========== Пролог ==========

За окном ветхого дома, тихо завывали свою рапсодию волки. От этих стонущих песнопений щемило сердце. Где-то вдалеке, за темным кружевом леса, проезжали одинокие упряжки. По ощущениям, до рассвета оставалось еще каких-то четыре часа, но маленькая искорка надежды, гасла в душе, сменяясь чувством безысходности.

Окинув взглядом местность через сетку разбитого стекла и, покрытую ржавчиной, кованую решетку, парень сел на пол, обреченно вздохнув. Из самого темного угла показалось нечто. Существо, которое было чем-то отдаленно похоже на большую собаку. Маленькие крысиные глазки растерянно смотрели на своего хозяина. Оно периодически поднимало морду кверху и принюхивалось. В звенящей тишине можно было отчетливо слышать, как зверь тяжело впускает воздух в свои легкие и громко выдыхает.

— Иди ко мне, мальчик, — ласково прошептал Дей и протянул руку.

Существо тихо заскулило. Подбежав к своему хозяину, оно с грохотом рухнуло у его ног. Парень закрыл глаза и проведя ладонью по жесткой черной шерсти, откинулся назад. Дей почувствовал как быстро бьется сердце зверя. Существо нервничало, ощущая то же, что и его хозяин. А время медленно тянулось, превращая минуты в вечность.

Дей с трудом открывал слипающиеся веки, силой вырывая себя из цепких лап сна. Сон сейчас был непозволительной роскошью.

Существо вновь заскулило. Подскочив на лапы, оно подбежало к двери и стало принюхиваться.

— Ноа?

Дей приподнялся и выглянул в окно. К дому подбирались темные тени, держа в своих руках зажженные факелы. В тишине раздался жалобный скрип старых половиц. Парень затаил дыхание и перевел взгляд на существо. Ноа отошел от двери. Встав в оборонительную стойку, он зарычал, готовый напасть в любой момент.

— Милая! Я дома! — прокричал низкий мужской голос, отозвавшийся болью во всем теле.

Звуки тяжелых шагов множились. Дей прислушался, пытаясь сосчитать сколько незваных гостей пожаловало в его убежище.

— Ты скучала по мне? — вновь прокричал голос.

Шаги становились все отчетливее.

— Небеса, если кто-то меня слышит, взываю к вам о помощи, — прошептал парень, молитвенно сложив руки.

Существо озадаченно посмотрело на своего хозяина, слегка вытянув морду вперед и на минуту потеряло всякий интерес к непрошеным гостям.

— Черт, да не смотри ты так на меня. Сам все прекрасно понимаю, — вздохнул обреченно Дей. — Как думаешь, у нас вообще есть шанс выжить? — спросил он похлопав Ноа по голове.

Ноа вновь встал в оборонительную стойку, между хозяином и дверью. Дей улыбнулся, поймав себя на мысли, что существо готово ради него стать живым щитом. Парень и мечтать не мог о такой преданности, когда у порога своего дома нашел израненного зверя.

Звук шагов затих, сменившись яростным стуком в дверь. Ноа зарычал, прижав уши к голове и выгнув сильнее спину.

— Ты думал, что мы тебя не найдем? — процедил сквозь зубы мужчина за дверью. — Сдайся и, возможно, Джодок пощадит.

— Надеюсь, ты вздернешь себя, как Иуда, предатель!

— Грубо. Дей, а я ведь скучал. Ночи без тебя такие холодные! — разразился смехом голос.

— Изыди, Левий!

— Не волнуйся. Вот только притащу твою маленькую, тощую задницу Джодоку и исчезну.

По ту сторону двери раздался скрежет, тут же сменившись глухими ударами. Парень скривился, поджав нижнюю губу. Посередине лба стали проявляться мелкие морщинки. Дей прекрасно понимал, что снести такую хлипкую деревяшку, Левию не составит ни малейшего труда. Этот гад играл с ним. Оттягивал момент. Пытался запугать. Загнать его в угол, как маленькую жалкую мышку.

Дей огляделся и кивнул Ноа. Зверь отскочил в сторону, внимательно наблюдая за действиями хозяина. Парень стал метаться по комнате, собирая баррикады из старой мебели, которую ему хватило сил сдвинуть.

— Да брось! — рассмеялся мужчина, с яростью ударив ногой по двери. — Ты думаешь, что это меня остановит?

Хлипкая преграда хрустнула, слетев с петель, и рухнула на высокий комод, заваленный поломанными стульями и досками.

— Я тебя вижу, милая, — прорычал Левий, заглядывая через образовавшуюся щель.

Его серебряные волосы лоснились в тусклом свете луны. Правильные, даже аристократичные черты лица и дерзкий взгляд карих глаз, покорили много женщин. Левий прекрасно знал о своей привлекательности и с удовольствием этим пользовался, выбирая именно ту одежду, которая более выгодно подчеркнет его рельефные мышцы и смуглый цвет кожи.

— Парни, откройте для папочки дверь, — прохрипел Левий и облизнулся. — Я хочу обнять мамочку.

Дей нервно сглотнул. Видя как в глазах мужчины поблескивает адский огонек азарта, а уголки губ растягиваются, превращаясь в звериный оскал.

— Прости, малыш. Похоже, это конец.

Дей присел на корточки рядом с Ноа. Зверь тихо заскулил, прижавшись к хозяину всем своим телом.

========== Глава первая ==========

— Сжечь ведьму!

— Подкиньте еще хвороста, чтоб горела лучше!

Дей поднял голову вверх и закрыл глаза. Рядом, уткнувшись в его колено холодным носом, лежало существо, тихо поскуливая. Надежды на спасение больше не было, лишь принятие и смирение.

Повозка медленно подъезжала к площади, где на столбах висели сгоревшие тела осужденных. Отовсюду раздавались крики озлобленной толпы. Дей и раньше видел с какой ненавистью и нескрываемым удовольствием люди участвовали в подобных событиях. Городская площадь почти каждый день была заполнена народом, желающим почувствовать запах горящего тела и увидеть как быстро обуглится кожа на очередном несчастном, которого ложно обвинили в ведовстве.

— Я еще могу изменить ход событий. Все же, здесь я решаю, кто — ведьма, а кто — нет, — теребя тонкими узловатыми пальцами массивные кольца на своих руках, нетерпеливо проговорил священник, остановившийся рядом с экипажем.

Парень открыл глаза и взглянул на человека, чья личность не достойна была даже презрения. Казалось, что внешний вид этого мужчины полностью отражал его внутренний мир. Лицо с впалыми щеками, покрывала глубокая сетка старческих морщин. Редкие седые волосы были зачесаны назад и уже давно потеряли свой прежний здоровый блеск. Его маленькие глазки лукаво щурились, а тонкие губы изгибались в самодовольной усмешке.

— Знаешь, Джодок, — невозмутимо отозвался Дей, пристально смотря в глаза мужчины. — Пусть мое тело лучше истлеет, как головешка, нежели я приму твое предложение.

Щеки священника тут же побагровели, а взгляд наполнился колючим холодом.

— Знай, я пытался тебя спасти.

Дей только усмехнулся его словам и покорно последовал за стражниками, к месту своей казни. Существо медленно шло рядом, еле волоча лапы по земле. Ноа и рад был бы помочь хозяину, но зияющая рана на шее и упирающиеся в бока копья стражников не давали ему и шанса.

— Могу я хотя бы попрощаться со своей собакой?

Священник брезгливо поморщился, окинув взглядом Ноа.

— Попрощайся, — небрежно ответил Джодок.

— Но святой отец! — запротестовал один из охранников, но его тут же перебили.

— С такой раной, он все-равно далеко не убежит.

Стражник кивнул и опустил копье. Существо зарычало и кинулось к хозяину, уткнувшись мордой в его колено.

— Ноа, — прошептал Дей и присел рядом с ним на корточки. — Как только я закончу, беги.

Ноа заскулил в ответ, не желая оставлять хозяина один на один с его участью.

— Не волнуйся, все будет хорошо. Продолжай жить и помни меня, мой милый друг.

С этими словами, парень прислонил ладонь к ране Ноа. Существо почувствовало, как по телу начало разливаться тепло, медленно превращаясь в жар. Зверь встрепенулся, но Дей прижал его к себе.

— Тише, мальчик, тише. Хоть кого-то из нас спасет мое проклятье.

Под ладонью юноши засиял тусклый свет, становясь с каждой секундой все ярче. Рана Ноа затягивалась.

— Ведьма! — взвыла толпа.