Я не люблю оружие. Оно мне не нравится.

   И дело даже не в моих пацифистских наклонностях. Хотя в силу определённой дряблости характера меня мутит от вида крови.

   Нет. Моя неприязнь немного другого рода. В любом оружии - клинке, ружье, автомате - кроется некая мистическая сила. Способная изменить какую угодно кризисную ситуацию. В худшую сторону. В оружии как будто спит демон, жаждущий вырваться на свободу. Он как бы вступает с человеком в нервозную психологическую связь и дёргает его, не давая покоя. Чем страшнее тебе... Чем опаснее кажется окружающий тебя мир, тем сильнее демон. И тем тоньше цепочки причинности, связывающие его, и не дающие ему прорваться наружу свистом рассекающего воздух клинка... сполохами пламени на конце ствола автомата...

   Самое неприятное - это то, что демон живёт в каждом оружии. И провоцирует любого человека: а давай-ка пальнём, пока в нас не пальнули. Вон, смотри! Кто-то движется. Друг? Или враг? А кто его знает. Береженого бог бережет. А не береженого шальная пуля снесёт.

   Стреляют во всех. И в тех, что с оружием. И в тех, что без. В последних даже чаще... В Зоне это прощается. Если свидетелей нет...

   Вот почему я вынужден таскать с собой этот долбаный ствол. Эти лишние три с половиной килограмма металла, плюс столько же кг амуниции.

   Многие говорят: зверьё здесь опасно. Это так. Но зверьё имеет свою территорию. Свои гнёзда, лежбища, охотничьи угодья и пастбища. Оно контролирует свои владения, не обделяя вниманием никого из чужаков. Но старательно избегает многих мест, где жрать нечего, зато смерть таится в любом из обличий: в стенах руин, в земле, в самом дыхании ветра. Существует более чем тысяча и один способ пройти по Зоне незамеченным. Никого не будоража. Не провоцируя. Не нарываясь.

   И только люди шляются где ни попадя. Как всегда одержимые "золотой", то есть нет, "артефактной лихорадкой". И стреляют, стреляют. Каждый исходя из собственной причины. Но от этого свинцовые пилюли не становятся менее горькими. Уж поверьте мне. Я знаю.

   Нет уж. Если я почувствую исходящую от кого-то опасность, я пальну первым. Пусть лучше мой личный демон сожрёт кого-нибудь, чем чужой демон продырявит меня. Тем более что последнее уже бывало. Не раз. И не два. Хватит. Это больно. Неприятно. И от этого помереть можно.

   Вот уже более часа я играл в прятки с загадочным незнакомцем. Скорее всего, с таким же пугливым чучелом, как и я...

   Мне довелось заметить его первым. На вид - это был обычный сталкер. Пятнистый камуфляж. За плечами объёмистый походный рюкзак, набитый жратвой, амуницией, медикаментами, оборудованием и контейнерами для трофеев. На груди болтался короткоствольный АКС. Парень медленно брёл, старательно глядя под ноги, поминутно сверяясь с каким-то зажатым в левой руке прибором. Прибор был небольшой и издаля очень смахивал на дешевенький инженерный калькулятор - такой же маленький, плоский, с узеньким индикатором и множеством кнопочек.

   Мы оба находились в самом сердце руин. Когда-то это был жилой дом. Очень старой планировки. Такие в былые времена обзывали "титаниками". Всё из-за длинного коридора, идущего через всё здание - типично советский подход в архитектуре: один коридор, множество маленьких комнатушек, большая общая кухня, и один санузел на всё офигительных размеров здание. Этот дом был двухэтажным. Но крыша прогнила и рухнула, пробив полы второго этажа и осыпав большую часть стен.

   Иногда мне кажется, что я знаю здесь каждый камень. Я прохожу этим коридором за последние две недели в третий или четвёртый десяток раз. Мой путь начинается в левом крыле, в маленьком тупичке, как раз напротив одного из двух выходов, к сожалению перекрытого неприятным аномальным препятствием, о существовании которого знаю по горькому опыту. Из тупичка я выбираюсь не сразу в коридор, а лезу через остатки стены в ближайшую комнату. Оттуда, осторожно ступая вдоль рухнувшей потолочной балки, приближаюсь к дверному проёму и заглядываю в недра "титаника". Втягиваю ноздрями воздух, пытаясь определить степень риска, и если запах затхлости присутствует - выхожу в коридор. В противном случае - собираюсь с духом, сжимаю руку в кулак, и взмахиваю пятернёй, активизируя какой-то скрытый аномальный механизм. После чего белкой назад - на стену, а потом в тупичок. И там трясусь, ожидая, когда в коридоре и комнатушке пройдёт вызванная мною реакция.

   Сердце потихонечку успокаивается, дыхание восстанавливается. А за стеной неведомая и опасная энергия разряжается, выравнивает потенциалы, нейтрализуется или что там с ней вообще происходит... и тогда можно будет перелазить через стенку обратно. Что я и делаю, предварительно подняв с пола обломок кирпича и на стене, в том месте где ещё уцелела штукатурка, оставляю пометку: перечеркиваю одну из десятков черточек (количество ходок) горизонтальной короткой чертой (количество успешно пережитых разрядов). При этом совершенно не исключено, что за ходку я ещё пару раз сюда вернусь, чтобы сделать отметки.

   Ух... Я так давно царапаю эту стену, что уже и не могу точно сказать сколько здесь черточек. А пересчитывать их как-то влом. Дохожу до середины, и если не сбиваюсь со счёта, то впадаю в депрессию. Но всё равно их царапаю. Каждый раз. В силу сложившейся традиции.

   Все мои поступки на этом этапе пути стали уже почти ритуальными. Всё делается строго в установленной последовательности. В раз и навсегда определённом порядке. Выявленные опытным путём закономерности не меняются даже в результате Выбросов Зоны. Я привык к отсутствию неожиданностей. И тут этот сталкер!

   На этих камнях не селятся монстры. Тут не бывает ни одной живой души. Останки неудачников я обычно нахожу существенно дальше. Вне этого здания. Вне примыкающего к нему дворика. Вне соседствующих с ним проржавевших металлических гаражей. Этот микрорайон представляет собой сплошное "минное поле", и увидеть здесь кого-либо мирно бредущего с приборчиком в руках, также удивительно, как и идущего по воде Христа.

   Узрев чудака, я мешкал всего мгновенье. Разум ещё удивлённо охал и ахал, а тело уже приняло самостоятельное решение. Ускорило шаги - тихо вперёд по коридору, и в бок, в маленькую комнатушку, быстро, но аккуратно протиснувшись между трухлявым деревом дверного косяка и перекрывшей проход бетонной плитой. Почему-то вечно тёплой и влажной.

   Парень меня не заметил. Всё его внимание сосредоточилось на десятке метров в непосредственной близости. Прибор его пищал как сумасшедший. Слышно было даже отсюда. Продвижение у паренька очень неспешное. Его палец беспрестанно щелкал по кнопочкам. Взгляд если и отрывался от индикатора, то только кратковременно, чтобы настороженно стрельнуть влево-вправо, а потом снова назад.