась вся шея, каждая мышца. Отсчитай про себя три секунды, и потихоньку выдыхай воздух изо рта, как из воздушного шарика, синхронно расслабляясь.

Я попробовала сделать, и сначала смущалась напрягать шею – некрасиво же! Но прозвучало тихое:

– Не модельничай!

И сделала все как надо.

– Повтори минимум три раза, а лучше пять.