Как бы удивительно это ни звучало, в тот вечер я испытала к императору чувство благодарности. Несмотря на грязные методы, которыми не гнушался, о сыне он позаботился. На восстановление Бриана были брошены силы лучших животворцев столицы. Не только тех, что в Кальдероке, но даже придворных целителей.

Когда вернулась вечером в академию, застала друга уже в комнате. Он выглядел вполне здоровым, разве что взгляд был каким-то… тёмным.

– Привет… – Я замерла на пороге, не решаясь пройти в нашу с ним каморку. – Извини, что сбежала, даже тебя не увидев. Эскорн снова усложнял мне жизнь и…

– Всё в порядке. – Друг слабо улыбнулся. – Я помню, что тебе нельзя к целителям.

– Ты как? – Прикрыв за собой дверь, опустилась на кровать.

Бриан сидел за столом и что-то читал. Скользнув взглядом по страницам, подсвеченным роняемыми керосиновой лампой бликами, узнала учебник по военной тактике. Я сама его всю прошлую неделю штудировала, готовясь к зачёту у Клерта.

– Нормально. Как видишь, меня быстро поставили на ноги. – Голос друга звучал глухо, словно доносился из-под надгробия.

Согласна, сравнение жутковатое. Но при взгляде на угрюмого Торнвила ничего весёлого в голову просто не лезло.

– Извини, что из-за меня тебе пришлось обернуться. Если бы не я…

– Хватит, Лайра! – Он резко обернулся. – Хватит себя ругать и обвинять во всех грехах. Проблема не в тебе и не во мне. Проблема в моём отце. И тут уж мы ничего не можем сделать. Он… А вообще… Я не хочу о нём говорить. И о состязаниях тоже.

Бриан отвернулся, уткнувшись в книгу взглядом, и сделал вид, что в комнате я не появлялась. Лезть в душу не стала. Сняв куртку, повесила в шкаф. Заглянула в туалет, чтобы помыть руки. Машинально проверила иллюзию, удовлетворённо кивнув своему отражению. Пригладила волосы, а потом, не зная, чем ещё себя занять, вернулась в комнату.

Может, тоже повторить тактику? Зачёт не за горами.

– Ты сказала, генерал снова усложнял тебе жизнь, – подал голос Бриан, перелистнув страницу. – Что-то произошло? Помимо того, что ты стала хроновиком.

– Значит, ты тоже почувствовал воздействие моего дара? Даже будучи в звериной ипостаси? – удивилась я.

Буквально на днях джар меня дёрнул почитать об оборотниках. Из книжки я узнала, что молодые оборотни в животной личине почти неотличимы от зверей. Над разумом превалируют животные инстинкты. Именно поэтому до полного первого обращения проходят годы. Долгие годы усиленных тренировок. С оборотниками занимаются с раннего детства. Сначала дома, наставники, потом учителя в специальных заведениях вроде военной академии.

Это нужно для того, чтобы приручить и научиться контролировать живущего внутри зверя.

– Я мало что помню, – покачал головой Бриан. – Ребята рассказали. – Закрыв учебник, он перебрался на кровать и с улыбкой добавил: – Они, кстати, думали отметить твою победу. И, кажется, обиделись, что ты, как обычно, сбежала. Ну то есть сбежал.

М-да. Надо будет всё-таки сходить с ними выпить. В какой-нибудь трактир поприличнее. Главное, чтобы в бордель не потащили. Хватит с меня и поцелуев принцессы.

– Мне, к слову, не только генерал жизнь усложнял. Твоя сестра тоже отличилась. И моя Морри.

Если до этого Бриан честно пытался улыбаться, то при упоминании единокровной родственницы его лицо вытянулось от удивления, а потом помрачнело.

– Которая? – переспросил он напряжённо.

– Средняя. Кайяна. – Я тяжело вздохнула. – Мне кажется, именно из-за неё Риф и сбежал.

Устроившись поудобнее на кровати, я рассказала о коротком разговоре с императором, о флюидах ненависти, что излучала императрица в направлении Рифера Ноэро. О домогательствах влюблённой принцессы, а также о посещении Имперского музея и злосчастном знакомстве с Эдвардом.

Про то, что едва не потеряла голову наедине с генералом, благоразумно умолчала. Я вообще запретила себе об этом вспоминать, рассудив так: то, о чём не помню, никогда не случалось.

– И теперь Кайяна жаждет устроить со мной свидание на балу дебютанток. Эскорн обмолвился, что императору будет приятно видеть обоих Ноэро на празднике. А я не представляю, как раздвоиться. Как сделать так, чтобы и волки были сыты, и я цела осталась. И ещё, – почувствовала, как кровь приливает к щекам, – мне совсем не хочется целоваться с этой сорвиголовой!

Я закончила говорить, и в комнате повисло молчание. Бриан не спешил его нарушать, а я сидела и с тоской представляя следующие выходные. Субботний вечер во дворце, где мне придётся как-то раздвоиться…

Можно, конечно, выдумать для брата причину неявки, но Кайяна наверняка разозлится. Да и неизвестно, как на отсутствие новоиспечённого любимчика отреагирует император.

– Не скажу, что я хорошо знаю сестёр, – наконец проговорил Бриан. – Вместе мы не росли, но я много наслышан о Кайяне. Вот уж кто Регенштейн до мозга костей. Если ты понимаешь, о чём я.

Я понимала… Понимала, что вляпалась ещё больше, хотя больше, казалось, было уже невозможно.

– А что императрица? – Я подняла на друга глаза. – Если она действительно в курсе интрижки и наняла убийцу, то я долго не протяну.

– Тут я согласен с сестрой: она больше не рискнёт тебя тронуть. – Торнвил мрачно усмехнулся. – Теперь ты для императора – бесценное сокровище, и он уничтожит любого, кто посмеет тебе навредить. Если бы ему пришлось выбирать между тобой и женой, которая не способна дать ему наследника, он бы не раздумывая выбрал тебя, Лайра.

М-да. Даже не знаю, чего во мне было больше: радости от того, что за мной не будет таскаться наёмный душегуб, или страха. Столь пылких чувств со стороны императора стоило опасаться.

– Интересно, как бы Великий отнёсся ко мне, узнав, что я девчонка?

– Мне скорее интересно, как бы он отнёсся к твоему брату… Если станет известно, что хроновик – ты, а Рифер – разгильдяй, посмевший вскружить голову принцессе, а потом ещё и дезертировавший из академии… – Бриан поднялся и, массируя затёкшую шею, обронил так просто и спокойно, что у меня мороз пробежал по коже: – Готов поспорить на что угодно, в таком случае твой брат – не жилец.

Всё это я и сама понимала, но…

Но услышать от другого человека свои опасения было страшно.

– Ладно, пойдём ужинать. – Бриан пригладил волосы, оправил мундир и ободряюще мне улыбнулся. – У нас есть несколько дней до бала. Что-нибудь придумаем.

Урчание в животе напомнило, что настало время идти в столовую. Интересно, Стейрод ещё в лазарете или его тоже выхаживали имперские животворцы? Видеть старшекурсника не хотелось совершенно. И ещё меньше хотелось, чтобы он увидел меня. Надеюсь, до него донесли, что Рифер Ноэро теперь неприкосновенен. Впрочем, не уверена, что его скудного ума хватит, чтобы это понять.

В столовую мы входили под… гробовое молчание. Не знаю, на кого пялились больше: на меня или на Торнвила. Раньше мы были просто первокурсниками, обычными, ничем не примечательными, а теперь один – бастард Великого, другой – вроде как хроновик.

Вроде как, потому что я до сих пор отказывалась принимать тот факт, что у меня есть ещё один дар.

– А вот и наш герой! – При виде нас Нейл даже с лавки поднялся, а после, обойдя стол, похлопал меня по плечу. – Красиво ты его сделал! Я был бы не против, если бы ты несколько раз повернул время вспять и спалил к джарам эту мразь.

– Несколько раз я ещё не умею, – тихо пошутила я, откровенно тушуясь под восхищёнными взглядами друзей.

– А почему так быстро сбежал? – поинтересовался Ронан, макая кусок хлеба в жирную мясную подливу. – И где два дня пропадал? Мы думали отметить появление в Эргандаре нового хроновика.

– Я был у сестры, – привычно солгала я. – Эскорн требовал, чтобы я первым делом увиделся с ней и всё рассказал, да и застрял там на два дня.

– Кстати, об Эскорне, – с набитым ртом (а другим он у Лоунарда за столом никогда не был) проговорил блондин. – Наш наставник явно не в духе. Я сегодня, когда возвращался в академию, видел, как он отчитывал дежурных. Думал, убьёт. Уж не знаю, что они натворили, но бедолаги чуть не обмочились. По крайней мере, я бы на их месте точно обмочился.