Пролог

– Ведьма! Ведьма! Лови ведьму! – слышала я приглушенные голоса в лесу.

Мы бежали, пытаясь оторваться от преследования. Мама сказала, что на опушке леса возле закрытого города нас ждет горн, который спрячет меня. Отец с братом помчались в другом направлении, пытаясь отвлечь от нас погоню и запутать следы. Выскочив в нужное место, увидели невысокого человека с голубой кожей, что ожидал нас. Подбежав к нему, мама упала перед ним на колени.

– Заберите ее, прошу, иначе они ее убьют! – взмолилась она, глядя на человека.

Мужчина смущенно закашлялся.

– Я постараюсь, только нужна маскировка, – задумчиво сказал он, качая головой.

Мама села на корточки передо мной, держа мои худенькие ручки в своих теплых ладонях. В глазах ее стояли слезы, которые она сдерживала из последних сил.

– Будь сильной, девочка моя! Что бы ни случилось, не сдавайся, борись за свою жизнь. Я верю, что однажды ты найдешь свое счастье.

Я удивленно хлопала глазками и всхлипывала испуганно, не совсем понимая, о чем говорит мама, но верила, что ее слова – правда, и так оно и будет.

Мама надела мне на шею кристалл на шнурке.

– Это убережет тебя до определенного времени. Я заговорю его, и он спрячет тебя и твой дар от посторонних глаз. Запомни, не снимай его ни в коем случае!

Я кивнула понимающе и, заикаясь, спросила:

– Мамочка, а как же ты?

Она обняла меня порывисто и расцеловала в мокрые щечки.

– С мной все будет хорошо. Главное, ты будешь в безопасности.

Вновь услышав голоса и улюлюканье толпы, мама вскочила на ноги.

– Уходите немедленно, – обратилась она к мужчине.

Он взял меня за руку и повел прочь, в глубь леса, по неприметной тропе. Не успев отойти далеко, мы услышали крики взбешенной толпы.

– Вот она! Лови! На костер ведьму, на костер!

А потом душераздирающий крик мамы:

– Будьте вы прокляты, изверги!

Мужчина потянул меня за собой, прибавляя шаг, уводя от трагедии, разыгравшейся там, на опушке леса…

Глава 1

Я бежал по улице со всех ног, стараясь оторваться от преследования. За мной неслась толпа беспризорников, которую я успел настроить против себя, заявив, что буду жить так, как пожелаю. В пылу спора пришлось подраться с одним особо наглым парнем. Ну, как подраться. Просто двинуть ему ногой по нежному месту и пуститься наутек. Подбежав к дороге, выскочил на проезжую часть, пытаясь пронестись на другую сторону.

– Эй, пацан, с дороги! – крикнул мне мужик с телеги, что неслась прямо на меня. Я успел увернуться в последний момент, но, споткнувшись о дорожный камень, полетел спиной на тротуар, размахивая руками. Меня поймали чьи-то сильные руки.

– Осторожно, – сказал мне незнакомец низким баритоном.

– Спасибо, – буркнул я, приходя в равновесие и одергивая рубаху.

Посмотрел в сторону преследователей настороженно, ожидая, что они кинутся за мной, но ребята, видимо, решили отказаться от этой затеи. Скорей всего, устроят мне тёмную в доках порта. Да, теперь путь туда мне заказан.

– Будешь зевать по сторонам – попадешь под колеса, – услышал я голос незнакомца и вновь обернулся к нему.

Мужчина стоял, сложив руки на груди, и иронично рассматривал меня, при этом улыбаясь.

Зыркнул на него недружелюбно, но промолчал и собирался уже уйти, как новый вопрос заставил остановиться.

– Ты чего такой тощий? Не кормят? – спросил мужчина, приподняв в изгибе бровь.

Я вздернул нос, гордо и пристально взглянул на него.

– Не кормят, потому что некому, но я и сам могу о себе позаботиться. А вам-то что? – проговорил с вызовом.

– Ой, какие мы гордые, – поддел меня мужчина, продолжая улыбаться, он явно потешался надо мной. – Хочешь, угощу обедом? Я как раз в таверну иду.

Я сглотнул голодную слюну. Запал сразу пропал, препираться перехотелось. На самом деле, я не ел уже сутки. Своровать булку на рынке не получилось – засекли, и пришлось уносить ноги, пока не поймали. А есть хотелось сильно. Мой растущий организм требовал питания. Так что тут и думать нечего!

– Хочу, а что взамен? – подозрительно спросил я, засовывая руки в карманы штанов и раскачиваясь на пятках.

– Ничего, – развел руками мужик. – Просто угощу тебя обедом.

Обычно, если мне предлагали что-то, взамен просили услуги. Много таких людей я встречал и научился сразу обговаривать все условия сделки, а иначе не миновать беды. Помню, первый раз сделка была на воровство. Я должен был украсть у одного господина документ. Тогда меня чуть не поймали, но судьба помогла мне скрыться в старом свинарнике.

А вот второй был для меня самым страшным. Тогда ко мне подошел с виду добрый мужик, предложил поесть и переночевать в его хижине, а с наступлением темноты стал приставать ко мне, требуя ласки. Ох, и испугался я тогда! Думал, все, конец мне пришел. С испугу огрел его по голове кочергой, которая подвернулась под руку, и бросился наутек из дома.

С тех пор я предпочитал обходить стороной такие предложения, но иногда позволял кормить себя за какую-то маленькую услугу. А тут вообще халява! В таверне полно народу и взамен ничего не просит.

– Ладно, – согласился я нерешительно, страх сейчас отступил, уступая место голоду.

Мы направились вдоль улицы к ближайшей таверне, лавируя среди людей и телег, которые двигались непрерывном потоком. Я прибыл сюда неделю назад, в портовый городок Блекмор. Меня привело желание покинуть эту страну и отправиться на поиски брата. Правда, я не знал, где именно искать его, но надеялся встретить людей, которые видели его. Знал, что он был моряком на каком-то корабле, больше ничего.

День был ярким и теплым, поэтому я наслаждался солнечными лучами, что согревали мое голодное тело. Ночи тут были холодные, приходилось либо прятаться, либо всю ночь бегать и прыгать, чтобы не замерзнуть.

Зайдя в таверну «Три кита», мы прошли к дальнему свободному столу и сели. Тут было тепло и уютно, витали вкусные запахи, отчего в животе сразу заурчало. К нам подошла девушка, чтобы принять заказ.

– Что ты будешь? – спросил меня мужчина, осматриваясь.

Мои глаза загорелись предвкушением.

– Я хочу суп и мясо, а еще хлеба побольше! – выпалил поспешно, пока тот не передумал.

Мой спутник улыбнулся такому порыву и обернулся к девушке, которая уже стояла возле нас, ожидая заказ.

– Нам две похлебки, два куска жареного мяса с гарниром, две кружки кваса и полбуханки хлеба.

Девушка, приняв заказ, удалилась на кухню, а мужчина повернулся ко мне, разглядывая с интересом.

– Как звать тебя? – спросил он добродушно.

– Дем, – ответил я машинально, в нетерпении поерзав на стуле.

Желудок требовал пищи, в нос проникали ароматы с кухни. Положил руки на стол, но, увидев свои грязные ногти, тут же спрятал их обратно. Как давно я мылся? Наверное, вечность назад. Хорошо, волосы короткие, не надо колтуны распутывать. Я их сам ножом отрезал с месяц назад, так было спокойней, меньше ненужных взглядов и предложений. Эх, сейчас бы ванну принять с ароматными маслами, да мочалкой растереться, чтобы аж до красноты. Да, жизнь меня не балует.

– А меня Кайтон, – вырвал меня из мечтаний голос спутника. – Ты сирота?

Я посмотрел на него подозрительно. И чего он все выспрашивает? Какое ему дело до меня? Но, помолчав, все же ответил:

– Угу, сирота, сколько себя помню.

– А сколько тебе лет? – вновь задал вопрос мужчина, внимательно глядя на меня.

– Так, шестнадцать уже есть, хотя не точно, потому как не знаю, когда родился, – беззаботно врал ему, выдавая придуманную мной легенду. На самом деле мне было на два года больше.

Я давно придумал себе легенду, чтобы отвечать на такие вопросы. Чем меньше люди знают обо мне, тем спокойней. Тайна, которую я так тщательно скрывал ото всех, помогала вжиться в роль сироты и исполнять ее достоверно. Я бы, наверное, мог блистать на подмостках передвижных театров, играя роли. Талант перевоплощения с каждым годом креп во мне, и иногда я уже и сам не помнил, кем являюсь на самом деле.