«В дорогу все готово, можем спокойно выезжать», – сказал историк, а конкретнее, преподаватель истории одного из вузов столицы, Павел Сергеевич Карасин, захлопывая крышку багажника своего престарелого «Хендая Туссан».

Багажник был загружен рюкзаками с инвентарем, инструментами, провизией; часть поклажи не влезла – ее пришлось размещать на заднем сиденье автомобиля.

Весеннее московское утро было весьма свежим, дул прохладный ветер, на памяти Карасина конец апреля никогда не радовал жаркой погодой. Двое его спутников были полностью готовы к поездке: коллега – историк, школьный учитель Николай Иванович Самсонов, по совместительству реконструктор периода Киевской Руси и Анна Николаевна Старшинова, аспирантка – историк из того же вуза, что и Карасин.

Николай устроился на переднем пассажирском месте, Анна сзади, скромно разместившись около разваленного на и под сиденьем багажа.

В шесть часов утра, сидя в машине в одном из уютных двориков, не затронутых реновацией пятиэтажных домов из серого кирпича, под кронами деревьев, они еще не представляли, какое приключение им на самом деле предстоит.

В реальности же Павел Карасин экспедицию начал задумывать еще полтора года назад: в последний год аспирантуры, ожидая защиты кандидатской диссертации, он сидел в библиотеке и просматривал различные архивные газетные вырезки. Тут ему на глаза попалась интересная статья, датированная тысяча девятьсот девяносто первым годом: в ней писалось об интересном ансамбле деревянных фигур в одной из деревень Псковской области. Статья называлась «Парк ужасов на селе…» и рассказывала о некоем пенсионере Станиславе Семенове, который вырезал из дерева разнообразных мифических персонажей: там был и леший, и водяной, и русалки, и домовой, ведьма и даже дьявол. При этом сам мастер характеризовал свое творчество образами из головы и упоминал, что он едва читать и писать умеет. В статье было несколько черно-белых фотографий этих фигур и упоминалось название деревни: «Поспутово». В это же время Карасин увлекся блогосферой – он пытался монетизировать статьи об истории России, отснял даже пару видеовыпусков для ютуба, но, кроме горести от бесцельно потраченного времени, ничего они не вызвали.

Потом была защита диссертации, переезд в двухкомнатную квартиру на станции метро «Октябрьское поле», принадлежавшую его умершей бабушке, ремонт в ней, отнявший все накопленные им и его родителями денежные средства. Попытки поправить материальное положение репетиторством увенчались некоторым денежным благополучием, ну и желанием посетить Поспутово и сделать об этом видеорепортаж.

О своей идее он поведал своему одногруппнику по Московскому педагогическому университету Коле Самсонову и известному ролевику, проживающему в Текстильщиках. Тот ее поддержал, но сказал, что подходящего для путешествия транспорта нет – его АЗЛК 2141 мог не выдержать столь долгой дороги, с чем Паша был полностью солидарен.

В конце марта стало известно о длинных праздничных выходных в мае, которые парочка друзей решила провести в Псковской области и наконец-то посетить Поспутово и снять об этом неплохой фоторепортаж.

Павел передвинул всех учеников, с которыми занимался репетиторством, на середину мая, отогнал в сервис свой тринадцатилетний «Туссан», чтобы провести техобслуживание и заменить парочку деталей. Проверил учебное расписание в универе, где занятия со студентами должны были начаться двенадцатого мая.

Неожиданно Анна тоже решила ехать с ними. Она аспирантка первого года, приехала из далекого Уральского города, в котором закончила местный педагогический институт, и, не найдя никаких перспектив, переехала в Москву, где на кафедре сразу же обратила внимание на Карасина – москвича в девятом или десятом поколении, преподавателя и по совместительству репетитора. Она живо начала интересоваться личностью коллеги, оказывать ему знаки внимания. Павел смущался, но в один из дней апреля поведал, что хочет поехать в Псковскую область, на что Анна выразила интерес. Перспектива провести майские праздники на Урале с лопатой на огороде ей не улыбалась и, выждав некоторую паузу, девушка согласилась отправиться вместе с коллегами, сообщив родителям, что поедет на несколько дней в молодежный лагерь от университета.

Друзьями был приготовлен запас продуктов, спальные мешки, одежда, обувь для путешествия, приспособления для приготовления еды на природе, палатки, инструменты.

В день отъезда они договорились собраться в квартире Павла в пять утра, но по факту вся компания была на месте лишь в шесть часов: Коля утром не мог вызвать такси, у Анны была та же проблема.

На крохотной отремонтированной кухне друзья выпили свежесваренного кофе с вафельным тортом, спустились к машине, догрузили остатки скарба и поехали.

Потолкавшись в пробках в Москве, они выбрались на Новорижское шоссе, где ехать было свободно, пополнили запас бензина на одной из придорожных заправок и выдвинулись дальше.

В районе Волоколамска друзья сытно пообедали в одном из придорожных кафе, Павел не забывал сверяться с атласом и навигатором: по его планам они должны были оказаться на месте через шесть часов, получалось – около восьми вечера.

Николай предложил остановиться и заночевать в гостинице в Псковской области, а ранним утром выдвинуться на место, тем более что, по его словам, часть маршрута все равно придется преодолеть пешком, так как дорога, когда-то, возможно, и существовавшая, почти за тридцать лет наверняка разрушилась, ведь если в селе в тысяча девятьсот девяносто первом году жили пять человек, то сейчас в лучшем случае их осталось двое, а то и совсем никого.

Посмотрев в атлас, Павел сказал, что неподалеку, в пяти километрах, есть соседнее село, и, может быть, в нем даже кто-то и живет. Решив не рисковать, Павел через приложение в телефоне забронировал два номера в гостинице в Великих Луках, забил ее адрес в навигаторе, и друзья выдвинулись туда.

Анна слушала состоявшийся разговор и совершенно в него не вмешивалась, лишь когда Коля сказал, что им нужно переночевать, она поддержала эту идею, осознав теперь, насколько авантюрна эта поездка: она чувствовала, что оба мужчины совершенно не понимали, что им делать, если что-то пойдет не так. К тому же старый корейский внедорожник абсолютно ей не внушал доверия: он вполне мог не выдержать ям и ухабов проселочных дорог и превратиться на одной из них в кучу бесполезного металлолома.

Хорошо хоть, она взяла с собой спортивную одежду да несколько пар крепких спортивных кроссовок и запасные вещи.

Вечером друзья оказались в гостинице в Великих Луках, сил осматривать город ни у кого из них не было, Анна ушла в свой номер, Паша и Коля – в другой.

Через час путешественники собрались: по совету администратора, они решили перекусить в ресторане напротив – свиные шашлыки и пиво подействовали умиротворяюще, и троица решила уйти спать.

Утром, выспавшись, они выехали в сторону Поспутово, но тут же появились проблемы: навигатор отказывался прокладывать дорогу – пришлось открывать атлас и находить ближайший населенный пункт, до которого добираться нужно было около двух часов. Дорога становилась все хуже и хуже, магнитола в машине ловила латвийские и белорусские радиостанции, по пути встречались крохотные деревеньки, в которых, судя по скромным огородным посадкам, автомобилям у ворот и изредка выглядывающим на дорогу старикам, еще теплилась жизнь.

Асфальт давно закончился, началась разбитая грунтовая дорога, в одной из деревень друзья увидели сгорбленную старуху, одетую в лохмотья, которая тащила за собой тележку с хворостом. Когда та посмотрела вслед машине, Анне показалось, что глаза у неё сверкнули ярко-зеленым светом.

Дорога стала откровенно ужасной: попадались редкие остатки гравия, местами насыпанного строительного мусора, виднелись колеи с мутной водой, вокруг были небольшие сугробы снега – автомобиль, переваливаясь, полз, иногда с пробуксовкой проезжал препятствия. Павел предлагал оставить машину и пойти до места пешком. Николай был против: по его мнению, оставлять здесь машину было нельзя – ее могли разобрать моментально на запчасти окрестные аборигены; ближайший же от этого места полицейский участок был, предположительно, в двухстах, а участковый – в пределах пятидесяти километров. Анна молчала, ее пугала перспектива остаться в этом месте со сломанной машиной и двумя совершенно далекими от жизни парнями.