Ради эксперимента я решила вернуться обратно, но не смогла. На вид тонкий мыльный пузырь, с легкостью выпустивший за свои пределы, в одно мгновение превратился в непробиваемое стекло. Значит, дороги назад нет, как бы мне не хотелось.

От недавнего дождя не осталось и следа. Казалось, его и вовсе здесь не было вот уже несколько месяцев, хотя еще вчера мое платье подвергалось его нападкам. На глаза не попалось не то что дерева, даже травинки. Иссушенная земля, неугомонный летающий песок и сухой воздух, от которого сразу же начало першить в горле, резко контрастировали с холодом, пробирающим до костей.

Я поежилась и пошла вперед, к снующим туда-сюда людям. Тут царила спешка, словно все куда-то опаздывали, боялись остановиться и что-то пропустить. Одни двигались в сторону широкого прохода, уходившего под землю и напоминающего спуск в метро, другие же – к нитям, где расположились разного рода магазины, кафе, салоны, выстроенные в один ряд. Они тянулись от звена к звену узкой полосой, напоминая непрерывную цепь ларьков.

Жилой комплекс также оказался необычным. Дома здесь, в отличие от кругов, были многоэтажными и без видимых просветов. Во внешней постройке в виде ромба насчитывалось два уровня окон. Внутри него шло здание такой же формы, но уже с четырьмя этажами. Эта лестница построек тянулась вверх конусовидной горой, на которой не хватало лишь белой шапки из снега.

Я остановилась в нескольких шагах от главного входа, не решаясь войти внутрь. Хотелось внимательно все рассмотреть, но смысла тратить на это время не было. Утро вскоре переплывет в день. А там наступит вечер с более холодной ночью, до прихода которой необходимо найти укрытие, придумать какой-нибудь план и отыскать жилье хотя бы на сутки. Перспектива провести ночь на улице не радовала. В карманах же гулял ветер, но интуиция подсказывала, что именно подаренный медальон станет моим спасением.

Едва я зашла в арочный проход и повернула направо, как наткнулась на стойку, за которой сидела женщина. Зачастую лучше спросить у кого-то, чем разбираться во всем самой, ведь можно не так понять, ошибиться, а потом еще и попасть в неприятную ситуацию.

– Добрый день. Тут где-нибудь можно снять комнату?

Женщина лет сорока удивленно выгнула брови. Она поднялась со стула, окинула меня озадаченным взглядом, после чего и вовсе застыла на несколько минут, словно увидела привидение.

– Если отвлекаю вас от работы, могу обратиться к кому-нибудь другому, – попыталась я как можно мягче подтолкнуть ее к разговору.

– Уверены, что хотите именно в нашем отсеке снять комнату?

– О, значит, правильно обратилась. Да, уверена.

– Комната тысяча пятьдесят первая, давайте монетку, – быстро проговорила она, словно боялась, что я передумаю.

Я достала медальон и протянула ей, однако она снова нахмурилась, внимательно рассматривая вещицу. Казалось, ей понравилось, ведь женщина даже приоткрыла рот и с трепетом провела по ней пальцем, будто держала в руках настоящее сокровище. Но вскоре женщина пришла в себя, положила медальон на выемку в столе и сказала:

– Нажимайте.

На вещице можно было заметить два круга. На внешнем шли рельефные цифры, а на внутреннем – маленькие иероглифы. Я полностью растерялась, заметив на медальоне что-то, помимо числа пятьдесят в самом центре.

– Забыли комбинацию? – поинтересовалась женщина.

– Да. Совсем из головы вылетела, – изображать замешательство не пришлось, оно и так должно было появиться на моем лице.

– Тогда ничем не могу помочь, – достала она медальон из выемки и грубо сунула мне в руки.

Пришлось идти обратно. Окажись Самилия в подобной ситуации, она бы точно что-то придумала.

– Что ж, – вздохнула я и ускорила шаг.

В голове быстро сформировался новый план действий. Потом еще появилась парочка идей, которые я с запалом пошла осуществлять.

Однако через несколько часов беспрерывной ходьбы я вымоталась окончательно. К тому времени от утреннего холода не осталось и следа. Он сменился полуденным зноем. Дышать стало еще труднее, над губой постоянно появлялись капельки пота. Волосы липли к лицу. Люди же вокруг явно были готовы к таким резким изменениям погоды, потому что как по волшебству пропала теплая одежда, все начали ходить в легких топиках, шортах, юбках.

Я пыталась найти хотя бы временную работу, старалась общаться с людьми вежливо, однако в ответ почти сразу же получала грубость. Салон красоты, храм, магазин игрушек, прачечная… Отказ за отказом. Нигде не нужны были работники. Вереница зданий не заканчивалась, в отличие от моего желания зайти в следующую дверь и расспрашивать о возможности заработать. Сперва мне улыбались. Это тянулось от крошечного мига до нескольких секунд, пока человек не обращал внимания на оранжевую накидку, покрывающую мои плечи и приносящую жуткий дискомфорт.

Осуществить задуманное оказалось весьма непросто. И всему виной люди, вернее их странное отношение ко мне. Косые взгляды, постоянное узнавание и насмешки по поводу оранжевой накидки со временем начали надоедать. Первое время я старалась не обращать на них внимания, но вскоре они возымели должный эффект – давили тяжелым грузом на плечи, заставляя их опускаться.

Следующим домом было что-то вроде магазина одежды. Я тяжело вздохнула и вошла внутрь. Хозяйка даже не попыталась выразить добродушие. Она сразу нахмурилась.

– Для вас здесь ничего не найдется, – произнесла темноволосая женщина в ответ на заданный едва ли не в тысячный раз вопрос, а потом отвернулась в другую сторону, словно висевшие и без того ровно ленточки срочно понадобилось подправить.

Я вздохнула, пробежалась взглядом по наполненному тканями помещению, по манекенам с одеждой из явно дешевой ткани и собралась уходить. Когда взялась за дверную ручку, мне на глаза попалось собственное отражение в том же костюме, который специально выбрала на выход.

– Давайте обмен, – обернулась я. – Этот костюм на какой-нибудь попроще. Если посчитаете нужным, то можете доплатить.

Глаза женщины загорелись огнем. Ее взгляд жадно заскользил по дорогому бордовому костюму, строгому воротничку блузки, обуви на небольшом каблуке. Она свела брови на переносице, снова остановившись на моей оранжевой накидке.

– Ее не отдам, подарок отца, – улыбнулась я и провела пальцами по шелковому материалу, а по коже словно прошлись колючей лозой. Огромного труда стоило не подать виду и не скривиться от боли.

– Одна, – сделала шаг ко мне хозяйка заведения.

– Вы о чем?

Она гулко сглотнула, а затем нервно облизала губы.

– Дам одну мону и это платье, – указала она на ближайший манекен.

Хм…

– Три, и я согласна.

Женщина радостно закивала и скрылась за ближайшей дверью. Не прошло и минуты, как она вышла оттуда со свертком в руках и протянула его мне, сразу же подталкивая к высокой разноцветной ширме.

Вскоре я облачилась в темно-зеленое платье до колена с короткими рукавами, которое оказалось очень приятным на ощупь. Единственная трудность при переодевании была в накидке. Она кололась и больно терлась о голую кожу, отчего пришлось закусить губу, чтобы случайно не вскрикнуть.

– Держите, – протянула женщине ровно сложенный костюм.

– Отлично, давайте монетку, – широко улыбнулась она в ответ.

Можно было дать ту, которая снова висела у меня на шее, но тогда и воспользоваться заработанными деньгами не удастся. Возможно, у них есть альтернативная валюта.

– А у меня ее нет, – покачала я головой.

Хозяйка заведения удивилась, но вскоре отправилась в стойке, где нажала на несколько кнопок, и там появился уже знакомый медальон. Женщина взяла этот круглый плоский камень за веревочку и протянула мне.

– Прикоснитесь.

Стоило выполнить ее просьбу, она нормально взяла предмет в руку и сверху приложила свою монетку. После вещицу вновь отдали мне.

– Спасибо, до свидания, – быстро проговорила я и вышла из магазинчика, на ходу переворачивая медальон.

Там красовалась цифра три, выдавленная на плоской гладкой поверхности. По краю шел тонкий ряд цифр, однако иероглифов уже не обнаружилось. Новая вещицы была серой, а не темно-бордовой, да и выглядела намного проще, чем подаренная Патрисией. Монетка, как все называли эту штуку, с легкостью помещалась в ладони. Я усмехнулась, все-таки добившись к обеду хоть какого-то результата.