– Держу для особых случаев. Роб его редко продает на вынос, поэтому и берегу. Но сегодня как раз такой случай, что можно по чуть – чуть.

Мы выпили по паре рюмок, и продолжили разговор за чаем с конфетами. Спать мы легли глубокой ночью. Марк мне рассказал много интересного. Оказывается, что тварей которые похитили Екатерину найти было совсем не сложно. Они в достаточном количестве шастали по территории страха. И их можно было встретить где угодно. Марк с Мишель даже как – то пробовали проследить за одной из них, но она их быстро учуяла и прогнала. Но опять повела себя странно, не нападая чтобы убить. Обычные твари так себя не вели, а это значит что она как минимум имеет зачатки разума. А потом наш разговор плавно перетек на муравейник.

За время моего отсутствия Марк меня почти догнал. Я был почти на середине девятого яруса, а он в самом начале. Но теперь у меня было серьезное преимущество. Броня крови и пламенная длань, они делали меня намного сильнее, чем я был раньше. В то время как Марк выбрал более безопасные и приятные навыки, которым решил обучиться. Не было в нем той рискованности как у меня, просто не было. Это не плохо и не хорошо, у всего есть свои недостатки и преимущества. Но теперь он был мне совсем не ровня.

Мы легли спать далеко за полночь и поэтому проснулись поздно. Утренняя зарядка и завтрак. Теперь можно было посмотреть, что там в муравейнике. На девятом ярусе было сорок три пещеры, из который шестнадцать я прошел. Причем каждая давалась мне тяжело, занимала много времени и приходилось тратить много таблеток, чтобы залечивать раны. Теперь же, я очень на это надеялся, мне потребуется только кровь и океан терпения, чтобы пользоваться пламенной дланью.

Я больше не боялся тварей этого и ближайших ярусов. Я был совершенно уверен, что они не смогут причинить мне никакого вреда. Я зашел в первую пещеру и заметил еще одно преимущество от использования пламенной длани. Она освещала все вокруг до приемлемого уровня. Твари вообще не смогли ничего мне сделать. Я специально подставлялся под клыки, зубы, лапы, когти, клешни, присоски, щупальца, жала. Все что мог мне предложить муравейник на девятом ярусе я испробовал. Но ничего из этого не могло даже поцарапать мою броню, не говоря уже о том, чтобы серьёзно ранить. Я смело заходил в пещеры, убивал всех тварей, а потом долго ползал на карачках в поисках артефактов. Это занятие стало меня утомлять уже через десяток пещер. Но я честно зачистил их все и сложил добычу в рюкзак. В последней пещере меня ожидала интересная тварь, но оказалась слишком слаба.

Весь ярус я зачистил за четыре дня. Каждую пещеру я вечером описывал Марку, а он продолжал вести свой дневник, в котором помечал все, что нам становилось известно. Когда я ему описал тварь последней пещеры, то он мне рассказал одну из старых древнегреческих легенд. В ней знаменитый герой Геракл убивал очень похожее существо. Оно как две капли воды походило на тварь, которую я убил и звалось Лернейской Гидрой. Марк описал способ убийства из древних преданий и я вынужден был признать, что это очень похоже, на то, что сделал я. Геракл вместе с другом уничтожали головы по одной, они отрезали ее и прижигали место разреза. Иначе вместо одной головы вырастали две новых. К сожалению, догадку Марка я проверить я не мог. Моя тварь была уничтожена и теперь нельзя было посмотреть на две головы вместо отрубленной одной. Я в свою единственную попытку пользовался пламенной дланью и своими руками сразу же прижигал остатки от оторванной шеи. Теперь это мог проверить только Марк. Впрочем ему было не далеко до этой пещеры, поэтому эта загадка скоро будет решена. Но судя по внешнему описанию, все было именно так. В любом случае Марк все записал и оставил себе пометки. Как оказалось перед каждой пещерой он просматривал свои записи и делал себе короткие напоминания, чтобы ничего не забыть. Мне даже показалось, что Марк нашел свое место в жизни, он теперь был одновременно и бойцом и исследователем.

Десятый уровень муравейника встретил меня тварями шестого уровня. Всего тридцать восемь пещер, в которых мне не встретилось ни одной достойной твари. Ни одна из них не смогла поцарапать мою новую броню и не смогла противостоять моей пламенеющей длани. Я с легкостью разрывал любую из них и основное время тратилось на поиск артефактов. Ничего особенного не было. Последняя тварь с девятого уровня, которую мы называли боссом, принесла очень полезный артефакт, но совсем не тот который я искал.

Наградой за убийство босса стал странный камень. Внешне он походил на чашу с небольшим углублением. Но самое главное он постоянно выделял из себя воду. Для нас это стало самой настоящей наградой, Марк быстро приспособил артефакт к нашему самодельному душу и теперь у нас не было никаких проблем с водой. Он также проверил ее на наличие разных примесей и ядов и оказалось, что все отлично – воду можно пить. Теперь нам не придется каждый раз тащить воду и бочки с ней. Наши походы в муравейник станут намного проще и легче. Вода занимала основную часть нашей поклажи, и составляла основной вес. Теперь мы от этого избавлены.

Но в душе я надеялся совсем не на это. Я мечтал найти еще одно сердце, и после этого отправиться за Екатериной. Но мне не повезло, придется искать дальше. Всегда есть шанс найти второй такой артефакт.

Десятый ярус я зачистил за восемь дней. Я не спешил, но и не задерживался больше чем это было необходимо. Пара тварей оказались интересными и я внимательно их разглядывал для записей Марка.

Одна представляла собой огромную личинку, которая сама и не думала атаковать. Зато из ее тела постоянно вылетали мухи, которые и пытались грызть мою броню, но не могли. А личинка в этот момент издавала странные звуки. Было похоже на то, что она ругается на непонятном мне языке. Причем я настолько хорошо различал отдельные слова, что был в этом уверен и только поэтому не стал убивать ее сразу. Я послушал ее еще, пытаясь разобрать хотя бы что – то, но мне это не удалось. В языках я был не силен.

Вторая тварь была похожа на жирафа, зачем она залезла в пещеру я не понимал. Скорее ее сюда кто – то поместил, а выбраться она не могла. Тварь постоянно пыталась выпрямить шею, но билась головой о потолок пещеры. Внешне обычный жираф, если бы не его голова. Она представляла собой гротескную маску какого – то животного смешанного с растением. У него были какие – то отростки вокруг всей головы. На них были лепестки с которых что – то капало, скорее всего яд. Пасть представляла собой гротескную улыбку с редкими, но большими, острыми, треугольными зубами, как у акулы. Глаза были фасеточными как у насекомого и смотрели не мигая прямо на меня. Нос как таковой отсутствовал, вместо него был один треугольный провал. Вот такой “цветочек” на длинной шее и с лапками, а точнее с копытами. Для меня тварь была не опасна и я ее быстро убил.

После того как я зачистил десятый уровень, я решил дать себе день отдыха. Нужно было хотя бы немного восстановить силы и нервы. Работать без выходных, значит прежде времени загнать себя в могилу и это означало не только болезни и преждевременное старение. В первую очередь это означало, притупленное внимание и замедленную реакцию, что на территории страха заканчивалось всегда печально. Марк с удовольствием присоединился ко мне. Он вообще работал не спеша и по пол дня, обычно после обеда. Шел на нужный ему ярус, зачищал пару пещер, а потом записывал все в блокнот. Со стороны казалось, что он просто наслаждается жизнью, а не рискует ей. А в муравейник ходит, как турист на ежедневные экскурсии.

День прошел отлично, мы готовили, разговаривали и ели. Марк тоже зачистил девятый ярус и как раз собирался на десятый, как я ему предложил отдохнуть. У него был точно такой же артефакт как и у меня, и он решил его продать, так как нам он был уже не нужен, проблема с водой была решена. А деньги мы поделим пополам, Марк сам это предложил. Но цену он за этот артефакт выставит космическую. Ведь любой из африканских властителей ее с удовольствием заплатит любую сумму, лишь бы именно ему досталась эта жемчужина. Еще бы бесконечный и бесперебойный источник воды в регионе где он нужен больше всего. Боюсь из-за этого артефакта может начаться новая война. Хотя я был почти уверен, что его выкупит кто – то из военных. Им такая вещь нужна будет самим, ведь у них всегда есть операции, которые нужно проводить в самых жестких условиях.