Только бы Уорвику не понадобились зонт или трость! Уфф, вроде, прошел мимо, взялся за дверную ручку. Бри с облегчением выдохнула, чтобы в следующий миг убедиться в коварстве судьбы. Крутнувшись на каблуках высоких сапог для верховой езды, барон в упор уставился на девушку. Она мгновенно залилась краской; стало трудно дышать. Но ведь Бри не сделала ничего плохого, почему ей так стыдно?

– Какой сюрприз, Мелани! – повернулся к жене Уорвик. – Кевин приехал не один, а с девушкой.

– Девушкой? – в недоумении переспросила баронесса и, шелестя длинным подолом, подошла к супругу. – С чего ты взял? Только не говори, что твой сын надумал жениться! Я не допущу, не позволю ему загубить карьеру.

– Мой сын, значит, – усмехнулся темный маг. Он пока не спешил выдавать Британи, загородил ее спиной. – Давно ли? И раз мы заговорили о карьере, хотелось бы полюбоваться на твою. Или брак со мной ее безвозвратно погубил?

– Это другое! – поморщилась Мелани. – Я была… Я женщина, наконец, и сделала правильный выбор. И не жалею, Уорвик, – неожиданно потеплевшим голосом добавила она. – Ты лучшее, что со мной могло случиться. Но сын…

Она покачала головой и стиснула пальцы.

– Ты ведь знаешь, Кевин пошел в тебя. В нем ничего от меня. И я очень хочу, чтобы он походил на тебя абсолютно во всем, то есть стал настоящим магом, а не очередной посредственностью, вроде его матери. Вспомни, как ты злился, когда я…

– Мелани! – Уорвик приложил палец к губам и кивнул на Бри. – Мы не одни. Заверяю, жениться на Британи Орув Кевин точно не собирается. Хотя, не стану скрывать, меня несколько беспокоит его привязанность. Но вы ведь успокоите меня, Британи, верно? Идите сюда! Ни я, ни моя супруга не питаемся юными особами.

Сконфуженная девушка покинула укрытие и, неуклюже присев в реверансе, поздоровалась.

– Ну, и зачем вы прятались? – укорил барон.

От Британи не укрылось, что он смотрел куда-то поверх ее головы. Изучал ауру? И, вроде бы, уже никуда не торопился. Вдруг останется на обед? Как бы Бри этого хотелось! Она просто обязана поговорить о случившемся в кабинете ректора с бароном Таширом. В прошлый раз он изрядно ей помог, может, смилостивится и теперь?

– Мелани, распорядись, чтобы поставили еще один прибор, – попросил жену Уорвик. – Девушка отобедает с вами. Да, барышня, – зыркнул он на побелевшую Бри, – и без возражений!

– Я боюсь! – пролепетала она.

Лучше сказать, сейчас, покраснеть до корней волос, но признаться, чем плавать в пучине позора потом.

– Чего? Вы справились с реверансом, осилите и вилку. Обед в семейном кругу, никаких гостей.

– А вы… вы будете? – сглотнула Бри. – Ну, на обеде.

Дерзко, слишком дерзко, недаром супруги дружно нахмурили брови.

– Мне… мне очень надо с вами поговорить. Очень-очень! – ответила на невысказанный вопрос девушка.

Уорвик стянул с руки перчатку и подбросил на ладони, проследив за ее полетом.

– У вас ровно минута, чтобы убедить меня променять игру в клубе на ваше общество.

– Я не пойду!

Кевину пришлось чуть ли не силой втолкнуть Британи в столовую. Он появился чрезвычайно вовремя, когда, не дождавшись от гостьи вразумительных объяснений, Уорвик собирался уйти. Собственно, барон столкнулся с сыном на крыльце и только его стараниями остался дома.

И вот теперь Бри мечтала только об одном – юркнуть наверх, в комнату Кевина. Да куда угодно, только бы не садиться за этот непомерно большой стол. Семейный обед на словах на деле оказался приемом на четыре лица. Все здесь организовали по высшему разряду, начиная от белоснежной накрахмаленной скатерти, заканчивая игравшими на свету хрустальными фужерами. Во главе стола восседал Уорвик Ташир, одетый словно на королевскую аудиенцию. Бри еще с порога заметила блеск изумруда булавки его ослабленного шейного платка. А какое кружево на манжетах! Кропотливая ручная работа, не у всякой белошвейки получится. Занявшая место в противоположном торце стола Мелани, безусловно, проигрывала супругу, хотя за ее домашнее платье простого кроя можно было прикупить пару книг по магии и получить башмаки на сдачу. И тут Бри в своем повседневном наряде, без макияжа и прически… Вдобавок ей полагалось сесть на почетное место рядом с бароном. Может, ей лучше в середину, одинаково далеко от обоих супругов?

– Я не пойду! – шепотом повторила Британи и с мольбой посмотрела на Кевина. – Твои родители меня сожрут. Я же предупреждала, – укорила она, – мне здесь не рады.

В ответ некромант лишь крепче сжал ее ладонь.

– Не дури!

Ему-то хорошо, он дома, может хоть огородным пугалом вырядится, а Британи обязана выше головы прыгнуть, чтобы перечеркнуть свое мещанское происхождение.

– Что случилось? – заметив возню в дверях, подал голос Уорвик.

Воспользовавшись кратковременным смятением Бри, Кевин подтолкнул ее к столу и, не оставив выбора, отодвинул стул по правую руку от отца.

– Папа, ты ведь не против? – Юный некромант не спрашивал, а поставил перед фактом.

Барон едва заметно кивнул и поднялся. «Зачем?» – беличьим колесом паники завертелось в голове Британи. Она затравленно огляделась и с упавшим сердцем опустилась на стул. Ясно, обычные требования этикета. К счастью, стул за ней задвинул Кевин, а не его отец. После приятель занял свое место подле матери. Девушке подобное разделение не понравилось. Она словно осиротела, осталась без поддержки. Взгляд ее упал на приборы. Судорожно сглотнув, Бри убедилась, что совсем не голодна. Она понятия не имела, для чего подали целых четыре вилки, а подсказать некому. Не шептаться же с Кевином через стол!

– Позволите за вами поухаживать?

Барон неспешно повязал салфетку и, сжалившись над девушкой, подсказал:

– Женщины кладут ее на колени.

Послав ему благодарную короткую улыбку, Британи кое-как справилась с первым испытанием.

Замелькали слуги, расставляя накрытые крышками яства. Девушка обрадовалась при виде супницы: хотя бы с этим она сладит. Однако, когда подняли крышку, Бри убедилась, в доме Таширов передохнуть не удастся. В супе оказались ракушки. Судя по тому, что слуга поставил рядом с каждым еще одну маленькую тарелочку, их придется раскрыть и съесть.

Кончики ушей Бри пылали. Прежде она не стыдилась своего происхождения, считала себя образованной, но Таширы опустили ее самооценку ниже подвала. Ковыряясь в супной тарелке большой ложкой, девушка искоса следила за Кевином. Вот он взял непонятные щипцы, ловко вскрыл ими раковину и с помощью вилки отправил ее содержимое в рот. Вряд ли Бри сможет так же: в родном Диже речных моллюсков ели руками, высасывали из раковины.

– Папа, – перехватив панический взгляд подруги, обратился к барону Кевин, – пожалуйста, помоги Британи. Она не умеет пользоваться щипцами.

Лицо девушки стало цвета свеклы. Кевин сделал все, чтобы ее опозорить.

– Спасибо, – пролепетала она, уткнувшись в тарелку, – не нужно! Я не люблю морепродукты.

Уорвик тяжко вздохнул и позвонил в колокольчик.

– Подайте барышне чищенные мидии, – распорядился он. – Мясо нарежьте, фрукты очистите. Так, все? – обернулся он к Бри. – Что вы еще не умеете есть?

Это прозвучало… Словом, как если бы она не умела читать и писать. И тут Британи перемкнуло.

– Я все могу, если меня научить, милорд. Вряд ли вы родились с щипцами для мидий в руке, вам тоже кто-нибудь показал, как их есть.

Мелани метнула на нее острый как нож взгляд и демонстративно отложила приборы. Ну вот, сейчас Британи попросят на выход.

– Нет! – обращаясь к жене, покачал головой Уорвик. – Девочка просто волнуется и не хотела никого оскорбить. Правда ведь, барышня?

Разве под его испытующим взглядом она могла ответить отрицательно?

– В таком случае инцидент исчерпан. Сейчас не время для занятий этикетом, поэтому леди подадут особые блюда. Вилку для десерта я покажу.

Бри хотелось провалиться со стыда. Неужели пропасть между миром аристократов и обычных людей столь велика, что привычные для барона действия навсегда останутся для нее тайной?