– Ты путаешь, Мари, – строго поправила ее Карамзина, повадившаяся в больничное отделение пить вкусный, припрятанный в тайном ящичке кофе. – Желанным призом был сам Андрей. Это Джорджина вертелась вокруг него едва не до совершеннолетия… Вся Академия из-за них на ушах стояла.

– Да нет же, Ксения! – госпожа Пламберри заняла излюбленную позу «руки в боки» и нависла над преподавательницей. – Я сама видела, как Андрей ей букеты таскал из зачарованных синих роз…

– Он просто передавал цветы от Кристиана. Совсем девицу запутал… Не замечал он ее. Как и вообще всего вокруг. Не помню, чтобы он хоть к кому-то проявлял интерес, а юноша был видный… Но ты же знаешь Карпова, – отмахнулась Карамзина. – Холодный, что айсберг.

Старые сплетницы начали спорить, кто за кем ухаживал и насколько по шкале айсбергов холоден профессор, и вконец раскудахтались. В итоге дамы докричались до того, что чуть не устроили петушиные бои, и Карамзина с неистовым фырканьем выскочила за порог. В миг остыв, Мари устало выдохнула и принялась собирать грязную посуду.

– Тебе не помешает знать кое-что, Ани, – пробормотала наставница, вытирая чашку, едва не разбитую в сердцах Карамзиной. – В юные годы эта троица увлекалась запрещенной темной материей и входила в молодежную организацию, проповедующую арканство. И Джина, и Кристиан прошли ритуал посвящения, попали в элиту Тайного Братства. Андрей, он… тоже к этому стремился. Семейные дела отвлекли.

Про арканский ритуал посвящения я слышала. Он проверял чистоту крови, подлинность фамильного древа… и награждал позорной отметиной слева на шее. Она напоминала букву Х, составленную из молнии и магического жезла. Джорджина давно открестилась от участия в делах Тайного Братства, но стереть магическую татуировку не мог ни один лазер. Поэтому прикрывать штамп приходилось то шарфиком, то ожерельем…

Мне было трудно представить, чтобы Мрачный Демон за кем-то… «ухлестывал». Но информация о несостоявшемся романе остро кольнула где-то между ребрами. И последние сутки я ходила сама не своя, ерзая в платье и потирая болезненную грудь, будто внутри торчал кусок арматуры или еще какая крупногабаритная заноза.

***

– Может, удастся исправить первое впечатление? – заискивающе улыбнулась Джорджина, ставя на стол графинчик вина и два бокала. – У тебя прелестное платье. Аманда Браун?

– Как вы узнали? – оторопела я от всего разом.

– Я неплохо разбираюсь в одежде. Такое вот дорогое хобби, – гордо задрала острый подбородочек внезапная гостья. – А твое я точно видела в ателье госпожи Браун. Очень узнаваемый узор на корсаже…

На всякий случай, я дождалась, пока Джорджина первой сделает глоток. С этой Судьбой надо держать ухо востро! Ладно, похоже, травить она меня не планирует.

Вино было гадким, и я ограничилась одним глотком. А может, сегодня мне все казалось более противным и малопривлекательным, в том числе и сам профессор.

Опасной и злющей Джина не выглядела. Она по-свойски уселась на больничную кушетку и растеклась в снисходительной улыбке.

– Я как-то провалялась тут три недели! – дамочка похлопала по матрасу, упакованному в голубой хлопок. – Эва Мейзел прокляла расческу… И вместо волос наутро из головы выросли змеи… Тонкие такие, золотистые, противные до ужаса… Они не кусались, но так мерзко елозили по плечам… Расследование не проводили, но я знаю, что это сделала Эва.

Мой организм так и не решил, то ли поежиться, то ли очистить от профитролей желудок, то ли в обморок упасть от представленной картины. Поэтому он просто икнул и потребовал еще вина.

– Непросто быть представительницей богатого, старинного рода. Всегда найдутся завистницы, ревнивицы… и просто трусихи… – Джорджина осчастливила кабинет скрипучим смехом. – Ни одна из моих подруг за три недели не рискнула навестить «змеиную королеву». А вот Кристиан и Андрей пришли. С ножницами. И в два щелчка отрезали ползучим гадинам головы.

– Уверена, с Эвой вы потом расквитались, – без улыбки ответила я.

– Я тоже неплохо разбираюсь в проклятиях… и в змеях… – туманно заверила опасная красавица, изучающе скользя глазами по складкам моего платья.

Неожиданный визит сбивал с толку. Неужели она надеялась подружиться? Зачем? Только потому, что ректор – мой крестный? Не было похоже, что первокровная дамочка приходит в восторг от общества дестинки…

– Слышала, ваш супруг недавно оставил этот мир… Соболезную. Вижу, вы ужасно опечалены? – не удержалась я от колкости.

– Жизнь – великое благо, грешно растрачивать его на сожаления, – Джина закусила губу и раздула ноздри.

Ее личико скривилось, но дамочка снова надела приветливую гримасу. Я вдруг поняла, что она изо всех сил пытается влезть в ангельскую шкуру, а наряд трещит по швам! Похоже, игра в милую собеседницу была не по нраву не только мне. А что я ожидала от арканки с километровой родословной?

– Притворство вас не красит, госпожа Ловетт, – не выдержала я глупого спектакля и первой нарушила правила. – Я дестинка, а у вас, похоже, врожденная аллергия на «черную» кровь. Красивый ошейник, кстати… Да и сама вы ничего. Вас разве не ждет на балу лучший друг почившего супруга? С предложением руки, сердца и короткого поводка?

По вмиг изменившемуся лицу собеседницы я поняла, что сболтнула лишнее и ступила на тонкий лед. Черт! Ну почему во мне нет ни капли чувства самосохранения? Вот зачем лезть на рожон и провоцировать мегеру, ко всему прочему входящую в Большой Совет Академии?

Но отступать и прикидываться слабоумной было поздно. Взметнув змеиный клубок золотых локонов, Джорджина спрыгнула с кушетки и хищно подлетела ко мне.

– Сколько гонора для «чернушки»! – гневно зашипела гостья, во всей красе предъявив себя настоящую. – Ты тоже «ничего»… Симпатичная дестинка! Какое многообещающее сочетание. Молодые лорды обожают играть в любовь с подобным отребьем. Через полгода для всех этих богатеньких мальчиков ты станешь обычной подстилкой.

Изуродованная в секунду вспыхнувшей злобой, «синеглазая Джинка» прожигала дыры в моем красном атласе, стремительно бледневшем на фоне ее королевского бархата.

– Спасибо, что просветили, – бросила я как можно равнодушнее, а потом задумчиво добавила: – Я все никак в толк не возьму, как вы могли увидеть мое платье в «Ателье Браун»… Неужто «Ангела» присматривали? Но что вы тогда забыли здесь?

Лицо Джорджины застелило ненавистью, аристократические ручки задрожали. Ничего себе реакция! Да она же психопатка…

– Не твое дело, маленькая дрянь! – заорала Джорджина, нависая надо мной разъяренной драконшей. – Что тянуть время… Я знаю тут одного парнишку, думаю, смогу убедить его оказать мне услугу. Давай ускорим твое превращение в «дестинскую подстилку»?

Голова почему-то закружилась, в глазах потемнело. О себе я в вотчине Артура не беспокоилась. Пустые угрозы… Но эти слова…

Что-то похожее сказала Ребекке Тильда. Я слышала, потому что пряталась в шкафу в комнате старших девочек. Того услужливого «парнишку» звали Джайлз… Джайлз Ньюман… Внук влиятельного судьи. Он легко отделался – перевелся в другой интернат, даже без грязной записи в личном деле. А Бэкс две недели провела на больничной койке, жуя мокрую от слез подушку и пронзая стену невидящими глазами.

Сейчас передо мной стояла не роскошная синеглазая Джина, а некрасивая Тильда, размазавшая жидкие, блекло-русые патлы по плечам… Пандоры-87 под рукой не оказалось. Я непроизвольно дернулась, женщина нервно взвизгнула. Вино стекало по ее лицу… Вполне даже красиво. Бордовые струйки скатывались по шее вниз и впитывались в синий бархат…

– Заплатишь… Заплатишь! – исступленно хрипела бешеная стерва. – Ты… Мне…

Ноздри Джорджины раздувались в гневном танце. Она резко выхватила свой вычурный именной жезл – с позолоченной рукоятью, усыпанной десятком пестрых самоцветов, – и с безумной улыбкой начала бормотать незнакомое заклятье.

– Вы забываетесь, мисс Дэлориан! – громоподобно зазвучал голос влетевшего в кабинет Карпова. – Или думаете, раз приходитесь ректору крестницей, то можете вести себя безрассудно и глупо?