Жил был кот. И звали его Кот. Нет, это не потому, что у его хозяйки было плохо с фантазией. Как раз наоборот: Васек, Мурзиков и Рыжиков – пруд пруди, а Кот – один такой кот. Таких котов, как Кот еще поискать! Умница, красавчик, всегда знает, когда нужно его целительное «мур».

Да вот же он, смотрите! Сидит на пыльной дорожке в травяных зарослях. Ярко-рыжий, почти оранжевый, усища распушил, желтые глазища смотрят на воробья, жить которому осталось пару секунд. Кот никогда не промахивался. Правда добычу он обычно не ел, дома его кормили хорошо. Но устоять перед инстинктом не мог. Так и распирала его древняя охотничья тяга. Вот сейчас подберется весь и прыгнет рыжей молнией, и забьется серая птаха в его острых когтях. Вот сейчас… Нет, передумал. Желтые глаза перестали светиться адским пламенем, кот обмяк и улегся на пыльную дорожку, сложил лапки крендельком и зевнул, показав белые острые клыки и розовый язык. Августовское послеобеденное солнце клонило его в сон, шевелиться было лень. Как бы нехотя помотав по пыли рыжим хвостом, Кот закрыл глаза и задремал.

На самом деле Кот не был таким большим и грозным, каким он казался себе и соседским котам. Это был обычный среднеразмерный двухлеток, кровей исключительно дворянских, окраса шпротного. Шпротный – это когда «табби» в выраженную полосочку. На лбу у Кота вырисовывалась яркая буква «М», происхождение которой на кошачьих мордочках приписывается одновременно Пророку Мухаммеду, Деве Марии и египетскому Богу Солнца в лице жука Скарабея.

Не было в Коте ничего такого уж особенного, кроме харизмы, обаяния, безусловной уверенности в себе, граничащей с наглостью. Ах, да, еще этот кот был Инспектором. Правда, это совсем не удивительно. Всем известно, что рыжие коты приходят в этот мир для выявления и исправления ошибок мироздания. Если к вам пришел рыжий кот и остался жить, значит есть что-то в вашей жизни, нуждающееся в поправках.

У котов свое понимание времени. Они живут в «Сейчас». Это «Сейчас» простирается от момента возникновения в мире данного конкретного кота и до настоящей минуты. Есть еще «Тогда». Это все что было до «Сейчас», независимо от количества времени, разделяющего эти два понятия. Предполагается, что есть еще «Потом». Но оно так изменчиво и ненадёжно, что коты предпочитают о нем помалкивать.

В «Тогда» коты попадают во сне. Основная их работа проходит именно там, ведь, чтобы исправить поломку надо добраться до момента ее появления.

Бывает так, что человек живет жизнь за жизнью, словно крутит одно и тоже колесо. А ведь так не должно быть. То есть не так должно быть. Вот кот и ищет глюк в системе, чтобы у человека закончился бесконечный бег по кругу и началось то, зачем он вообще рождён. Если ваш кот, по вашему мнению, слишком много спит, это значит, что он ответственно работает над вашей судьбой. Просто не мешайте и сделайте звук у телевизора тише. Некоторые хозяева говорят, что их кот спит по 20 часов сутки. Это ж надо было так накуролесить, что у бедного котика теперь никакой личной жизни! Интересно, как бы мы называли котов, если бы их одомашнили индейцы? «Рожденный спать»?

Кот жил со своей хозяйкой в небольшом доме, в маленьком провинциальном городке. К дому прилагался довольно запущенный участок. Хозяйка была девушкой занятой и не склонной к земледельческим работам. Дом ей достался от бабушки, и она переехала в него от родителей, как только получила первую зарплату. Очень хотелось, чтобы все считали ее взрослой. Хозяйку звали Юлькой. Она жила одна, простите, с котом, и это совсем ее не беспокоило. Каждое утро Юлька уходила на работу «зарабатывать Коту на корм», вечерами смотрела сериал или читала. Иногда она рисовала. Всегда одно и тоже: огромный черный кот со злыми глазами на фоне горящего дома. В эти моменты ей было так осязаемо плохо, что Кот не знал, как себя вести. Он садился возле ее ног и громко мурчал, как бы говоря: «Я с тобой».

Каждый ее день был похож на предыдущий. Кот знал, что каждая ее жизнь тоже была похожа на предыдущую. Ярких событий не было, великих открытий тоже. Умопомрачительная любовь была знакома Юльке только из книг. Пока Юлька была молода, это ее не особенно беспокоило. Прошлых жизней она не помнила, в будущие не верила. Так живут миллионы, было бы, о чем тревожиться. Но Кот знал, что, когда она станет старше, это сломает ее. Как ломает те самые миллионы просто живущих. Она оглянется на свою жизнь и ничего не увидит. Сначала она будет отрицать никчёмность своего существования, потом спишет на усталость, выгорание на работе и охлаждение к мужу (к тому времени заведется и муж, ведь Колесо у всех одинаковое). Потом она впадет в пассивную депрессию, состарится и умрет. А потом ее не станет. Человеку ведь дано всего три попытки. Это люди сами придумали вечную жизнь после смерти или бесконечную реинкарнацию. На самом деле все было проще: всего три жизни, чтобы найти свое предназначение и познать настоящее счастье. То самое, которое и станет пропуском в другие миры, миры для избранных.

Человек попадает в Колесо всегда одинаково, меняются только декорации, присущие времени. С детства маленькой девочке рассказывают, как она будет жить: детский сад, школа, институт, замуж, дети, работа, пенсия, внуки… Каждый день словно фотография вчерашнего. Каждый год, как прошлый. Мечты остаются в памяти, молодость в фотоальбоме. Она бежит в этом Колесе, как хомячок, стирая лапки и боясь остановиться. Ведь если остановиться, то Колесо вытолкнет ее, а вместе с ней разлетится все, что она с таким трудом в это Колесо втащила: ее семья, друзья, работа, вечерний сериал, поездки на море раз в году, томящая печаль в груди о чем-то неизведанном. Она знала, что это неизведанное как раз и находится вне Колеса, но было страшно. Очень страшно.

К таким людям приходят рыжие коты. Потому что человек не хомячок. Он не может жить в Колесе. Он рождается, чтобы стать звездой. Пережить яркую вспышку счастья и больше не возвращаться в этот мир, потому что его ждут другие. Человек приходит в Этот мир именно для того, чтобы научится быть счастливым. Пока этого не произойдет, каждая его жизнь будет одинаково крутиться. Рыжий Инспектор находит тот самый момент в жизнях человека, когда произошел сбой и стремление к счастью угасло и сменилось стремлением «жить как все».

Но что это я совсем вас заговорила? Ведь история уже началась.

– Кот! – крикнула Юлька, открывая калитку, – кис-кис! Иди, маленький, мамочка дома!

Кот поднялся, наструнил хвост и двинулся по дорожке навстречу к хозяйке.

– Смотри кто к нам пришел! Кот, ты где? – звала Юлька.

Тут Кот увидел, что хозяйка не одна. Он терпеть не мог Юлькину подружку. Аллочка вечно хватала его на руки и тискала, норовя поцеловать прямо в нос. Обычно Кот прикидывался интровертом и стремительно исчезал в мягкой пыли подкроватного пространства. Аллочка пыталась вытащить его из-под кровати, обзывала «неженкой», и, обиженная, уходила на кухню. Кот еще долго сидел под кроватью и негодовал. Что значит: «Смотрите какие мы нежные»? Да от Аллочки вечно пахло сухариками с беконом и Коту приходилось долго вылизывать себя после ее объятий, чтобы соседские коты не заподозрили его в поедании сухариков. Его, хищника! Сухарики ели все коты, но тщательно скрывали этот факт. Кто сказал: «Ничего страшного, помылся и забыл»? Вы пробовали весь день лизать меховую шубу? Нет? Ну и все тогда.

Кот пригнулся, прячась за высокой травой и, на полусогнутых лапах, бесшумно потрусил за угол дома. Он намеревался пересидеть в кустах этот неприятный визит. Однако насладится тишиной и покоем ему не удалось. Девушки вышли в сад и уселись под старой яблоней прямо на траву, поставив рядом тарелки с бутербродами и… Да, конечно, сухарики с беконом. Запах «бекона» сводил с ума и будил в Коте самые древние охотничьи инстинкты, о существовании которых он раньше и не догадывался. Кот распластался в траве и стал медленно, очень медленно, ползти в сторону тарелки с сухариками. Аллочка метала их один за одним и при этом без конца говорила. Это была стройная блондинка с выдающимися формами, всегда переполненная энергией и жаждой любой деятельности. При переводе этого потенциала в электроэнергию, можно было обеспечить целую улицу. Юлька была ей полной противоположностью: спокойная, мечтательная, самой обычной наружности. Когда она смеялась, то откидывала голову назад, встряхивая каштановыми кудряшками. Когда Кот был маленьким и глупым котенком, ему ужасно хотелось поймать этих тонких и проворных червячков.