Святилище Империи. 

За месяц до основных событий…

Врата Лабиринта распахнулись перед ним с видимой неохотой, и только в обмен на крупицу силы. Коридоры соединялись, петляли и нагло обрывались, превращаясь в тупики. Путали, нарочно сбивали с толку! Но тот, кто столь бесцеремонно вторгся в святая святых Империи, изучил повадки Огненного Лабиринта ещё в детстве.

Тогда же научился не обращать внимания на презрение и неприязнь, которыми были буквально пропитаны эти стены!

К тому же когда, как не сегодня быть великодушным?

Он обретёт, наконец, заслуженное могущество!

И бессмертие.

Мужчина, чьё лицо скрывал капюшон плаща, двигался бесшумно. И всё же каждый его шаг отдавались гулким эхом от высоких необозримых сводов и стен, пылающих огниклинописью. Он шёл – и каждый символ, каждая пылинка в столпах света съёживались, будто в попытке отшатнуться. Идолы со светящимися глазами строили жуткие рожи, махали руками и крыльями…

Всё здесь отторгало его.

Казалось, если застыть, замереть, как Идол, можно будет различить тихий, едва уловимый шёпот:

– Чужак… Чужак в Небесном Святилище… Прочь… Прочь… Тебе здесь не место… Тебе здесь не рады… 

Не останавливался, не прислушивался. Иного он и не ждал. А вот пушистый белоснежный зверёк, несмело семенивший рядом, вздрагивал от каждого шороха. Оглядывался, испуганно жался к ногам.

– Если нас застукают, хозяин…

Зверёк поднял мордочку с глазами-бусинками и чёрной пуговкой носа и оказался полярной лисицей.

– Они ничего не сделают.

Голос идущего был глух и тих. Вот только уверенности в нём ощущалось куда меньше, чем хотелось бы…

– Тебе, может, и ничего… – нервно протявкала лисица. – А меня – растопят, как пить дать, растопят! Ведь не такая важная птица…

– Ты – не птица. Ты – перевёртыш, – раздражённо буркнул мужчина и в полумраке капюшона мелькнул профиль. Хмурые брови, сжатые губы. Он злился не на перевёртыша, конечно. На себя.

Дело, на которое решился, для которого пришёл сюда, ради которого жил… было слишком рискованным!

Что, если Леда права?

Если их застукают?

Или… Хранительница в последний момент передумает?

В истории случалось и не такое.

– И что? – капризно протянул зверёк. –  Что же теперь, бросать меня на амбразуру? На произвол судьбы? На погибель? Не надо так…

– Да кто тебя бросает?

– Я чувствую, они рядом… Я вся иссыхаю от жара их огненных крыльев…

– Помолчи.

– Жалко меня…

– Да ничего с тобой не случится! К тому же… мы у цели.

– У цели?

– Почти…

– Ох!

– Это последняя дверь… Обещаю. Проклятье пепла!

С такими жадными вратами не то, что могущество не обретёшь – остатки силы растеряешь…

И всё же он оказался прав. Дверь была последней.

Святилище обрушилось на них сразу, со всех сторон! Ослепительным светом и танцующим, неверным пространством… Таково действие Звёздного Колодца, или Ока Мироздания, как зовут его за пределами Империи.

Лисица у его ног нервно затявкала.

– Кто это? Кто? Кто?

– Хранительница, – ответил он тихо.

Любопытная Леда тут же взмыла в воздух полярной совой.

Белая птица принялась кружить вокруг Идола Пращурки – мраморной девы с безупречным лицом и крыльями вместо рук. Глаза девы скрывала алая лента. Хранительница Звёздного Колодца, главной святыни Фениксов, должна быть беспристрастной. Но она слышала, как он вошёл – в этом можно было не сомневаться. Мраморные губы дрогнули, растянулись в некоем подобии улыбки.

– Принц… принёс, что обещал? 

Голос Хранительницы был тихим.

Таким тихим, что казалось, голос этот звучит у него в голове.

– Да.

Резко выдохнув, будто решился на что-то важное, гость раскрыл ладонь. В центре посверкивала крохотная льдинка.

Идола-Хранителя трудно удивить. Но гостю удалось. Шелестящий голос дрогнул:

– Слеза… Ледяной Ворожеи… 

– Она самая. Только конкретно в этой заключена ещё часть души Императора.

– И что ты хочешь за столь ценный Дар?

Прозвучало с придыханием. И с едва уловимой издёвкой.

– Ты знаешь, чего. Пусть моё пламя разгорится!

– Слушаюсь… 

Нет, на этот раз Идол явно издевался!

– Пожалуйста, не надо! Ещё не поздно передумать! – закудахтала, будто курица, Леда. Она опустилась к нему на плечо и принялась нервно бить крыльями.

– Фиа-а-аррр!!! Эта мраморная тётка нас обманет, вот увидишь!! Так и будет!!!

Гость поморщился.

Но сгонять испуганного перевёртыша не стал.

– Ты знаешь, что делать, – подстрекал Идол. – Твоё пламя разгорится. Отдай же свой Дар Колодцу!

На этот раз гость не мешкал ни секунды.

Разве не для этого он здесь?

Вернуть украденное у Императора и получить, наконец, то, что принадлежит ему по праву! Праву рождения.

Звёзды расступились, поглощая льдинку. По мерцающей поверхности Колодца пошли круги. Око Мироздания приняло Дар!

Он застыл. В тишине раздавались лишь гулкие удары его сердца. Однако ни спустя минуту, ни спустя десять ничего не произошло! Ожидаемого прилива сил не было. О Пламени нечего и говорить.

– Ну… что? – нервно спросила Леда.

Он сам бы хотел знать – что. Чувствуя себя болваном, он мог лишь беспомощно пялиться на Идола, который вновь замер, изображая саму беспристрастность. Когда он уже готов был сорваться, звёздные воды вдруг расступились и на поверхности Колодца проступила картинка! Не просто картинка… Окно!

Незнакомый мир. Высокие серые дома, чем-то похожие на пчелиные соты. Самоедущие повозки, траншеи улиц. И шум. Сколько же шума!

Внимание вдруг потянуло его вниз.

В самую гущу людского потока!

Резкий вдох…

И внутренний голос шепчет:

– Она…

…У неё были огненные волосы. Целая копна дышащего, живого пламени! Это открытие ошеломило его. Обескуражило. Пламя волос незнакомки слепило, заставляло щуриться и прикрывать глаза ладонью, сбивало и без того неровный ритм сердца!

Он зажмурился. С силой помотал головой.

А когда вновь открыл глаза, оказалось, что никакие её волосы не огненные. Просто рыжие. Но самые яркие из всех, что ему доводилось видеть! Вот дева откинула непослушные локоны с лица и взгляд его жадно впитал аккуратный овал. Белая кожа… нежные губы… испуганный взгляд.

Незнакомка вдруг остановилась. Резко. Будто с размаху налетела на невидимую стену. И принялась озираться по сторонам!

Неловко взмахнув рукой, выронила что-то плоское. Но не нагнулась, чтобы поднять, а принялась крутиться на месте, выставив руки перед собой. Рот её при этом открывался и закрывался.

Помимо воли он затаил дыхание. Прислушался.

– Кто… здесь?.. – прорезал адский шум едва различимый голос.

Прохожие хмурились и шарахались от девушки. Кто-то даже крутил пальцем у виска.

– Эй!.. Я тебя вижу!..

Этот взгляд, пронзающий ткань Мироздания!

И снова сердце его пропускает удар…

– Они бли-изко! Я не хочу умира-а-ать! – заголосила дурниной Леда.

Она сиганула с его плеча и принялась нарезать круги белым зайцем.

С усилием оторвавшись от Окна, гость вскинул голову на Хранительницу.

– Что это?!

– Искра.

– Что?! Какая ещё Искра?! Зачем?! Мой перевёртыш прав! Ты тратишь драгоценное время!

– Ошибаешься, Тринадцатый Принц. Я выполнила обещание. 

– Что?!

– А я тебе говорила! – затявкала Леда, вновь становясь лисицей.

Перевёртыш храбро ринулся к Идолу с явной целью цапнуть того за мраморную ступню, но в последний момент передумал. В конце концов, мрамор ничего не почувствует. А вот зубы родные.