- Спасибо.

Автомобиль поджидал у виллы, перенесенный лучом вместе с нами. Я села в фольксваген и повернула ключ зажигания. Автомобиль тронулся с места. Щемящая тоска охватила сердце.

Дома дядя сообщил мне о назначенной на завтра свадьбе. Перед церемонией Генри Лансерс, воспользовавшись отлучкой Джефферсона, подошел ко мне. В дяде уже не было недавней покорности судьбе; плечи его распрямились, глаза смотрели уверенней.

- Чем я могу помочь тебе?

Я благодарно улыбнулась.

- Сохрани перстень.

Я вложила в ладонь дяди перстень, и Генри крепко сжал ее.

- Не беспокойся.

Джон вернулся внезапно. Облик Джефферсона изменился: непримиримая ожесточенность, стремление повелевать сказывались в движениях жениха. Окена сменил сына финансового туза, но подмеченное мною недовольство в глазах Жреца подсказывало, что планы зла нарушены.

- Ваше представление затянулось, - сухо сказала я.

- Я тоже так считаю, - оттенки голоса мнимого Джона прозвучали напоминанием о вечере знакомства с Диаром.

Тягостная церемония подошла к концу. Выходя из храма, я увидела вдруг в толпе поздравляющих Диара. Окена перехватил мой взгляд, тщетно ища глазами эмиссара, но юноша исчез. Теперь я поняла недовольство Жреца - дядя пропал; возможно, избежал смерти и Джон.

Меня усадили в автомобиль. Окена торопился. Из-за повязки на глазах я не знала, куда едут беглецы; я могла лишь догадываться, и мои предположения оправдались. Местом остановки избрали мотель на развилке дорог. Некоторое время я оставалась в запертом номере одна. Я сорвала фату и с досадой бросила на пол. Мысли были заняты Диаром: где он, что с ним и не схватили ли его солдаты Окены? Я подошла к окну, заранее забранному решеткой.

- Я позаботился, чтобы птичка не улетела. - Циничный тон новоиспеченного мужа раздражал меня. Я развернулась, сжав кулаки и овладев собой.

- Где дядя?

- Спросите лучше своего знакомого. Принцесса недавно рассталась с сыном Элвэя, - Окена выговаривал каждое слово отчетливо-жестко. Я смотрела мимо слуги Тьмы, а когда вновь перевела взгляд на него, то Жрец принял свой настоящий облик. У Окены не было ярко выраженных черт, присущих каждому человеку: случайный набор неопределенного цвета узких глаз, едва угадываемые линии губ, тонкие полоски бровей и грива цвета вороного крыла волос; черный плащ, скрепленный на плечах брошками-драконами, дополнял мрачный вид.

- Если вам нужен браслет, то вы опоздали, - опередила я вопрос.

- Эмиссар обвел нас вокруг пальца, устроил побег Генри Лансерса, увел Джона, но сам подготовил себе ловушку - полюбил полукровку, - губы Окены скривились в мерзкой усмешке.

- Из-за спектакля со свадьбой вам не удалось быстро покинуть Землю.

Усмешка сошла с лица тюремщика.

- Хватит болтать. Куда прилетит звездолет, посланный Иерархами?

Я промолчала.

- Спросим у эмиссара, - Окена достал рацию. По маленькому экрану пробежали полосы, и на нем возникло изможденное, но непреклонное лицо Диара.

- Старый знакомый, не правда ли? - слуга Тьмы торжествовал. - Твоя девчонка у нас, и если ты не принесешь браслет, я покончу с принцессой.

- Продолжим разговор на станции. Никто не смеет причинить вреда Элизабет, иначе вы ничего не получите.

- Договорились. Едем на станцию.

Глаза слуги Тьмы загорелись нетерпением: он рвался к власти. Мы приехали на станцию. Внутри было пусто.

- Эмиссар задерживается, - поторопился делать выводы Окена.

- Я здесь, - голос Диара прозвучал, словно натянутая струна.

Я кинулась навстречу юноше, но в руке слуги Тьмы сверкнул меч.

- По законам Космоса честный поединок, - Диар держал в руке такое же оружие.

Окена взмахнул мечом. Диар отразил удар, нанося свой. Клинки скрестились. Оба противника были сильны, ловки и смелы. Эмиссар брал верх, и его победа приближалась. Тьма, отступая, пользуется самыми низкими способами; сторонники Окены не должны были менять исход поединка недозволенными приемами, но один из солдат приготовился к нападению из-за спины, притаившись за стеллажем. Диар выбил меч из рук своего врага, приставив оружие к груди побежденного.

- Вели солдатам удалиться и отпусти принцессу.

Глаза Окены недобро блеснули.

- Делайте, что он говорит.

Из укрытия молнией метнулся солдат.

- Диар! - в отчаянии крикнула я, предотвращая предательский выпад; клинок вонзился юноше в плечо. Эмиссар выронил меч. Этим воспользовался Окена, толкнув Диара наземь.

- Обыскать, - процедил сквозь зубы слуга Тьмы.

Обыскавший пленника солдат в недоумении поднял глаза.

- Ничего нет.

Окена рывком притянул меня к себе. Я почувствовала на шее холод оружия.

- Браслет, или я убью ее.

- Я отдам браслет, - Диар приподнялся на локте, с трудом вставая.

Окена опустил меч, больше держа меня.

- Для верности девушка составит нам компанию. Никто не тронет принцессу. Веди нас.

Я помогла Диару встать; одной рукой держась за плечо, а второй опираясь на мою руку, эмиссар поднялся, вымолвив недоговоренные при расставании слова:

- Я люблю тебя, Элизабет, и буду любить, что бы не произошло.

- И я тоже.

Наши губы сомкнулись в коротком страстном поцелуе, скрепленном жаром двух сердец, но миг счастья невозвратим; окрик слуги Тьмы прервал его.

- Хватит миловаться, голубки.

- Диар ранен, - негодовала я. - Ему трудно идти.

Юноша стиснул зубы:

- Я выдержу.

Окена достал из-за пояса ампулу с лечебным эликсиром и подал мне. Я смочила рану. Она тут же покрылась белой пленкой восстанавливающих поврежденные ткани микроорганизмов.

Миновав озеро, мы углубились в сельву; каменная площадка берега клином вторгалась в лесное царство. На площадке стоял планетолет. Мы залезли в него. Диару сковали руки, усадив в кресло рядом с пилотом и приставив сзади конвой; юноша должен был показывать путь. Я в бессилии откинулась на спинку сиденья, следя за движениями конвоиров. Пленник не мог повернуть головы: ему не давал шелохнуться бластер, упиравшийся в затылок, но я ощущала тонкую нить слияния душ, связывающую меня с любимым.

Сельва отступила. Планетолет летел над узкой полоской шоссе. Внизу замелькали пляжи, курортные гостиницы, мотели и роскошные дома аристократов. Описав дугу, планетолет отклонился от курса, избегая многолюдных мест, и направился к зеленому ковру тропического леса. Пилот выбрал для посадки расчищенный участок неподалеку от побережья, где не было туристов и поселений. Здесь все вышли из планетолета.