Синеватоя кожа существа забурлила, заколыхалась, раскрываясь множеством крупных пор, поглощая те капли моей крови, что попали на неё. Вийр заурчал, словно сытая пантера, Тоненькие щупальца, а вовсе не шерсть, что покрывали лапки существа, извивались словно червяки в предсмертной агонии.

– Повелитель, – просипело существо. – Спасибо! Спасибо, мой господин! Я буду вечно служить тебе и твоему клану.

– Опаньки, – я чуть не сел на землю. А вот это никак не входило в мои планы. – Ну… ладно, служи. Вот только не покидай забытых путей. Жди указаний.

– Я буду ждать, повелитель! – благоговейно взвыл вийр. – Мои дети будут ждать твоих приказов! Спасибо тебе, Повелитель!

– Он понял, что ты преемник? – Нарвэ удивленно качала головой. – Просто по крови? Ну и порядочки у вас.

– Кто же знал, – я пожал плечами. – Впредь не буду разбрасываться такой предательской жидкостью. Кстати о жидкости: как ты себя чувствуешь?

– Вроде нормально… Честно говоря, я вообще не чувствовала каких было изменений. Но сейчас просто уверена, что эта слизь мне не повредит. Смотри, она подсыхает и отваливается. Ой, смотри, что стало с жилетом!

Я посмотрел… Лучше бы я не послушался, так как эта булькающая серо-бурая масса без намека на исходное состояние вызывала только одно чувство: радости, что я не успел сегодня поесть.

А вот вийр подполз к массе, опустил брюшко и всосал эту гадость заостренным книзу отростком.

Передернувшись, я отвернулся к девушке:

– Ну так что, рискнем посмотреть, какие еще сюрпризы нам готовит забытый ход или все-таки попробуем пробиться снаружи?

– Никаких сюрпризов, повелитель, – булькнуло существо. – Ход пуст… по крайней мере сейчас.

– Откуда ты знаешь? – удивился я.

– Просто ощущаю, хозяин.

– А может ты знаешь, куда он ведет? – с надеждой спросил я.

– Нет. Прости, я не могу выходить на поверхность. Солнце убьет меня.

– Жаль, – вздохнул я. – Вот бы он вел к дому, в Вестраген…

– А вот туда тебе нельзя ни в коем случае, – серьезно заявила Нарвэ, закончив стряхивать с одежды комочки засохшей слизи.

– Это еще почему? – удивился я.

– Сам подумай, – девушка раздраженно постучала костяшками пальцев по моей голове. – Ты нарушил договор. Ты изгой со всех сторон.

– Но я же принц, – я почесал тыковку – все-таки у Нарве это получилось больно. – Все уладится…

– Ага, уляжется. С тобой в могилку. И как ты думаешь, эту новость воспримут противники вашей династии? Ничего не наводит на мысли о перевороте? – язвительно уточнила Нарвэ.

– Что же делать? – пригорюнился я.

– У тебя есть еще друзья? Не в Поднебесной Цепи?

– Друзья? – я задумчиво почесал подбородок. – Ну Магистр… нет, он живет рядом с дроу. Да и не уверен я, что он на самом деле друг. Кто знает этих драконов… Херон, ну оборотень. Хотя у него сейчас должно быть семья и не захочется влипать в неприятности. Дэйдрэ. Пожалуй, только она может помочь, но до неё очень долго добираться…

– А ты куда-то спешишь? – подмигнула эльфийка.

– Ну вийр, – рассмеялся я, – показывай, где тут у вас этот хваленый забытый ход.

О благодатная темнота! Во время своего пребывания у светлых я порядком успел устать от постоянного света. Даже ночью не было подходящего отдыха для измученных глаз – эльфы не в меру использовали множество факелов. Мягкое рассеянное освещение родного Вестрантерна, нежная искристость друз аметистов, в обилие украшающих стены домов, благоприятны для чувствительного зрения дроу. У эльфов же лучи солнца тщательно улавливались, отражались во множестве зеркал и стекол, что создавало постоянное и максимально яркое освещение каждого уголка помещений. И только волшебный коридор дворца был единственным исключением.

Понежившись немного в тихой приятной полутьме и прохладе, я начал с интересом осматриваться по сторонам. Вийр монотонно шуршал впереди, приноравливаясь к нашим шагам, чтобы находиться от меня ровно на расстоянии вытянутой руки.

Ход представлял собой мрачный тоннель с неровной поверхностью стен из чуть мерцающего камня, с множеством крутых поворотов и очень узких ответвлений. В некоторые отверстия невозможно было бы даже протиснуться. Несмотря ни на что, мне нравилось здесь: ощущение нестабильности и легкой опасности исчезнуть в никуда приятно щекотала нервы. Теперь у меня даже не возникало сомнений, что мы избрали правильный путь.

Магия, создавшая эти ходы, не была ни темной, ни светлой, ни какой либо иной. Она была цельной и благоприятно подходила любому существу мира. Эта магия древних, еще не знающих противоречий, эльфов, которые уживались между собой и в окружающем мире с завидной гармонией.

В очередной раз испытав легкий страх перед расколом, я задумался о причинах такого поворота, явно неблагоприятного для всех эльфов. Древняя истина «Разделяй и властвуй!» опять пришла на ум. Что же послужило причиной разделения? Или кто? И почему все эльфы так быстро подверглись адаптации со стороны нового обиталища и новой магии. Такой частичной… такой ущербной. Пусть светлой или темной, но не цельной. Мы все потеряли могущество и власть над своими судьбами и судьбой нашего мира.

Великая война стала следствием этой великой потери. Эльфы не исчезли лишь благодаря крупицам древней мудрости, с таким трудом сохраненной и передаваемой из поколения в поколение.

Мы все до сих пор пользуемся вечными порождениями древней магии, в то время, как результаты теперешней не сильно отличаются от моих иллюзий… не считая той магии, что приносит смерть. Эта магия самая простая – боевая, которую нечто нам оставило во всех проявлениях: темных или светлых. Но породить жизнь, создать новое, вечное, мы не в состоянии.

С такими невеселыми мыслями я пробирался вперед, не слишком обращая внимание на многочисленные повороты и перемену оттенков в поверхности мерцающих стен. Отметил только, что значительно потемнело и камни приобрели игру черного цвета и еще большую нестабильность в форме своей. Ход словно дышал. На ровной поверхности вырастали бугры и острия, которые тут же втягивались обратно, либо мгновенно рассеивались без следа.

– Как здесь странно, – глухо прокомментировала Нарвэ.

– Да, – так же тихо согласился я. И тут меня осенило: – Ой, эльфы же не видят во Тьме! Держись за руку, Нарвэ, тут очень легко споткнуться и улететь неведомо куда.

Девушка недовольно покосилась на меня, но ладошку протянула. Вцепившись в неё, я тут же отдернул эльфийку от разверзшейся за её спиной дыры, которая тут же сомкнулась, утробно при этом булькнув.

Я порадовался тому, что она ничего не увидела, хотя и оглянулась беспокойно, и решил впредь внимательнее следить за поведением стен, и на всякий случай, пола тоже.

– Вот здесь есть выход на поверхность, – прошуршало существо.

– Где? – озадачился я, оглядывая ничуть не изменившуюся картину.

– Ну не стоит все воспринимать так буквально, Повелитель, – уркнуло существо. – Я не могу приблизиться к свету. Но если вы пройдете немного по правому ходу, то найдете выход.

– Вийр, – уточнил я, – а мы сможем потом найти вход, если этот выход нас не устроит?

– Так вы же сами вызвали вход, – существо от удивления даже сложило все свои лапки, от чего стало похоже на гигантский гриб.

– Сможем, Гром, сможем, – сухо ответила мне Нарвэ, потащив меня за руку в указанный вийром ход.

Я покорно побрел следом, воспроизводя в памяти её поглаживающие камень движения рук. Что ж, возможно и я так смогу.

По мере продвижения, становилось светлее. Вскоре, мы столкнулись с тупиком. Но стена впереди периодически покрывалась рябью, напоминая поверхность воды, и мерцала оттенками голубого.

– Странно как-то, – оглянулся я на девушку, которая тоже разглядывала «выход». – Не нравится мне это…

– Ты плавать умеешь? – неожиданно спросила Нарвэ.

– Умею, конечно, – удивился я. – Если это необходимо…

– Не сомневайся, – хмыкнула девушка, это необходимо!