Бывало, они за него дрались. Иногда на смерть. Собственно, поэтому свалка и была окружена забором, который патрулировала полиция. Не то чтобы это останавливало любопытных детей, но уборщиков лучше обходить за пару километров.

Скривившись, проложила себе новый маршрут через центр. Если пару недель назад мне отчаянно хотелось выбраться погулять, то сейчас какофония звуков давила на уши.

– Гляньте-ка кто это у нас здесь, – задорно улыбнулась мне крайне высокая для своего возраста Ширли.

Ребята в полном составе перехватили меня у лавки с подержанными вещами.

– Мы уже думали тебя призрак съел, – хмыкнул Сэм.

– Не призрак он вовсе. Просто самовлюблённый старик, – пожала плечами. – И, между прочим, это из-за вас я там теперь торчу.

– Обещал сдать полиции? – поинтересовался Жан.

– Он ничего не говорил на этот счёт, но взгляд был такой, что, если не приду, меня ни один уборщик на этой свалке не найдёт, – сморщила нос, отгоняя неприятное воспоминание.

– Когда он собирается тебя из рабства выпустить? – продолжил допрос Жан.

Резко к нему развернулась. Они всё ещё не давали мне пройти вперед.

– Если так интересно пойди и спроси сам! То же мне друзья, слиняли при первой возможности! – гневно воскликнула я и шустро протолкалась вбок через толпу.

Несмотря на моё убеждение, преследовать меня никто не стал. На душе стало противно. Вот что им стоило сказать одно простое «прости»? Я же не так и сильно злилась.

В мастерскую дошла в прескверном настроении. Зашла, как обычно, без стука. В доме было тихо. Саймон не любил вставать рано, зато засиживался до поздней ночи. К своему удивлению, увидела на столе листок с его каракулями.

Взяла его в руки и победно улыбнулась. Я так долго за ним наблюдала, что успела запомнить его подчерк. Сегодня смогла разобрать все слова. Настроение сразу же улучшилось, правда ненадолго. Неожиданно поняла, что помню инструменты на вид, но их названия мне ни о чем не говорили.

Как может выглядеть крестообразная отвёртка среднего размера? Обругав себя за недогадливость, ведь просто стоило его спросить, осмотрела привычную мастерскую.

Мой взгляд зацепился на маленьком вещателе. Выглядел он сломанным, и вчера его тут не было. Значит, чинить будем его. Взяла небольшой кружочек в руки и повертела. Осмотрев со всех сторон, полезла за инструментами. Разложила свою добычу на стол и удовлетворённо кивнула. Это было очень похоже на то, чем он чинил небольшие вещи.

От вида книг немного поплохело. Всё-таки сегодня лучше просто посмотреть за работой старика. Шахматы тоже лежали на своём месте. Они меня удручали. Несмотря на то, что все правила я выучила и мы даже довольно часто играли, у меня ни разу не получилось победить.

Провела пальцами по пластику. Доска была небольшая. Все клетки пронумерованы по горизонтали от А до Н, а по вертикали от 1 до 8. Потерла ногтем выпуклую и почти стертую цифру 5.

– Вот чего тебе не спится, – высунул голову из другой комнаты Саймон.

Как обычно, по утрам на его голове красовался ворох соломы вместо волос.

– Доброе утро, – живо и немного язвительно отозвалась я.

– Доброе утро начинается в обед! – буркнул Саймон и скрылся.

Минут через десять он пришёл обратно, отчаянно зевая. Волосы уже были уложены, в руках он держал чашку с кофе. Не глядя на меня, он сел на стул и уставился в стену. Предусмотрительно не разговаривала с ним ещё следующие минут тридцать. Это было его состоянием встал, но не проснулся. Саймон медленно осмотрел инструменты, которые я разложила, некоторые повертел в руках.

– Почему маленькая? – спросил он, – Я точно писал, что нужна средняя.

– Может маразм начался, – чуть слышно произнесла я, но он услышал.

– Если у меня начался маразм, то этот мир уже обречён, – траурно произнёс он, но в конце усмехнулся.

– Мне показалось, что ей будет удобнее, – покраснев, протараторила я.

– Когда что-то, кажется, дыши реже, возможно, в воздухе галлюциноген, – буркнул он.

Однако, отвёртку он не заменил. Вместо этого попробовал открутить крышку. Получилось, как всегда, ловко.

– Правда, удобнее, хотя разъем побольше будет, – задумчиво произнёс он. – Скажи честно, ты прочитала записи?

– Прочитала, – гордо ответила я и поймала на себе взгляд Саймона.

– И всё поняла? – поднял он одну бровь.

– Совершенно точно ничего! – радостно улыбнулась.

– Я так и понял, – так же радостно ответил он.

– Что-то не так ещё достала? – уже без наигранного энтузиазма спросила я.

– Не совсем… В целом взаимозаменяемо, – Саймон вздохнул и начал работать.

Через час мне стало скучно и мой взгляд упал на доску.

– Может в шахматы? – спросила я.

– Хочешь добить свой рекорд до ста поражений? – хитро улыбнулся старик.

– Вдруг мне сегодня повезёт? – без надежды произнесла я.

– Всегда рад составить тебе компанию, – увлечённо работая, ответил Саймон.

Разложила доску и поставила фигуры. По обыкновению, Саймон оставил мне играть белыми.

– Пешка на G4, – сказала я и передвинула фигуру на нужную клеточку.

– Пешка на С5, – не колеблясь, отозвался он.

Ровно через четыре хода я уже начала сдавать позиции.

– Слон на G4, шах, – без интереса, сказал Саймон.

Уныло осмотрела свои варианты. Конечно, можно было передвинуть короля и заставить старика гонять его по всему полю, но Саймона это жутко бесило, а сегодня я уже накосячила. Когда уже хотела защититься своим слоном, в голову пришла одна идея. Умирать так с музыкой!

– Конь на К4, – постаралась я сказать, как можно более будничным тоном.

Саймон впервые за все наши игры задумался. Отсчитала клеточки и переместила коня на пол за пределы шахматной доски.

– Слон на Е5, – настороженно отозвался Саймон.

Широко улыбнулась. Он напрягся и начал отступать. Правда, моя маленькая победа длилась недолго.

– Королева на С3, шах и мат, – если бы плохо знала Саймона, то решила, что он сейчас выдохнул с облегчением.

– Ну вот, теперь сотое поражение, – я устало откинулась на пол.

Удивительно, но старик не язвил. Может заболел? Покосилась на него, он все ещё работал с вещателем. Через пару секунд мне пришлось буквально подскочить. Саймон осмотрел вещатель и нажал на кнопку включения, первую секунду прибор воспроизвёл нужный звук, а во вторую заискрился.

– Твою ж… – Саймон выронил его из рук и кинулся за перчатками.

Вскочила на стул с ногами, от греха подальше. Впервые вижу, чтобы он облажался. Хороший всё-таки сегодня день. Поймав вещатель, Саймон его выключил, объявил, что сегодня выходной и сказал мне свалить отсюда. Долго меня уговаривать не пришлось, и уже через пять минут бежала домой.

Интересно, чем я буду заниматься, когда Саймон решит больше не усложнять себе жизнь и вышвырнет меня из мастерской?

Время шло, сезоны сменяли друг друга. День распределения старшего всё приближался. В обычных семьях по этому поводу устраивали праздник, у нас хорошо если не похороны. Паула и так видела редко, а теперь он совсем закрылся на чердаке.

Настроение у всех начало убывать. В том году у нас никто не ходил на церемонию, но помню, что за два года до этого именно Паул вытаскивал из петли Криса. Я этого не видела, потому что Вия заперла всех, кто младше неё, в комнатах. Однако, завывания Киры и Джены всё ещё стояли в ушах.

Все предчувствовали новый инцидент. Полагаю, столько трупов было только у нас. Если бы у нас был обычный приют, то, возможно, всё было не так плохо. Однако, всегда есть но. Вероятность, что дефектного признают полезным, почти неотличима от нуля. Да, конечно, не все действуют так кардинально, но на моей памяти ещё никто не смог избежать участи уборщика в случае распределения.

Пробовали сбегать, но это жёсткое нарушение закона и карается оно расстрелом на месте. Да и куда бежать? Мы предпоследний сектор. Границы сильно охраняются. Человек с дефектом не сможет пройти незамеченным мимо нескольких десятков тренированных солдат.