Рык раскатисто повторился, сориентировав меня по направлению его источника. Это было заросшее деревьями и чапыжником устье небольшого распадка спускающегося к реке по правому берегу, затененное от света луны высокой скалистой сопкой. зверь не просматривался, а я, вероятно, был у него «как на ладони».

Оцепенение постепенно отпускало тело, но оставшийся внутри холодок заставил мысли в голове бешено скакать: «Тигр использует свой грозный рык, атакуя жертву, чтобы парализовать ее страхом. А этот зарычал при моем подходе. И, по крайней мере, пока, больше никак не проявил себя. Значит вряд ли это его засада на меня! Случайная встреча и его нежелание уступить дорогу – тоже вряд ли! Ведь он наверняка учуял меня издалека. Мог спокойно скрыться или пропустить меня, затаившись и пронаблюдать, как рассказывал Николай. И я бы о нашей встрече с ним даже не догадывался. Остается один вариант: я застал его на добыче, которую он защищает. Так ведут себя все хищники, и даже добродушные домашние собаки. Значит, выход есть, и единственный; разойтись полюбовно! Но как?!».

Противоположный от тигра левый берег представлял собой крутой и высокий скалистый «прижим», под которым была, как я вспомнил, ямка, одна из самых уловистых на хариуса облюбованная мной и часто посещаемая летними рыбацкими наездами. Что исключало возможность обойти, углубившись на левый берег. Ширина русла Болэ тут не превышала пятнадцати метров. Мысль повернуть назад и устроить ночлег где-нибудь в тайге у костра я отбросил сразу. Где тигр притаился, и как далеко от открытого русла по звуку не определишь. В ночной тишине и морозном воздухе казалось, что звук раздается буквально в двух шагах. А страх только усиливал это ощущение.

Оставался единственный вариант – «протиснуться, прижавшись» к левому берегу, чтоб продолжить путь в зимовье. Как бы утверждая принятое мной решение, тигр вновь огласил окрестности своим грозным басистым рыком.

Дрожащими руками я достал и закурил сигарету, чтоб успокоиться, а главное, создав запаха дыма, действующий на зверей отпугивающе. Держа ТОЗовку на изготовке, со снятым предохранителем, я двинулся вперед, бочком, направив стволы на предполагаемое место засады тигра. При этом начал, кричать, как мне казалось отпугивающе и грозно приходящие на ум слова и выражения почему-то преимущественно матерные. Тигр периодически отвечал на мои выкрики рыком в прежней тональности, не предпринимая больше ни каких действий, и, судя по звуку, оставаясь на одном месте.

Так я поравнялся с предполагаемым местом укрытия тигра и продолжил движение с выкриками, ежесекундно оглядываясь. Мне показалось, что по мере моего дальнейшего продвижения, ответные рыки тигра становились мягче в оконцовке. Как бы переходя в звук напоминающий «мур-р-р».

Это напомнило мне мои диалоги с котом – домашним любимцем, нагло выпрашивающим лакомство и выразительно, на кошачьем языке, отвечающим на мое ворчание по поводу его прожорливости. Воспоминание несколько расслабило и даже развеселило меня.

Я удалялся от опасного места, постепенно ускоряя шаг, продолжая все время оглядываться. Наконец рычание прекратилось, но неприятное ощущение от того что тебе смотрят в спину тигриные глаза преследовало меня до ближайшего поворота реки. Достигнув его, я еще раз оглянулся. Отрытая заснеженная поверхность русла реки, просматривалась в лунном свете хорошо до опасного «прижима». Преследования не было. Тигр пока даже не вышел из своего укрытия, чтоб обследовать мой след. Я облегченно вздохнул и торопливо двинулся к зимовью и примерно через час достиг его. Возле стоящего перед зимовьем снегохода Николая я увидел «Буран» нашего соседа Семена.

В жарко натопленном зимовье Николай и Семен уже обеспокоенно собирались на мои поиски и встретили меня радостными упреками. За ужином я поведал о своих приключениях, изредка перебиваемый ехидными замечаниями Николая. Выслушав, коллеги согласились с моим предположением о причинах агрессии тигра. Решили утром съездить на снегоходе по моему следу и проверить наши предположения. Сдобренная чаем и разбавленным спиртом, тигриная тема захватила нашу компанию и дала обильную пищу для разговоров, затянувшихся далеко за полночь. Услышанные тогда истории крепко запали в мою память. Я решил изложить их отдельно в последующей главе.

На следующий день мы проснулись необычно поздно – сказались ночные посиделки. Солнце стояло уже высоко. Наскоро попив чай, мы уселись на предварительно прогретый «Буран» Семена, с прицепленными нартами и поехали по моему вчерашнему следу.

Николай оказался прав в своем описании тигриных повадок. Проехав всего метров триста, мы натолкнулись на тигриный след, заканчивающийся лежкой. По видимому, тигр выждал некоторое время и отправился по моему следу. Не доходя до зимовья, он залег, видимо ненадолго, прислушиваясь своим чутким ухом и наблюдая за зимовьем. Как пошутил Семен: «Подслушивал наши байки, а может, надеялся, что пригласим на чарку?!». В снегу четко пропечаталось его обращенное к зимовью вытянутое тело с поджатыми лапами. Сзади у лежки отпечатались на снегу многочисленные отпечатки удара хвоста выдававшего нервозное состояние тигра. От лежки шел возвратный след, который через километр повернул направо от речки и уходил вверх на заросшую кедрачом сопку.

К месту моего вчерашнего приключения мы приближались осторожно, опасаясь, что тигр мог кружным путем вернуться к своей добыче. Оставив снегоход метров за сто до запомнившегося мне устья небольшого берегового распадка, мы, держа оружие на изготовке, двинулись к предполагаемому месту вчерашней засады тигра, куда вели его выходные следы. Наши опасения оказались напрасны – тигра не было.

На небольшом взгорке, в кустарнике, завершавшем распадок, метрах в десяти от берега мы обнаружили останки практически доеденного тигром небольшого молодого кабанчика. Кровь на снегу, окровавленные клочки шкуры и костные фрагменты обозначили место пиршества зверя. С верховья распадка к нему вел тигриный след с отметками волочимой добычи.

Посовещавшись, Семен с Николаем решили посмотреть, где же тигр добыл кабанчика и, став на лыжи, двинулись по следу волочения. А я остался на месте тигриной трапезы. Став лицом к речке и присев так чтоб уровень моих глаз оказался примерно на уровне глаз тигра попробовал представить себя в его роли и осмотрел заснеженное русло реки. Действительно, сквозь лишенный листвы чапыжник заснеженная поверхность речки просматривалась как на ладони. В том числе и скалистый «прижим» на другом берегу, вдоль которого я прошлой ночью «протискивался» прижатый тигриным ревом. В том месте расстояние между нами было всего метров двадцать – двадцать пять. Мысленно пережитые вновь события прошлой ночи отозвались бешеным потоком мурашек по моей спине. Я решил выбраться из мрачного, затененного от солнца распадка на сверкающий на солнце снег речного русла.

Николай с Семеном вернулись довольно быстро. Следопыты выяснили, что кабанчика тигр задавил метров за триста вверх по распадку, но трапезничать на месте охоты почему-то не стал, а предпочел с ним в зубах спуститься вниз по распадку и расположиться у реки.

Произошло это примерно чуть более суток назад. Тигр выследил небольшое стадо кабанов, скрал его и залег на предполагаемом пути движения. Атаковал из засады – кабаны, двигавшиеся цепочкой, «чухнули», по выражению Николая, веером в рассыпную. Но тигр, видимо успел схватить зазевавшегося молодого кабанчика.