Неужели он будет отчитывать ее за то, что она помешала его уединению? Впрочем… это его право.

Бран поклонился и повернулся к Лори спиной, чтобы уйти, но девушка инстинктивно схватила его за руку. Заметив этот жест, Ноал приподнял бровь, скривив губы в усмешке.

– Тебе нечего бояться, Лори.

От бархатистого голоса, что сейчас ее словно обволакивал, девушке захотелось растаять. Дабы маленькой лужицей испариться, не гневя высокого господина. Однако руку Брана Лори отпустила, позволяя тому уйти.

Проводив взглядом слугу, Ноал нагнулся, чтобы поднять с пола пиджак, весь усыпанный соломой и встряхнул его. Однако некоторые травинки упорно не хотели упускать дорогую ткань, цепляясь, словно таким образом хотели сами стать частью королевского гардероба.

Задумавшись, Ноал снова обратил внимание на стоящую на пороге Лори, которая не знала, куда деть глаза.

– Мне стоит извиниться за то, свидетелем чего ты только что стала, – произнес киос, заставляя Лорлиону снова вскидывать голову.

Ей не послышалось? Сам Наследник только что извинился?! Перед ней?!

– Это мне следует просить прощения, киос Ноал! Молю, не сердитесь, что я прервала ваш… досуг.

Ноал снова растянул губы в улыбке.

– Я надеюсь, что этот инцидент останется в тайне?

– Конечно, Ваше Высочество! – Лори судорожно закивала, уставившись принцу в район начищенных сапог, боясь поднимать взгляд выше.

Сапоги пришли в движение, неумолимо приближаясь, и Лорлиона ощутила на своем подбородке тепло его рук. Принц вынудил поднять ее лицо, встречаясь с ним взглядом.

– Не отводи взор, – попросил Ноал, и девушке пришлось подчиниться.

Она никогда не думала, что увидит принца так близко. Лори были видны даже маленькие синие вкрапления на радужке его глаз, сейчас внимательно изучавших ее личико.

– Я ведь могу положиться на тебя?

– Д… да, – Лори с испуга забыла как дышать и начала заикаться.

– Тебе нравится работать на кухне, Лори?

От неожиданности Лорлиона захлопала глазами. При чем здесь ее работа? Неужели он хочет ее уволить, если она проболтается?

Задрожав, девушка смогла только кивнуть.

– А ты умеешь обращаться с одеждой?

Еще один странный вопрос. К чему он?

Словно в ответ на ее мысли, Ноал приподнял пиджак, что сжимал в руке.

– Сможешь его вычистить? А то, боюсь, придется отчитываться перед Вильмнсом, из какой канавы я вылез на этот раз.

Вильмнс? Главный управляющий королевской семьи? Тот самый, что заведует дворцовыми слугами?

Лори слышала, как этого геуна, представителя средних классов, назначили год назад на почетную должность мажордома при киосе, и с тех пор слуги, отвечающие за внутреннее убранство родового гнезда ходили по струнке смирно, боясь лишний раз сказать не то слово.

– Могу, – только и выдавила из себя Лори, принимая протянутый ей элемент верхней одежды, который все еще хранил тепло лежащих на нем тел.

– Чудно, – Ноал белозубо улыбнулся, выпуская подбородок девушки и подмигивая. – Занеси потом его в мои покои.

– Простите?..

Лори за все тринадцать лет жизни в замке ни разу не переступала порога, отделяющего половину для слуг от господских помещений. Такой почести удостаивались лишь те, кто постоянно служил при геунах и киосах, принося им пищу, одежду или готовя ванны. Но чтобы она, Лорлиона, осмелилась на такое?

– Мне кажется, что ты смышленая девочка, Лори, и наверняка справишься с моим поручением.

Лорлиона изумленно смотрела на Ноала, который кивнув ей на прощание, отправился в сторону выхода из конюшен. И отмереть смогла лишь после того, как за принцем закрылась дверь.

Все это казалось не более чем игрой ее воображения, однако пиджак, который девушка держала в руках, говорил, что все произошедшее и происходящее более чем реально.

Прижимая дорогую вещь к груди, Лорлиона побрела по усыпанной сеном дорожке, пока не дошла до закончившего завтракать Брана. Увидев ее, паренек подскочил.

– Лори, все в порядке?

Девушка неопределенно мотнула головой.

– Киос приказал почистить его пиджак.

Бран нахмурил брови.

– У него полно слуг для этой работы.

– Может, он таким образом хотел наказать меня? – Лори встретилась взглядом с другом. – Бран, он сказал, чтобы я потом отнесла его к нему в покои.

Бран сощурил глаза, но ничего не ответил.

– Что мне делать?

– Выполни его поручение, Лори. Ты не можешь ослушаться самого киоса.

Совсем не так она представляла себе свой день рождения, ох не так!

Однако Лорлиона и в самом деле не видела другого выхода, кроме как выполнить то, что ее попросили.

Не доходя до кухни, девушка отошла чуть в сторону, чтобы не привлекать к себе внимание, села на скамейку и начала методично вытаскивать соломинку за соломинкой, приводя пиджак в божеский вид. Когда с этим было покончено, Лорлиона налила воды в деревянную лохань и принялась аккуратно стирать черную материю, стараясь сосредоточиться. Не хватало еще повредить что-нибудь или оторвать пуговицу!

Если она, не дай Гисхильдис, порвет материю, не известно, сколько месяцев, а, может, и лет ей придется работать бесплатно, лишь бы окупить причиненный вред.

Когда и со стиркой было покончено, Лори аккуратно повесила пиджак сушиться, боясь даже на минуту оставить столь ценную вещь в одиночестве.

Тут-то ее и нашла Бетси. Невысокая блондинка с полной грудью, которой уже стукнуло пятнадцать, поняв, что Лори одна, стремительно подскочила к девушке, обвинительно указывая на капающий на земляной пол пиджак.

– Почему вещи киоса здесь?

Лори пожала плечами.

– Киос приказал привести его одежду в порядок, – на секунду помедлив, девушка все же не удержалась от шпильки. – А то, благодаря вашим стараниям, из пиджака в пору было делать подушку, набитую соломой.

Бетси и не подумала краснеть, лишь сложив руки на груди и прищурившись стала осматривать Лори, будто хотела что-то обнаружить.

– Что ты вообще делала на конюшне?

– Принесла завтрак для Брана.

– А зачем пошла вглубь?

– Его не было на месте! – Лори поднялась с места, сжимая кулаки.

В конце концов, она не виновата, что принц захотел утолить свою похоть именно сегодня утром и именно там, где она его застала! Да и почему Бетси ее отчитывает, словно она провинилась?

– Уж извини, что сорвала твое свидание! Но кто же знал, что ты, вместо того, чтобы ухаживать за его лошадьми, сама готова была пуститься вскачь?

Бетси расширила глаза от столь нетривиальной параллели с лошадью, и сжала зубы, наступая на Лори.

– Ты поплатишься за свои слова! – блондинка замахнулась и отвесила Лорлионе звонкую оплеуху.

Лори, не ожидавшая такой скорой расправы, лишь расширила от удивления глаза, хватаясь за обожженную щеку. В ней начал вскипать гнев.

Отличный день рождения выдался! Просто замечательный! Если для того, чтобы отметить вступление во взрослую жизнь ей нужно будет подраться, что же, так тому и быть!

Скрипнув зубами, Лорлиона с ненавистью посмотрела на обидчицу, желая, чтобы смазливая девчонка, не отдающая себе отчета о свершенных поступках, по крайней мере спустилась с небес на землю. Она-то небось себе вообразила, что раз сам киос Ноал соблаговолил одарить ее своим вниманием, значит она особенная! Так у принца таких, как Бетси, если верить слухам, были десятки, если не сотни.

Демоны не гнушались вступать в интимную близость с тем, кто им приглянется, иногда просто ради выпускания пара. Но стоило всему произойти, как тут же теряли интерес к своей пассии, отправляясь на охоту за новой жертвой. Но Бетси этого упрямо не хотела осознавать.

Хотя, девчонку тоже можно было понять. Когда еще предоставится шанс побывать в постели принца? Да, пусть это был бы всего один раз, но он наверняка запомнился бы на всю жизнь!

Продолжая сверлить блондинку взглядом, Лори шагнула вперед, намереваясь ответить за пощечину, да вот изменившееся в миг лицо красавицы заставило ее замереть. Бетси, до этого прищурив глаза и сжав губы, словно ожидая, что начнется настоящая драка, сейчас расширила от ужаса глаза и чуть приоткрыла рот, выставив руки вперед и начав отступать.