Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без личного разрешения владельца авторских прав.

Моя новая каюта на правительственном межпланетнике значительно отличалась от прежней размерами. Большая гостиная, просторная спальня, санузел с трехметровым бассейном. Братья по разуму точно были уверены, что нас должно окружать значительное количество воды. В стеновые ниши вмонтировали не только гидропонные установки с растениями, но и фонтанчики в виде панно. А еще нашлась сенсорная панель с выходом к знаниям, которые на прошлом судне я могла получать только в технической рубке.

Дверь на мои прикосновения не реагировала. Впрочем, я и не ожидала. Скучать не приходилось, но теперь я изучала новый мир с осторожностью. Не покидало ощущение, что все мои поисковые запросы отслеживались. Еду приносила молчаливая худенькая девушка, которая хоть и не стеснялась меня разглядывать, но на слова приветствия или благодарности никак не реагировала.

Я снова чувствовала себя пленницей. Неоптолемус ни разу не удостоил меня посещением. А я и не жаждала встречи с этим малоприятным гуманоидом. Мы летели уже больше недели. Бесконечные просторы космоса притягательно сияли туманностями и закрученными в причудливые спирали галактиками. Неужели когда-нибудь мне надоест? Это ведь как смотреть на закат или бездонное небо, сидя в кустах вдалеке от города.

Да, я вспоминала свою последнюю ночь на Земле. Но не чтобы пожалеть о случившемся. Только бы не потеряться. Ведь здесь и сейчас я снова осталась наедине с собой. И я всегда умела найти в этом прелесть, заняться творчеством, чтобы никто не отвлекал. Я прекрасно выдерживала одиночество прежде. Особенно, когда брала в руки краски, выдавливала цветные змейки или кляксы на промасленную палитру, вдыхала запах растворителя, окуная кисть. Холст оживал, переставая уныло белеть, ведь там разворачивалась новая история, будь то простой натюрморт или городской пейзаж с золотистыми куполами церквушек. Мазок за мазком, слой за слоем, оттенок за оттенком – так пролетали часы, которые я не замечала, полностью погружаясь в процесс. Но возможность снова вернуться в общество и шумные компании всегда оставалась при мне. В заточении же появлялись иные ощущения.

Я писала очередное послание Аньке, когда в дверях каюты неожиданно нарисовался Верус. Ослепительно улыбаясь, он неспешно прошествовал к диванам и комфортно уселся.

– Развлекаешься? – уточнил посетитель, указывая на мой смартфон.

– Издеваешься? – постаралась придать голосу такую же невозмутимость.

– На корабле есть регулярный сад, – сообщил Верус. – Я уговорил отца. Он разрешил тебе выйти из этой шикарной веселой каюты на прогулку.

Вероятно, я должна была обрадоваться, завизжать от восторга или как-то еще отреагировать. Во всяком случае, мне показалось, что Верус ждал именно этого. Но я сидела все так же неподвижно.

– Пойдем? – Верус удивленно приподнял брови, то ли притворяясь, то ли и правда, не понимая моего поведения.

– Сад – это великолепно, – констатировала равнодушно. – Но я пока не решила, как относиться к твоему предательству, – после этих слов брови Веруса начали сползаться обратно, сминая кожу между ними в глубокую складку. – Хотя, нет, решила. Не стоило так со мной.

– Ты еще будешь мне благодарна, Лика.

– Я понимаю, что ты хотел насолить брату, – нагло заявила, сверкнув глазами, сама не успела осознать, куда меня понесло, можно же было встать и пойти на променад по правительственному кораблю. – Но я не деревянная лошадка в ваших мальчишеских играх.

– Нет, Лика, – Верус встал, опасно приблизившись ко мне. – Ты некромант, которого Алеред хотел использовать в своих интересах, сокрыв от Конфедерации. В столице ты увидишь жизнь и поймешь, как все устроено. Узнаешь, чего он хотел тебя лишить. И какой заговор строил против отца.

– Так расскажи мне! – я тоже вскочила с дивана. – Чего тянуть? Вы все постоянно от меня что-то скрываете, но при этом требуете понимания происходящего и адекватной оценки.

– Смотри сама и все увидишь! – огрызнулся Верус. – Там будешь учиться у лучших. Твои способности даны цивилизации с определенной целью. Для всех! Не для одного! Алеред хотел сбежать из Конфедерации подальше от исследованного космоса. Организовать свою собственную колонию. Амбициозно. Свой собственный мир. А он там царь и бог! Не устраивала брата наша мирная политика и уклад. И тут, как нельзя кстати, подвернулся под руку беглый некромант с закрытой планеты.

Верус замолчал. Речь его была слегка несвязанной, так что и поняла я не все. Но он смотрел так, будто только что вычислил убийцу в закрученной детективной истории. А я ощущала себя блондинистой секретаршей с пухлыми губами, которая, может и хотела бы осмыслить все сказанное, но, сколько ни хлопала тяжелыми ресницами, суть ускользала.

– Спасибо за импульсивные разъяснения. У тебя дар рассказчика.

– Все-таки пройдемся? – казалось, Верус снова обрел обыденные спокойствие и веселость.

– Да, – услышала, словно со стороны, свой голос.

Мы шли совсем недолго. Оказалось, что сад разбили в самом сердце судна, и попасть в него можно было с любого уровня. Словно безграничный, потолок терялся ярким светом за верхушками хвойных деревьев. Строгая геометрия дорожек делила округлое пространство на сектора. А когда мы спустились вниз, осталось только утопать в зелени идеально сформированных вечно облиственных кустарников. Ровными группами они выглядывали из-за стволов. Перед ними рядами цвели низкорослые пионы или лизиантусы. Моя память подкидывала ассоциации с земными растениями, но скорее всего у тех было иное название.

– На Эллионе дуют сильные ветра, там все кусты сбиты в плотные кучки, имеют живописные изгибы, и цветы прижимаются к почве яркими коврами. Тут отец символично властвует и над природой, наблюдая идеальные формы, – пояснил Верус.

– Тем не менее, ты всегда с теплом вспоминаешь Эллион, – подметила очевидное.

– Всегда есть место, в котором чувствуешь себя «дома», каким бы оно ни было. Ветра украшают мою планету.

– Да. Но вы не планируете возвращать меня на мою.

Верус посмотрел очень внимательно. А я понимала, что правители мало заботились о чувствах других людей, но в тот момент он уловил диссонанс.

– Ты бы согласилась вернуться? Если бы я прям сейчас отправил тебя на Землю, Лика? – после продолжительного молчания серьезно спросил Верус.

Мне бывало сложно предсказать ход мыслей этих людей. Вот и сейчас пришлось задуматься. Я все время пыталась укорить их, что меня увозили все дальше и дальше от дома. Но вот хотела ли действительно вернуться к прежней жизни и сделать вид, что ничего не знаю о внеземной цивилизации? Смогла бы я тогда спокойно существовать? Или сожалела бы до конца дней, что не воспользовалась шансом увидеть столицу межзвездной Конфедерации? Не узнала, как пользоваться своими способностями во благо. Готова ли я действительно все бросить?

– Мне бы хотелось сообщить родителям и друзьям, что со мной все в порядке. Что я жива, а не пропала без вести. И навещать их по желанию, – постаралась сформулировать честный ответ.

– Мы часто хотим получить все и сразу, – улыбнулся Верус. – Но приходится делать выбор. Так движется и Вселенная. Иначе жизнь застрянет на месте.

– Раньше умничал только Алеред, – пробурчала недовольно.

– Тебе ведь это нравилось? – в его глазах что-то изменилось.

– Мне нравилось, когда я узнавала о новом мире хоть что-то, что помогало сложить общую картинку, – меня рассердил вопрос.

– Брат не очень хотел, чтобы я с тобой разговаривал, – поделился Верус, но мне показалось, пожаловался.