Культ и вправду избегал крупных городов и появлялся в них крайне редко. Чаще всего отметки на картах были проставлены не просто на окраинах, а близ непроходимых границ. Северные просторы Пустошей, горные массивы на востоке, дикие пляжи западного залива, южные пустыни. Мора тоже упоминала, что Велизар неоднократно возвращался в ее леса. Тайную службу это не удивляло: в самых малообитаемых краях проще проворачивать темные дела, оставаясь незамеченными. Но вдруг причина не столь очевидна? Помня давний интерес Велизара к границам и его исследования, частично запрещенные Надзором… Что за «рассуждения о причинах природных аномалий» их обеспокоили? Факт – со всех четырех сторон из Империи никуда не выбраться, препятствия по пути встречаются убийственные. Велизар считал, что это ненормально и неспроста! Хотел разобраться. Что, если до сих пор хочет?..

Исследователь великий, чтоб его. Выяснить ему надо, что там за пределами Империи! Любит мир смотреть, общепринятые правила менять, с древней магией экспериментировать, даже ценой немалых человеческих жертв. А в детстве, наверное, лапки жабкам отрывал, чтобы понять, как далеко убегут. Или это звенья одной цепи? Кроме жабок. Не нравятся законы и устройство Империи – можно создать свою. В далеких неизведанных землях, где вся власть будет принадлежать магам. У границ Велизар продолжает появляться и сейчас: весной снова в Пустошах был, а пару недель назад его заметили близ восточного горного массива. Плыл бы по заливу на запад и сгинул с концами, так нет!

Я со злостью раскрыла последнюю непросмотренную подшивку. На первой странице опять была схема замеров – похожая на предыдущую, но зафиксированные колебания энергии были слабее. Все равно всплеск невообразимый! Первый случился в пустыне, этот на островке в заливе. Или первый он, а тот более поздний и оттого вышел сильнее?

В отчетах, приложенных к схемам, я нашла даты обоих всплесков. И на миг забыла, как дышать. Всплеск был двадцать лет назад, незадолго до моего рождения. И еще двадцать лет назад… Это совпадает с годами смерти двух последних переходящих! Нет… Не верю в совпадения! Это должно быть связано!..

Но он убил трех, не считая Ивы, а о третьем всплеске в подшивках ни слова. Его не заметили или у Велизара тогда не получилось наколдовать нечто, завязанное на убийствах подобных мне? И зачем ему я, повторить? Кажется, почетная у меня роль. Звезды, призванной осветить путь в неизведанное на последнем издыхании! Это многое бы объяснило. Кроме того, почему он убивал переходящих там, где находил, а всплески происходили чуть позже, у разных границ Империи.

Ясно одно… Охота на нас – это у Велизара не только для собственного садистского удовольствия. Но если я права в своих догадках, то у него это по-прежнему личное. Цель жизни!

Защитный барьер дрожал, его переплетенные светлые и темные линии то проявлялись, то исчезали, но выдерживали. И залп искр, и яркие вспышки, и волну обжигающей энергии. Тренировочный комплекс – лучшее место, чтобы и к завтрашнему подготовиться, и злость выплеснуть, и мысли в порядок привести. А их было с лихвой, бешено скачущих наравне с выпущенными мною сгустками света. Воздух в уединенном маленьком зале раскалился, развешанные по стенам охранные амулеты и кристаллы для замеров потрескивали. Он был рассчитан на одного мага, и дверь я заперла, поэтому подмывало переключиться на тьму и добавить парочку боевых заклинаний, по которым соскучилась. Однако я не рискнула. Мало ли… Заметит кто – паршиво будет. Особенно если на эмоциях переборщить и снести барьер каким-нибудь мощным заклинанием! А я это сейчас очень даже могу, самоконтроль скончался в муках.

Из архива тайной службы я выбралась лишь под вечер, в благоразумном молчании, хотя тянуло вывалить на Северина догадки по поводу попыток адептов проникнуть за пределы Империи. Но тогда пришлось бы объяснить, с чего я так решила, а без рассказа о переходящих аргументы были бы посредственные. Можно подумать, никто до меня не сопоставлял активность Культа у границ и изначальный интерес Велизара к их исследованиям. Утверждать что-то наверняка нельзя. Кроме одного: он имеет на меня планы. Из-под земли достанет, как бы ни пряталась. Я это и раньше подозревала… Но вопрос «за что?» мучил не меньше, чем нависшая угроза. Надеялась выяснить, что именно ему надо, и найти ключ к спасению. Выяснила? Возможно, за достоверность не ручаюсь. Полегчало? Ни капли!

Не представляю, где тут кроется пресловутый ключ к тому, как не погибнуть. Смерть переходящей помогает Велизару колдовать нечто необыкновенно мощное? Могу ли я обратить эту силу против него и не позволить себя убить? Сведений – ничтожные крупицы, и взять их неоткуда. Ну или постараться выведать у Ивона перед тем, как его схватят. Только вряд ли успею, и даже если он в курсе тайн основателя Культа, то делиться ими со мной не захочет…

Сорвавшиеся с пальцев чары ударили в стену, защитное полотно вспыхнуло четко, предупреждая о нарушенных мерах безопасности. Я быстро рассеяла заклинание и, влив в опустевшие охранные амулеты магии, смахнула со лба пот. Пожалуй, хватит. Выматываться накануне облавы на Культ глупо, наоборот, отдохнуть бы. Прямо сейчас, ночью-то поспать не удастся. Надо доехать до Рады и узнать, все ли у нее в порядке. Ради Дарины… и примирения с собственной совестью.

Поплескаться в купальне, спокойно отужинать и в комнату на боковую – простой план, но на втором пункте я срезалась. В трапезной стоял шум и гвалт, чадили масляные лампы, за сдвинутыми столами расправлялись с запеченной рыбой два десятка стражей, переговариваясь на повышенных тонах. С порога услышала имя его высочества Германа и возбужденные возгласы. Обсуждают ночные поисковые походы по кабакам и борделям или успешное возвращение принца…

Как назло, свободных столов не было, да и внимание на меня уже обратили. Не сбегать же голодной! Я обзавелась рыбиной в тарелке и присоединилась к стражам, потеснив на лавке своего обыгранного в карты знакомого. Он тотчас громко спросил:

– Это ж вы с высшим магистром Северином вчера его высочество во дворец привезли?

На меня обратились все взоры, но я продолжила неторопливо жевать, изводя народ ожиданием ответа. Подсела к ним поесть, а не пускать в массы сплетни о Германе. Жаль, совсем промолчать было бы слишком грубо.

– Мы, – подтвердила я, промокнув губы салфеткой, – большего сказать не могу.

– Даже как его нашли? – расстроился пухлый страж, со смаком обсасывающий рыбий хвост. – А то ж мы все злачные места столицы прочесали зазря, любопытно, в чем дали маху.

– Увы. Дело личное. Распространяться о нем мне запрещено.

Может, я клятву давала. Как они проверят?

– Мы так и думали, – полностью удовлетворилась ответом девица, у которой аж глаза загорелись, – что это у вас… личное.

В новоиспеченные любовницы записали, этого и следовало ожидать. Принц то в кабак меня берет себя охранять, то зовет в императорское крыло на аудиенцию, то возвращается в ночи после побега в моей компании. На лицах стражей застыл разный спектр эмоций – от острожного любопытства до тщательно скрываемого презрения.

– Гимназисты вообще-то разболтали, – поделился самый смелый, сплюнув рыбью чешую, – что его высочество у них в комнате отсутствующего преподавателя оказался. С тобой. И к вам присоединился господин Северин – на время, хм… А потом вы вместе уехали.

– Чего только не болтают, – развела я руками, не дав повода для пересудов ко всеобщему огорчению.

Но «у вас личное» теперь звучит интересно! С раскладом на троих… Ну и фантазия у людей. Я глубоко задумалась, что именно они нафантазировали, и на пару минут выпала из реальности. Вернул туда настойчивый вопрос девицы с горящими очами:

– Как думаешь, зачем его величество император Айдар созывает во дворце собрание всех высокопоставленных лиц?

– А он созывает? – встрепенулась я.

– Да, – удивилась она моей неосведомленности. – На днях. Собирается сделать какое-то важное объявление.