Губы непроизвольно скривились в горькой усмешке. Похоже, надо чаще напоминать себе, что я попала не в чудесную сказку, а в очередную суровую реальность, и ничего хорошего меня здесь не ждет, если не буду слушаться.
Бережно разложив платье на постели, Шейла повернулась ко мне.
– Не стоило его злить, – тихо заметила она.
– Я не злила, – отмахнулась я, лишь мимоходом отметив, что горничной, скорее всего, не пристало делать замечания своей госпоже.
– Лесс Элькейн вовсе не тот, кем кажется, – еще тише сказала девушка, чем, наконец, окончательно отвлекла меня от невеселых мыслей. На языке снова вертелись многочисленные вопросы, но я лишь испытующе посмотрела на Шейлу. А она та, кем кажется? Наверняка ведь засланный казачок, приставленный шпионить за мной. Все вопросы, что я задавала ей об этом мире, скорее всего, уже известны тому, кто ее прислал. Кому она отчитывается? Маркусу? Сильвану? Хотя эльфу вряд ли, иначе не стала бы говорить о нем в негативном ключе.
– В любом случае, я не помню его прежнего, – повторила я свою легенду. – Но если лесс Элькейн чем-то раздосадован, то виноват в этом сам. Скажи мне, Шейла, позволительно ли ему оставаться со мной наедине?
– Позволительно, пока он здесь в качестве целителя, – обойдя меня по кругу, горничная, кажется, осталась чем-то недовольна. Нахмурившись подобно только что вышедшему из комнаты мужчине, она обхватила пальцами подбородок и печально покачала головой.
– Что? – я непонимающе огляделась. Что опять не так?
– Ваши волосы как будто стали короче. И немного темнее.
Я не придумала ничего лучше, чем просто пожать плечами. Шейла смотрела на меня большими блестящими глазами, и с каждым мигом ее взгляд становился все более подозрительным. И чего она, спрашивается, так уставилась?
– Лесс Элькейн ждет, – напомнила я, чувствуя себя, мягко говоря, неуютно. – Давай уже одеваться.
– Как прикажете, айса О’Рин, – девушка заметно расслабилась и помогла мне выпутаться из халата.
Вскоре я уже крутилась перед зеркалом, не веря, что девушка в струящемся белоснежном платье с красиво уложенными волосами – это я. Когда-то у меня были мечты о свадьбе, о пышном платье с кринолином, длинном лимузине, но Влад решил, что все эти церемонии нам ни к чему. Настаивать я не решилась, уверенная, что кольцо и печать в паспорте действительно не нужны тем, кому и так неплохо живется вдвоем. Теперь же, увидев себя в наряде, так похожем на подвенечный, я вдруг поняла, чего лишилась. Мне просто было страшно показаться одной из тех девиц, что только и думают, как бы поставить в своем жизненном списке жирную галочку напротив пункта “Свадьба”. Но правда в том, что я как раз такой девицей и была, но свадьбу при этом хотела не ради статуса, а как доказательство истинных чувств. Видимо их, настоящих, в моей жизни еще просто не было.
– Вы прекрасно выглядите, айса О’Рин, – Шейла улыбнулась и отложила гребень. – Уверена, на отборе вы затмите других участниц и обязательно станете избранницей иса Скайгарда.
– Надеюсь на это, – продолжая смотреть в зеркало, откликнулась я.
В дверь снова постучали. Интересно, кто на этот раз? Братец приперся с новым инструктажем? Или вернулся Сильван? Встретить гостя я вышла в гостиную, решив, что хватит уже устраивать проходной двор из моей спальни. У двери со скучающим видом застыл Маркус. Увидев меня, он окинул меня долгим взглядом, отмечающим мельчайшие детали и, кажется, остался доволен. Тонкие губы дрогнули в довольной усмешке.
– Пора, – он галантно подставил мне локоть, и мне не оставалось ничего другого, как принять предложенную помощь. Вот так, под руку, мы покинули мои апартаменты, как два нежно любящих друг друга родственника. По пути мой братец не проронил ни слова, но я буквально кожей чувствовала исходящее от него напряжение. Каблуки оглушительно стучали по каменному полу, не застеленному ковром, и на меня снова нахлынули воспоминания вечера накануне моего перемещения в Алассар. Внезапно стало очень холодно, и я пожалела, что не захватила с собой какую-нибудь накидку. Маркус, кажется, ничего вокруг не замечал, быстрым шагом двигаясь к своей цели. Мне пришлось ускориться, потому что при попытке высвободить руку и пойти сзади ничего не получилось, братец держал меня крепко. Боится, что передумаю и убегу, теряя тапки?
– Как будет проходить ритуал? – не выдержала я, когда мы остановились перед высокими двустворчатыми дверями, распахнутыми настежь. Но за ними, как я ни вглядывалась, так ничего и не удалось увидеть.
– Скоро все узнаешь, – туманно ответил мужчина и галантно пропустил меня вперед. Придерживая юбку, я сделала один осторожный шаг, и как будто снова перенеслась. Голова закружилась, ноги подкосились, и я бы, наверное, упала, если бы Маркус не придержал меня за локоть.
– Портал, – пояснил он тихо. – Ты скоро привыкнешь.
Вот уж вряд ли.
Переведя дыхание, я, наконец, огляделась и тут же непроизвольно попятилась назад, потому что посреди большого зала было высокое каменное ложе, рядом с которым стоял незнакомый мужчина, и в его руках был нож, не оставляющий никаких сомнений и иллюзий относительно своего назначения.
Глава 6
Шейла Олин
Оглядываясь на каждом шагу, я поспешно шла по коридору. Платье горничной неприятно кололо слишком чувствительную кожу, но лучше так, чем оказаться в клетке, как большинство моих сородичей. После того, как владыка Скайгард распутал заговор шанар и темных эльфов, нас публично оправдали, и только за это я была бесконечно благодарна правителю Аттинора. Но, несмотря на многочисленные новые законы, наше положение осталось не просто шатким, а даже опасным. Многолетняя вражда не исчезает за один день, ее нельзя просто выключить, щелкнув пальцами, поэтому многие из нас вынуждены были скрываться.
Наверное, просто прошло слишком мало времени. Но я всегда была оптимисткой и верила, что справедливость в Аттиноре все же восторжествует.
Сколько себя помню, Стимтаун всегда был моим домом. Мы с мамой и младшим братом жили на самой окраине, в доходном доме. Мама работала подавальщицей в таверне, и после смены всегда приносила что-то вкусненькое. Не могу сказать, что мы были богаты, но и голода никогда не испытывали. Хозяин таверны испытывал особое расположение к нашей матери, и никогда не обижал ни ее, ни нас, поэтому, достигнув необходимого возраста, я так же устроилась подавальщицей, где меня и заметил лесс Элькейн. Не знаю, каким образом ему удалось распознать во мне оборотня. Наш клан очень хорошо умел скрываться, да и контроль мы тренировали с детства. К счастью, эльф заподозрил во мне простого перевертыша, и сделал предложение, от которого я просто не смогла отказаться.
Как известно, в десятилетней войне союзниками Драконов всегда выступали оборотни. По большей части – волки, особенно те, что населяли земли Аттинора. Я всю жизнь старательно обходила их стороной. Инстинктивно, но вовсе не потому, что между кошачьими и псовыми всегда была вражда. Я тогда еще не знала, что мой разум находится под контролем, и свои утренние провалы в памяти списывала на странную болезнь, поразившую всю мою семью. Лесс Элькейн раскрыл мне глаза. Он был крайне заинтересован в изучении моего вида. Роду Кроунхолд не нужна была армия оборотней, как Скайгардам, но несколько хорошо обученных шпионов – определенно да. Эльф сам учил меня всему, что умел сам, стал моим наставником, но при этом ни разу не перешел границ дозволенного, что, признаться, в последнее время вызывало во мне все большую досаду. С ним я могла бы больше ничего не бояться. Не беспокоиться, что однажды Драконы раскроют мой секрет и предпочтут избавиться от угрозы, чем попробуют наладить мирное существование, потому что я не просто перевертыш, я ларк. Монстр, когти и зубы которого способны запросто порвать драконью кожу, а шкура устойчива к магическому пламени. Много лет войны мы были главным оружием, правда, немного в ином виде. Я понятия не имею, кем был мой отец, но, узнав о себе правду, начала думать, что его никогда и не было. Все мы – я, брат, мама – были созданы в пробирке под неусыпным контролем изобретательных шанар. Слабых особей отбраковали, сильных выпустили в мир, наделив памятью и легендой. Если задуматься, я не помню своего раннего детства. Возможно, эти воспоминания тоже были удалены.
