– Ты так выбрала Осворта?

– Этот лохматый монстр, воющий на Луну, – единственный, кто меня ни разу не обидел. Жизнь научила Ромула терпению… и принимать людей со всеми недостатками. Великий дар, мне такого не дано.

– Мне тоже, – проворчала я, вспомнив одного особо богатого на недостатки «парня».

– Так что с тобой стряслось? Ты будто примороженная изнутри.

– Не со мной. С моей подругой по интернату, Ребеккой, поступили очень гнусно. Ей пятнадцать было, а мне всего двенадцать. Случись всплеск на пару недель раньше, я бы могла прекратить всю ту мерзость… Но магия решила, что Бэку защищать не нужно, – хрипло пробормотала я. – Она Судьбе была не важна. Всплеск случился, только когда эти девицы полезли на меня.

– Из-за чего?

– Из-за платья. Красного, – грустно улыбнулась я. – Тетя прислала к Рождеству. В нем я выглядела старше, лет на четырнадцать. Новенький парень пригласил танцевать… Я не знала, что Тильда… В общем, все мои проблемы из-за красных платьев.

Скрип подошв у двери и сдерживаемый кашель едва не заставили меня крикнуть: «В следующий раз, если соберетесь подслушивать…»

***

Но субботним утром подслушивать довелось снова мне. Оставив Джен в обнимку с чемоданом – Мелисса все же сунула в него сорочку, пока подруга не видела, – у выхода из Академии, я пошла в больничное отделение. Мари на месте не оказалось, и я решила поиграть в детектива и поискать кофейные припасы, о которых сболтнул Макферсон.

Прикрыв дверь в кабинет, принялась нагло рыться в ящиках стола. Личные запасы снадобий и мазей, стопка «Лекарских вестников» лет за десять, пакет орешков, шоколадка… Ага, вот он, родимый. И сорт довольно-таки дорогой!

– Ты принял решение, Андрей?

Болезненно-глухой голос крестного, раздавшийся у входа в палату, заставил меня рассыпать зерна. Пока я наводила порядок на столе Мари, услышала и продолжение.

– Нет!

– Я не могу ждать дольше. Не дашь ответ, я приму решение за тебя.

– Хочешь повторить его подвиг? – надменно гаркнул профессор.

Усталый выдох крестного, неспешное шарканье, скрип входной двери больничного отделения…

– Артур, дай мне время. День. Может, два. Есть одна наводка… Заброшенный особняк в Дебрях… Не помешает проверить, прежде чем добровольно лезть в эту петлю.

– Ладно, до понедельника подождет. Андрей, я бы никогда не стал тебя об этом просить, если бы не ситуация. Но вы же старые друзья. И ни для кого не секрет, что в прошлом… А ты что тут делаешь? – уставились на меня орлиные глаза крестного, бесшумно отворившего дверь кабинета.

– Как что? – растерянно выдохнула я и кивнула на рассыпанные зерна. – Кофе у Мари ворую… Ты ведь ей меня не выдашь?

– Анна!

Артур неодобрительно покачал головой и уселся на желтый диван. Карпов остался стоять в проеме, глядя сквозь меня на белую стену. Чем-то, видимо, примечательную.

– Ладно, раз уж нас свела судьба, расскажи, как твои успехи со снадобьями? Есть шансы сдать экзамен? Я так занят, что совсем не уделяю тебе внимания.

– Не страшно, я вполне самостоятельная девочка.

– Ты не ответила.

– Ага. Ты сообразительный, – утвердительно кивнула я и продолжила собирать кофе.

– Ты стараешься на дополнительных занятиях? Анна, нужно ценить время, которое уделяет тебе профессор. Маг такого уровня! Это великая услуга…

– Я в состоянии по достоинству оценить все, что делает профессор, – туманно заявила я и принялась разглядывать коричневые зерна. Тут еще собирать и собирать… – Но не думаю, что промежуточный экзамен мне по зубам.

– Ничего не понимаю! – возмутился крестный. – Неужели вы до сих пор не смогли найти общий язык?

Поперхнулась, конечно, но поток краски, наползающий на щеки, все же остановила.

– Да нет, почему же, – тихо пробормотала, – нашли… вполне себе… общий…

Скоро эти зерна без всякого кипятка сварятся от моего пылающего взгляда.

– Что вы сейчас проходите? Второй курс? Третий? – не унимался заботливый опекун.

Чтоб ему самому так вляпаться! Хотя кто знает, что у них там с Белиндой…

– Мы сейчас… Прости, я пропустила последние три занятия, – виновато призналась я и подняла глаза на Артура.

Лицо крестного сползло на пол: кажется, он собирался орать. Хватая ртом воздух и багровея в тон справочнику лекаря, властный ректор Кроу окатил меня тремя литрами презрения и осуждения.

– Вы пропустили два занятия, мисс Дэлориан. Первое я сам отменил, – вдруг нарушил молчание Демон. – Артур, не кипятись. У твоей крестницы были основания для этих прогулов. Если бы я считал иначе, то поставил бы тебя в известность.

– Основания?! – гневно прошипел крестный, и я на всякий случай спряталась за креслом Мари.

Карпов глубоко вдохнул – рубашка чуть не до скрипа натянулась на груди.

– Это моя вина. Мы повздорили, и я был груб с мисс Дэлориан. Наговорил гадостей… В своем излюбленном стиле, ну, ты знаешь, – мужчина успокаивающе похлопал крестного по плечу и снова уставился на стену позади меня. – Давно следовало принести вам свои извинения… за оскорбление и неуместное… поведение.

– Все в порядке, профессор. Вероятно, я как-то вас спровоцировала, – просипела, внимательно разглядывая свои ногти, потому что от вида кофейных зерен уже тошнило.

– Не вы, а… «внешние обстоятельства». Жду в обычное время в понедельник, – сухо бросил мужчина. – Если вам все еще интересна медицина.

– Но вы же говорили, если прогуляю хоть раз, то могу не появляться? – непонимающе взглянула на Карпова.

– Далеко не все мои слова являются правдой. Могли бы уже и догадаться.

***

Разъедаемая изнутри любопытством, я промаялась все воскресенье, но к вечеру Джен так в Академию и не вернулась. Голова пыхтела от вопросов начищенным самоваром. Оказался ли Бехтерев идиотом? Нашла ли Джен сорочку? Выкинула ли ее от стыда в окно? Явила ли она парню свое истинное зловредное личико или все выходные играла мать Терезу?

Уверена, рыжая мерзавка заночевала в Пункте Связи, чтобы еще немного меня помучить. Не на ту напала: кое у кого имелся волшебный ключик! Схватив подмышку кофту, ночную сорочку и «Занимательную ботанику» – завтрашнее возвращение к занятиям подразумевало новую партию зельеварительных страданий, – я перенеслась в красный дом посреди желтой травы.

По пустынному коридору не гуляло даже перекати поле, не говоря уже про Джулию и Мелиссу. После спальни, набитой соседками, от звенящей тишины кружилась голова. Побродив немного по брошенным в одиночестве комнатам, я поднялась наверх и завалилась в постель. Может, Дженни еще объявится… А нет, так у меня в наличии занимательное чтиво с эффектом мгновенного усыпления.

***

Проснулась я от дверного скрипа, часы показывали три. Из бокового окна падал серебряный свет. Бледным, уставшим ликом на меня глазела Луна – большая, круглая, словно сырная голова, и вся изрытая кратерами.

Наверняка Ромул сейчас рыскал по лесу в поисках какой-нибудь мохнатой вкуснятины, продираясь сквозь влажную листву и наслаждаясь свежестью подступающего утра. В Пункте Связи было спокойно, тихо и привычно мрачно, но этот скрип… Джен так поздно возвращаться бы не стала.

Я скинула одеяло, присела на кровати и стряхнула со лба спутавшиеся пряди. Машинально притянув к себе палочку, поправила упавшую лямку сорочки и стала вглядываться в дверной проем. Там точно кто-то стоял, вперив в меня два черных недоумевающих глаза.

Знакомый высокий силуэт устало опирался о косяк. Черный плащ, небрежно накинутый на плечи, казался мокрым и грязным. Весь вид Карпова говорил о том, что тот откровенно нетрезв, и ноги его держат с трудом. Вот только пьяного преподавателя среди ночи мне не хватало!

Шагнул вперед, пошатнулся, поморщился. Небритое лицо выражало смесь удивления и недоверия. Силился понять, не галлюцинация ли перед ним? А вот пить надо меньше…

В этой комнате раньше ночевали Ромул с Мелиссой, но сейчас в их постели бледным призраком красовалась я. Руки в лунном серебре, разметавшиеся по плечам волосы отсвечивают сталью, белоснежная шелковая сорочка… Сама бы перепугалась, повстречай я такое привидение!