– Вы не видели поблизости леопарда? – окликнул попугаев Мип. – Мы думаем, что один из них мог сбежать.

К удивлению Зоуи, попугаи расхохотались, хлопая своими яркими крыльями. И тогда Руби раскрыла клюв и… издала громкий рык леопарда!

Зоуи ахнула.

– Так это ты! – Девочка выдохнула с облегчением. – Это был вовсе не леопард! Это Руби расшалилась!

Озорной попугай гордо распушил перья на груди и издал низкий трубящий звук. Тут уже Мип покатился со смеху. Точно так же трубил Оскар – африканский слон.

Хихикая, Зоуи помахала попугаям и двинулась вниз по дорожке, Мип сидел у неё на плече. Пока они шли к своему коттеджу, солнце стало опускаться к горизонту и окрасило спасательный центр в розово-красные тона.

Мип зевнул и потянулся.

– Всё это купание так меня утомило, – чирикнул он.

Зоуи снова хихикнула и прижала дружка к себе.

– Ты же даже воды не коснулся, Мип!

Тут они свернули за последний угол, и маленький лемур мигом проснулся и ликующе заверещал. Зоуи ахнула. Прямо перед коттеджем, слегка покачиваясь на лёгком ветерке, стоял огромный полосатый воздушный шар. Дедушка Хорас вернулся!

Зоуи ворвалась в коттедж.

– Дедушка Хорас! – воскликнула она, скидывая обувь. – Поверить не могу, что ты вернулся!

Мама Зоуи выглянула в прихожую.

– Мы в гостиной, – прошептала она. – Постарайся не шуметь, милая. Наш новенький спит.

В животе Зоуи словно запорхали бабочки. Она так хотела поскорее увидеть дедушку, что почти забыла: он же наверняка кого-то привёз! Они с Мипом переглянулись. Встречать вновь прибывших было одной из самых потрясающих вещей в жизни спасательного центра.

– Как думаешь, кого привёз Хо? – взволнованно прошептал Мип, пока они крались к дверям в гостиную. Зоуи улыбнулась тому, как малыш лемур назвал её дедушку – произнести «дедушка Хорас» было для него слишком сложно.

Старый путешественник сидел в удобном кресле с чашкой чая и тарелкой его любимых пирожных с заварным кремом. Его добрые карие глаза засияли, когда он увидел Зоуи. Кики – попугаиха, которая везде следовала за своим хозяином, – пристроилась на спинке кресла и чистила свои прекрасные синие пёрышки. А на коленях у дедушки свернулся белый меховой комочек.

Мип удивлённо пискнул.

– Зоуи, кто это? – шепнул он подружке. – Он похож на большой пушистый снежок.

Зоуи широко заулыбалась.

– Думаю, это детёныш тюленя!

Дедушка Хорас просиял.

– Верно, моя дорогая! Это маленький гренландский тюлень, точнее белёк. Иди скорее, посмотри поближе.

Зоуи и Мип на цыпочках приблизились, и тут белёк проснулся. Он медленно открыл пару больших, угольно-чёрных глазок и уставился на них. Затем малыш взволнованно покрутил чёрным носиком и усами и посмотрел на Хораса.

– Она довольно робкая, – объяснил исследователь. – И боюсь, у неё сейчас довольно тревожное время. Её похитили из дома браконьеры.

Зоуи прикрыла рот ладошкой.

– Какой ужас!

Хорас мрачно кивнул.

– Потрясающий белый мех детёнышей тюленей очень ценится некоторыми людьми. К счастью, мы с Кики нашли её вовремя, и я сразу понял, что в нашем спасательном центре найдётся для неё местечко.

Зоуи протянула руку и очень нежно погладила зверька по пушистой белой головке.

– Она очень красивая.

– А ещё это просто поразительное животное! – добавил дедушка Хорас. – Ты знала, что детёныши тюленей начинают учиться плавать и добывать еду уже через несколько недель после рождения? Это невероятно! А ещё, несмотря на то что они живут в самых холодных районах земного шара, тюлени – теплокровные млекопитающие, такие же как тигры или слоны. Плотная гладкая шкура и толстый слой жира помогают им оставаться сухими и не мёрзнуть.

Зоуи села перед дедушкой на пол, скрестив ноги, Мип устроился у неё на плече. Они оба просто обожали, когда дедушка Хорас рассказывал им о животных!

– А как назвать группу тюленей? – спросила девочка.

– Ну, существует несколько вариантов. – Дедушка с удовольствием делился с внучкой знаниями. – Некоторые называют стаей, другие лежбищем или даже гаремом. Но самое распространённое и простое название – стадо.

– Как у коров или дельфинов! – вспомнила Зоуи. – Мы как раз были у них перед тем, как ты приехал. – Тут ей пришла в голову мысль. – Кстати, дедушка Хорас, почему ты не рассказал никому, что вернулся? Обычно ты опускаешь свой шар прямо в середине спасательного центра, чтобы все – и животные, и сотрудники – знали.

К изумлению Зоуи, щёки дедушки порозовели.

– Ну… Эм… Хочешь пирожное? – пробормотал он и протянул ей тарелку с выпечкой.

Зоуи глянула на Мипа, маленький лемур выглядел не менее озадаченным, чем она. Дедушка Хорас хотел сохранить прибытие нового животного в тайне? Но почему? Прежде чем она успела хоть что-то сказать, путешественник продолжил:

– О, я чуть не забыл! У меня потрясающие новости, Зоуи! – Он снова заулыбался. – Я привёз несколько куколок – это такие коконы, в которые заворачиваются гусеницы, чтобы стать бабочками. Они всё ещё в шаре, и нужно отнести их в павильон бабочек в Хиггинс-холле, прежде чем они вылупятся. Хочешь пойти со мной?

Зоуи заколебалась. Она очень любила бабочек, но также ей очень хотелось поговорить с бельком – детёнышем тюленя. Новички всегда очень нервничают, впервые попав в спасательный центр. Поэтому Зоуи старалась как можно раньше и дружелюбнее поприветствовать их – так, как только она одна могла.

– Можно я останусь здесь, чтобы помочь устроить малышку? – спросила она с надеждой.

Дедушка Хорас кивнул, улыбаясь.

– Конечно, моя дорогая! Я знаю, что ты позаботишься о ней лучше всех.

Он поднялся с тюленёнком на руках и протянул её Зоуи. Девочка поудобнее устроилась на диване и взяла зверька – тут она могла держать её как младенца. Только прикоснувшись к бельку, девочка невольно ахнула – до того тёплым и мягким он оказался. Малышка смотрела на неё снизу-вверх своими похожими на чёрные бусинки глазками и настороженно принюхивалась. Она просто очаровательна!

Прежде чем уйти, дедушка Хорас обратился к Люси.

– Ну, увидимся на… в общем, утром, – таинственно сказал он.

Люси проводила их с Кики до двери и помахала вслед. Мип заскакал на плече у хозяйки.

– Интересно, а что будет утром?

– Понятия не имею, – прошептала Зоуи ему в ответ. Дедушка, конечно, вёл себя странно, но она не очень волновалась. Должно быть, он уже планировал новое путешествие. Кроме того, у неё было чем занять голову – например, потрясающим маленьким тюленем у неё на руках!

Когда дедушка Хорас ушёл, Люси заглянула в гостиную.

– Мы решили, что на сегодня её можно оставить тут, пока Лорна не придёт на работу завтра и не подготовит для неё вольер. Присмотришь за ней, пока я подогрею молоко?

Зоуи с готовностью кивнула. Как только мама вышла из комнаты, она понизила голос до мягкого дружелюбного шёпота.

– Меня зовут Зоуи, – обратилась она к зверьку у себя в руках. – А это мой лучший друг Мип.

– Я серый мышиный лемур, – чирикнул Мип. – А тебя как зовут?

Глаза белька расширились. Она поколебалась немного, а затем робко пискнула.

– Звёздочка? Какое чудесное имя! – ответила Зоуи с широкой улыбкой. – Добро пожаловать в наш спасательный центр, Звёздочка.

Малышка снова издала негромкий звук. Она явно нервничала. Зоуи заметила, что бедняжка вся дрожит.