— Ви, Хеллман слишком высокого мнения о себе. Он труслив. Но я знаю, на что он способен. Ему просто нужен небольшой… стимул, чтобы заставить его работать.

— Вроде того, что заставил его снова работать на Арасаку недавно? — Она снова взглянула на Горо и усмехнулась. — От тебя.

Он кивнул, уголок его губ слегка приподнялся.

— Что-то вроде.

Ви покачала головой и отвернулась, показав, что Горо ее не убедил. Но ничего не сказала. Ей не нравилось говорить об этом. Ей не нравилось даже об этом думать. Может быть, ей и не хотелось умирать, но и цепляться за ложную надежду она тоже отказывалась.

Ви почти смирилась. Почти.

Вероятно, прошло какое-то время, за которое она снова провалилась в мягкую задумчивость, из которой ее вывел неожиданный вопрос Такемуры:

— Где ты живешь?

Ви удивленно вскинула бровь. Хитро сощурилась, скосив на него взгляд.

— Но ты ведь это и так знаешь, разве нет? Не говори мне, что не отслеживал мои передвижения.

А возможно — и не только передвижения. Троян с шарда Горо, который она, не задумываясь (как же Ви ненавидела в себе эту дурацкую привычку), засунула себе в голову перед парадом, был написан явно неплохим нетраннером — незаметный, тихий, сидевший в ее системах, как флегматичный паук в темном углу. В момент, когда Такемура рассказал ей о нем, ее эмоции были настолько сильными и переливались столь ярким спектром — от гнева до грусти — что напрочь отключили ей логику. И вместо того, чтобы оставить программку-шпиона для дальнейшего изучения хотя бы из любопытства, она в порыве сразу же начисто стерла его из своих систем.

Ви удивилась, насколько легко забыла об этом. Было несколько обидно, что Горо не доверял ей, но она бы себе тоже не доверяла на его месте — на тот момент. В остальном… поняла. Ханако нужен был Хеллман и она, Ви — в любом состоянии.

Идеальный запасной план на случай своей смерти. Удивительная предусмотрительность.

— Не отслеживал. Я бы получил сигнал, только если бы ты уехала из города. Или не показывала бы признаков активности. — Подумав, Горо добавил: — Сейчас я могу использовать доступные мне ресурсы Арасаки, но не стану этого делать, Ви. Мне бы этого не хотелось.

Его спутница кивнула и задумчиво посмотрела вдаль. Скорее всего, это было правдой. Но даже если и нет, смысл было скрывать сейчас?

— В Уотсоне, в одной из Мегабашен, — она скинула ему адрес сообщением. — Значит, ты просто внезапно решил оценить, в какой дыре Найт-сити я выбрала себе жилье?

— Сейчас — на случай, если ты… действительно перестанешь отвечать на звонки.

Ви чуть поджала губы.

Справедливо. Биочип… и в целом, даже от ее тела Арасаке будет какая-то польза. Скорее всего, изначально там, на свалке он и надеялся найти ее труп, только вышло все несколько иначе. Тем не менее, теперь тело, в случае чего, тоже нужно будет где-то искать. И желательно бы не тратить на это время.

Но, может быть, она ошибается? Ви в глубине души в самом деле надеялась, что ошибается. Зачем-то же он позвал ее сюда. Не только же ради демонстрации своего бесстрашия и желания бросить вызов своим врагам? Что ему было от нее нужно?

Изначально она и правда думала, что это жест симпатии. Желание провести с ней время. После… всего.

Теперь ей так не казалось. Напротив, Ви вспомнила, что это был не тот человек, который сделал бы что-то просто так. И тем более ради себя.

Бывший агент контрразведки — одна из лучших, славившаяся своим чутьем, злилась на себя. Прошло уже несколько недель, а она до сих пор не могла понять, что в голове у мужчины перед ней. И не была уверена, что когда-нибудь сможет понять до конца. Такое с ней было в первый раз. Это интриговало и действительно раздражало.

Сложно было понимать, что от него ждать, что ей самой говорить и что делать. Металась от своих внезапных порывов и действий до интуиции, иногда говорившей ей: «вот этого делать точно не стоит». Словно по минному полю.

Ви осторожно взглянула на Такемуру и, встретившись с ним взглядом, внезапно почувствовала, как медленно начинает тонуть в расплавленном серебре его глаз.

Словно бы благородный металл начал течь по ее венам, не обжигая, но распуская холодный иней безграничной тоски. И это было даже не ее собственное чувство — внутренний омут, которого ей тоже хватало с лихвой. Это чувство — внешнее — охватило ее неожиданно, словно ранний утренний бриз с первыми лучами рассвета. Порыв ветра, проникающий в каждую клетку тела, заставляющий дрожать. Так, что перехватывало дыхание.

Она даже на мгновение забыла, что перед ней бывший телохранитель самого могущественного человека в мире и, наверное, один из самых опасных людей на земле.

Неужели он правда…?

Ви сделала себе ментальный пинок, не давая забыться в совсем нереалистичных фантазиях. Направила мысли в более объективное русло.

Такемура никогда не задавал ей вопросы, намекающие на ее слабость. Ви только некоторое время назад поняла, почему он на самом деле удивился ее вопросу о его состоянии, почти в самом начале их знакомства. Тогда она еще ничего о нем не знала. Дело ведь было не только в привычке и данности, что очевидно никто долгое время не заботился о его благополучии и чувствах.

Подразумевать, что он может «быть не в порядке», значило обвинить его в слабости. Потому что либо твои дела не так уж и плохи, либо ты уже мертв. Ви думала, что гордость Такемуры спокойно бы приняла ненависть, но не вынесла бы жалости.

И он определенно относился к ней также, как и к себе. Потому что не умел иначе, конечно. Но и потому что уважал ее.

Ви была жива. Пока еще. И Такемура явно понимал, что это значит.

Пока еще. Потому что все могло измениться в любой момент.

Она опустила глаза, путаясь в своих мыслях. Пыталась придумать какую-нибудь более-менее уместную смешную глупость, чтобы сломать этот внезапный, доставлявший ей невыносимый дискомфорт лед тоски и темного отчаяния. Заставить его улыбнуться.

Но не могла. Головокружение наконец-то прекратилось, но подкативший к горлу комок был еще хуже.

Ви хотела взять Горо за руку, прикоснуться к нему. Но она не хотела первой нарушать его личное пространство. Даже в этот момент. Не сейчас. Не на людях.

Наконец, Ви все же сумела в своей голове зацепиться за что-то, что действительно могло спасти ситуацию.

— К слову… раз уж ты напомнил, у меня тут есть один нерешенный вопрос, — приглушенно произнесла она, задумчиво почесав нос. — Мне нужно куда-то пристроить Баканэко, пока… еще есть время.

— Что?

Невероятно изящная бровь Такемуры изогнулась в удивлении.

— Кошку. Подобрала одну бездомную недавно. Жалко ее.

Она виновато улыбнулась, посмотрев на него снизу вверх.

— Ви… ты назвала кошку «Баканэко»?

Она кивнула, с удовлетворением наблюдая, как его лицо принимает прежнее выражение, с примесью легкой раздраженной усталости. Словно выражавшее: «Ви и ее очередная глупость». Ей самой стало куда легче дышать. Повинуясь порыву, она произнесла:

— Хочешь взглянуть? — Улыбка ее стала еще шире, обнажив белые зубы. — На мою кошку?..

Ви была уверена, что он откажется. Найдет действительно хорошее объяснение, почему нет. Вне зависимости от его истинных целей, время проведенное с ней было необычайной щедростью с его стороны. Она не думала, что стоило бы надеяться на большее.

По крайней мере, расстанутся они на позитивной ноте.

Но Такемура вздохнул и, опустив глаза, произнес:

— Хочу.

Сначала Ви подумала, что неправильно расслышала. Удивлению ее не было предела.

Ей страшно захотелось броситься ему на шею и начать покрывать мелкими поцелуями благодарности его лицо — но этот порыв она уже сдержала.

Вместо этого просто улыбнулась ему, хитро, с прищуром, многообещающе.

========== 3. О кошках ==========

Ви чувствовала себя странно и (к своему удивлению) — неловко.

Проходя с Такемурой по привычным грязным коридорам мегабашни, она вспомнила, что последним, кого она приводила к себе домой, был Джеки.