– Вина доказана. Приговор девять плетей чёрной тьмы, – вынес суровый приговор Рэйнер.

– Нет! Умоляю вас! – Закачался виновный в гибели половины экипажа. – Лучше сразу убейте! – Запричитал он, прося о снисхождении.

Я ни разу не слышала о таком виде наказаний. Однако по толпе людей прошёлся шепоток о суровости наказания. Этого бедолагу, повинного в смерти товарищей, некоторые даже пожалели.

Рэйнер встал обратно в строй и кивнул Таролю, чёрному магу, стоявшему в другом конце шеренги. Тот вышел вперёд, взмахнул рукой, и в ней появился кнут. Тароль отпустил кончик плети, и та змеёй упала на палубу. Она подёрнулась чёрной дымкой. Приговорённый заверещал не по-мужски, когда его стеганули кнутом в первый раз. Кожаный ремень обвил несколько раз туловище подвешенного. Едва плеть коснулась его одежды, как та разом истлела.

Повинуясь движению руки палача кнут сполз, а затем перекочевал в руки другого чёрного мага. На спине осуждённого остались следы вспоротой плоти. Сосуды вокруг ран окрасились в чёрный цвет. Второй удар. Мужчина снова закричал. Ещё несколько витков от плети добавилось на его теле. Третий. Тьма жалила сильнее самого хлыста. Под конец приговорённый слабо стонал и не извивался, а только вздрагивал всем телом. Последним был Рэйнер.

Когда кнут оказался в его руках, то тьма вокруг плети увеличилась в два раза. Взмах! В тот момент, когда ремень оплёл тело безвольного мужчины, наши с виконтом взоры встретились. Не знаю, что хотел Рэйнер сказать своим взглядом, но я быстро спрыгнула с ящика и бросилась в спасительный коридор. Я закрыла дверь и прислонилась к ней лбом, тяжело дыша.

– Страшно? – Раздалось над ухом.

Подпрыгнув от испуга, повернулась к Нессельфольде, склонившемуся надо мной. Мой нос уткнулся как раз в четырёхугольную звезду.

– Жестоко, – прошептала я, не поднимая головы.

– Вас оставили в каюте.

– Но не сказали, чтобы я не выходила, – возразила ему и подняла глаза на Рэйя.

– А вы бы послушались? – он окинул меня недоверчивым взглядом.

Пристыженная я опустила голову. Конечно же нет. Мы оба хорошо знали ответ.

– За проступком всегда последует наказание, соответствующее степени виновности, – мне показалось, или он попытался оправдать свои действия?

Подняла голову. Его глаза мерцали, и в них не было ни капли сочувствия бедолаге. Я хотела было высказаться, но меня остановили:

– Вернитесь в свою каюту и не покидайте до обеда, – приказал виконт.

Пришлось спрятать несогласный взгляд. Однако от Рэйнера он не укрылся.

– Надо сжечь трупы, а это, как помните, малоприятное зрелище, и запах будет, сами знаете каким, – пояснил Нессельфольде и намекнул на битву за Единый, когда после победы мы вынуждены были сжигать тела погибших друзей. Вроде и радовались, но в то же время и скорбели.

На этот раз пререкаться и спорить я не стала. Молча кивнула, обошла Рэйя и направилась в свою каюту, дверь в которую тихо притворила. Голова снова загудела. Я разделась и легла в кровать, чтобы поспать. Всё-таки ночь была изматывающей. И быстро провалилась в спокойный сон, продлившийся намного дольше, чем я рассчитывала.

Проснулась я только на следующий день на рассвете. Сладко потянулась. Прислушалась к тишине. Когда корабль двигается, слышен скрип деревянных крыльев и хлопанье парусов. Сейчас же не раздавалось ни звука..

Я бросилась к окну и чуть было не завизжала от восторга: «Рыжая Бестия» пришвартовалась к утёсу. Это означало только одно: мы прибыли.

Быстро привела себя в порядок и выскочила на палубу. Мне тут же преградили дорогу два мага.

– Доброе утро, ваше высочество, – поприветствовали они меня, не пропуская дальше открытой двери.

– Может стать ещё добрее, если пропустите, – мило улыбнулась им, однако улыбка не сработала.

– Никак нельзя, выше высочество, – ответил один из них.

– Его сиятельство запретил вас выпускать с корабля, – добавил другой.

– Так я никуда и не ухожу, – удивилась я. – Хочу вот по палубе прогуляться.

– Пройдите обратно, ваше высочество, – шагнул на меня первый, и я вынуждена была отступить.

Дверь за собой громко захлопнула. Сама прижалась к ней спиной и задумалась. Мы уже прибыли, но во сколько? Где Нессельфольде и все остальные чёрные маги? Почему мне запрещено гулять?

Начала искать ответы со второго вопроса. Дверь в каюту Рэйя была заперта, как и в кают-компанию. Значит, все тёмные лорды отсутствовали на корабле. На третий вопрос ответить легко: проще за мной проследить в закрытом помещении, чем на открытой палубе, откуда я могла спокойно сбежать на остров. Получить информацию по первому вопросу получится только в одном месте: в столовой. Живот громко заурчал, напоминая о пропущенном обеде и ужине.

Ранним утром столовая пустовала. Однако кок любезно выдал мне причитавшуюся порцию. Удалось даже выпросить вторую кружку чая. Хорошо, что никого не было, даже повар, обслужив меня, скрылся на камбузе. Вылила в чай содержимое припасённого на крайний случай флакончика и быстро спрятала склянку обратно.

Вовремя! В столовую зашла невыспавшаяся Рафика. Увидев меня, она подсела ко мне и широко зевнула.

– Ой, прости, – извинилась подруга. – Ночка выдалась трудной. Пока корабли опустили на воду, пока пришвартовались, вымоталась сильно, – последнее слово она договаривала, пытаясь скрыть зевоту.

А вот и ответ на первый вопрос. Теперь можно заняться уточнением второго: куда делись чёрные маги?

– А где чёрные? – Жуя, поинтересовалась я у неё.

– Сошли на берег и уже скорее всего встретились с местными старейшинами и главами, – спокойно так ответила Рафика.

– А мне.., – но меня перебили:

– Нет, нельзя, – усталость вмиг слетела с воздушницы. – Если с тобой что-нибудь случится, то нам всем голову оторвут! Так что сиди и не влипай в неприятности, – слишком уж эмоционально проговорила подруга. – Если потребуется, я лично тебя запру и заблокирую в каюте, – добавила она.

Я взяла свою кружку и с наслаждением отпила. Раф посмотрела на вторую, и я пододвинула чай к ней. Поблагодарив, подруга выпила до дна.

– Ладно, – смиряясь с неизбежным, разочарованно протянула я. – Сейчас вот доем и вернусь в каюту.

– Спасибо за понимание, – искренне улыбнулась она и оставила меня одну.

Некрасиво я поступила, напоив подругу. Но что мне оставалось делать, когда самое важное происходило за бортом корабля? Что-то внутри меня трепетало, рвалось на свободу, жаждало встречи… Встречи с чем или кем понять я не могла, но у меня в запасе только пятнадцать минут. Именно столько времени Рафика не сможет управлять стихией. Опоив её, я сняла тем самым с неё подозрение в пособничестве, правда, после такого однозначно потеряю её доверие. Надеюсь, что она меня всё же поймёт и простит, но верить на слово более не станет.

За одну минуту я съела остатки завтрака. Ещё две, чтобы добраться до каюты. Одну потратила на поиски того, на чём буду спускаться. Пять минут ушло, чтобы оторвать ремни от кровати и соединить их. Осталось всего шесть. Успею!

Я подошла к окну и замерла, потому что услышала спор голосов:

– Это точно она? – спросил один из них.

– Да, – ответил второй.

Судя по голосам, они принадлежали детям: мальчику и девочке. Я не торопилась открывать створки витража, теряя драгоценное время. Моя каюта находилась на теневой стороне, поэтому я не могла видеть тени. Послышалось тихое урчание вперемешку с шипением.

– Верится с трудом, что Ася могла прийти с этими надутыми магами, – проговорил мальчик.

– Зис заметил её, когда летал над кораблями, – пояснила девочка. – Смотри, как принюхивается Шас. Свою хозяйку он точно учует.

Улыбка растянула мои губы. Ну конечно же! Вот откуда этот внутренний трепет! Не боясь, я отворила окно. Дети взвизгнули от неожиданности.

– Тише, вы! – Приложила я палец к губам. – Если увидят нас, то нам всем несдобровать.

– Аська! – хором прошептали дети.

Во время спасательной экспедиции в умиравшие миры я спасла их. Тогда-то мы с ними и познакомились. Их мир был последним. Там-то я едва не умерла, помогая оставшимся в живых добраться до Прохода, откуда их доставили в Единый мир.