***

Возможно, это был очередной выгул драконов, пикник на природе или просто прогулка, я не знала и как-то не удосужилась спросить. Но все придворные, как стадо баранов, высыпали из замка для того, чтобы неприкаянно и совершенно бесполезно бродить по зеленым лугам и рощам близ крепостной стены.

Сплетничать, интриговать, строить планы возвышения, козни и заговоры против врагов, а может быть, и отправить на тот свет надоевшую жену, мужа или мешающего конкурента. Заключать выгодные союзы, дружить род против рода, враждовать фамилия против фамилии, то есть бестолково тратить драгоценное время, убивая его бездельем и жестокой борьбой за теплое место подле сюзерена. Чтобы, ничего не делая, греться в сиянии короля и получать за должность при дворе баснословные деньги из казны страны.

Это называлось верностью короне и службой королю, все, чем занимались придворные.

– Грустите? – Голос прозвучал так, словно над ухом мурлыкнул кот, мягко, вкрадчиво, небрежно, будто обращаясь не ко мне, а ко всему миру в целом. Так отрешенно мог говорить только король. Я, стараясь оттянуть момент, когда все же придется ответить королю, склонилась в глубоком реверансе. Но, похоже, сюзерен и не требовал от меня ответа, король Чейлз Железная Перчатка изволил рассуждать о моем будущем вслух. Мне же, как послушному вассалу, полагалось слушать и внимать воле сюзерена.

– Вас, вероятно, тяготит ваше положение?

У меня внутри все похолодело, неужели он знает, что я чужестранка и в плену у Дрейка Дайера?

Чейз меланхолично следил за своим резвящимся на траве драконом и молчал.

От меня опять ничего не ждали. Я выдохнула. Но весь этот разговор сильно напрягал. Опасно было даже находиться рядом с королем. Вдруг он знал Дайру Тайру? А если спросит о чем-нибудь и по неправильному ответу догадается, что я самозванка? Что тогда будет? Тюрьма, виселица или драконий огонь? Вряд ли меня пощадят, если обман вскроется.

Чейлз Железная Перчатка небрежно согнул руку в локте. Я не сразу догадалась, что это поддержка, продиктованная этикетом. Мы уже больше пяти минут шли бок о бок, что выходило за рамки обычного мимолетного светского разговора.

С ужасом и замиранием в сердце я впервые дотронулась до короля, положила свою ладонь на тыльную сторону предложенной руки.

Сказать, что это было магнетическое прикосновение, – не сказать ничего. Тысячи мурашек пробежались по моему телу и тут же под обжигающе ледяным взглядом короля превратились в кристаллики льда, заменившие мне холодный пот.

Я мельком поймала косые взгляды придворных дам, но тут же сосредоточилась на тихом, вкрадчивом голосе сюзерена, который продолжал вещать, не обращая никакого внимания на мое полуобморочное состояние.

– Очень тяжело быть наследницей без наследства. – Я выдохнула, фарриец сдержал слово: никто не знает, что я не Дайра Тайра, но это не значит, что я в безопасности. В этом мире просто не существует подобного состояния.

Чейлз Железная Перчатка по-прежнему любовался драконами.

Придворные демонстрировали мощь своих ящеров королю, а значит, и свою верность короне, стараясь ненавязчиво попасть на глаза своему сюзерену.

Дамы, в надежде на выгодную партию, при помощи трав вызывали у своих драконих охоту.

Ведь в среде драконьеров связь драконов означала как минимум сексуальные отношения запечатленных с ящерами, а как следствие подобных отношений – возможное рождение наследника, союз родов и брак. И наоборот, если лорд и леди образовывали пару, то зачастую драконы вступали в те же отношения.

Ради выгодного союза дамы не только пичкали вредными настоями своих зверей, но и сами прибегали к запредельным ухищрениям. Каждая без исключения леди при дворе вела себя похлеще портовой шлюхи, чуть ли не выпрыгивая из платья и предлагая себя каждому, кто, по ее мнению, был достоин и мог составить выгодную партию. У каждой были расширенные зрачки и повадки гулящей кошки. Они очень расчетливо и холоднокровно падали в объятья партнеров.

Но и мужчины были не лучше. Напудренные, собранные, не зевающие, готовые тут же уволочь в темный уголок зазевавшуюся дебютантку, только-только представленную двору. Чтобы потом прилюдно предъявить на нее права, сделав своею любовницей.

Как я уже говорила, драконьеры не обязаны были жениться до рождения ребенка, способного запечатлеться с драконом. А подобная подлость увеличивала шансы лордов на сильного наследника-драконьера, и не одного.

Такие драконьеры были циничны и трахали соблазненных девиц направо и налево с целеустремленностью акулы, спешащей за каплей крови, растворенной в тонне воды. Сожрав одну несчастную, они тут же намечали себе новую цель и добивались своего.

Столь постыдное грехопадение на глазах всего двора уменьшало шансы на брак практически до состояния нуля. Превращая несчастных, изнасилованных девиц в послушных марионеток, вечно шантажируемых лордами. Которые, уже имея одного наследника-драконьера, просто плодили запасных, непризнанных бастардов, таких же преданных слуг, как и их матери.

А обесчещенных дебютанток, попавшихся на крючок и не сумевших родить наследника-драконьера, вывозили пачками, и они больше никогда не имели права показаться при дворе.

В силу обстоятельств получалось так, что я, к своему ужасу, попадала в список этих девиц. Незамужняя, при дворе впервые, да еще наследница. Наипервейшая жертва к соблазнению.

Это потом я поняла, что драконьеры опасались перейти дорогу королю и не набрасывались на меня всей сворой, давая сюзерену первому проявить интерес к трофею и, как опытному охотнику, затравить добычу. Ну, или снять пробу.

Чудовищное положение. При дворе оказалось так же, как и в дикой природе – выживали только сильнейшие, подлейшие и хитрейшие. Вот таким цветником окружил себя король.

Но были драконьеры, близкие к королю настолько, что никакая выгодная партия им уже не была нужна, все и так было в их руках.

Эти старались завести интрижку с уже связанной брачными обязательствами, уже проверенной, способной к деторождению леди. Ведь брак, связь драконов и секс не предполагали любви, это была всего лишь выгодная сделка с обеих сторон. Выгода состояла в информации, тайнах, семейных секретах и вынужденном союзничестве. На что только не были готовы пойти влюбленные женщины. У запечатленных с драконом, это чувство почему-то возводилось в абсолют.

И вот тут-то в ход шли все самые изощренные приемы, и многие несчастливые в браке леди влюблялись в своих соблазнителей и падали в их объятья. А обманутые мужья вызывали на бой наставивших им рога.

Но опытные дуэлянты быстро разбирались с законным супругом и прибирали к рукам деньги, земли и прочее имущество безвременно почившего лорда, имея права на наследство через прижитых от соблазненной леди бастардов.

Это не мешало подобным драконьером иметь живую супругу и законных наследников.

Двор короля больше походил на Содом и Гоморру.

Каждый хотел заключить выгодный брачный союз и подняться повыше, шагая по головам, и для этого все средства был хороши.

Мне же становилось противно смотреть на извивающихся от похоти людей и животных. Некоторые даже не старались спрятаться, устраивая свиданки прямо в кустах или за стволом ближайшего дерева. В общем, при дворе окружение было премерзкое.

Сюзерена это не смущало, его взгляд все так же оставался безразличен, как при виде выглядывающих из вырезов платья грудей, так и при виде топорщащихся от охоты ящериц, по-животному выставляющих напоказ иные свои прелести.

Серебряный дракон, как и его хозяин, демонстрировал завидную неподатливость, оставаясь стоек и непоколебим.

А про количество файров вокруг я уже молчу. Не было такого лорда или леди, для кого не шпионили пара десятков юрких малышей, стараясь образовать пару с файром жертвы, дабы потом передавать информацию и картинки через дракона хозяина. И не было ни одного придворного, за которым не шпионили, стараясь выведать его секреты и тайны, десятки файров.